제4568장 하소철
꽃을 지키는 근위
귀동서와 위소는 신식으로 교류하고 있었지만 신식 파동을 일부러 차단하지는 않았기에, 오살지룡이 그것을 감지한 것도 이상한 일이 아니었다. 어쨌든 이 녀석은 예전에 속세계에서 귀동서를 본 적이 있어서 그 신식에 상당히 깊은 인상을 받은 터였다.
예전 속세계에서 귀동서를 마주쳤을 때, 녀석은 오들오들 떨며 살얼음판을 걷듯 했었다. 그러나 지금은 이미 벽지기 존재가 된 몸이라, 귀동서의 존재를 감지하고는 다소 놀랐을지언정 예전처럼 두려워하지는 않았다. 지금 녀석이 서 있는 경지가 범상치 않은 만큼, 아무리 끔찍하고 강대한 존재라 한들 기껏해야 꺼릴 뿐 감히 경외심을 품지는 않았던 것이다.
«그래, 헤어진 지 이태 만에 제법 성장했구나.» 귀동서가 껄껄 웃으며 말을 마침과 동시에 홀연히 위소 곁에 모습을 드러냈다. 물론 여전히 한 덩어리 검은 안개였다.
예전 속세계에서 이미 인연이 있었거니와, 오살지룡은 그에게 같은 용족의 일원이기도 했다. 상대가 적의가 없음을 분명히 드러낸 이상 모습을 드러내도 무방했으니, 오살지룡 같은 영수는 영지가 높다 한들 본성은 오히려 순박하고 우직해서 하나면 하나, 둘이면 둘일 뿐, 인간 취련자들처럼 속에 못된 심보를 품지는 않았기 때문이었다.
«어라?» 오살지룡이 앞에 있는 검은 안개 덩어리를 멍하니 바라보다가 깜짝 놀라 외쳤다. «너…… 너는竟然是 원신 형태였어…… 게다가 우리 용족의 기운까지 풍기잖아……»
속세계에서 이미 격이 있었긴 했지만 그때 귀동서는 이렇게 직접 모습을 드러내지 않았다. 녀석은 그저 상대가 쏟아내는 압도적인 위압만을 느꼈을 뿐, 귀동서가 한쪽이 결손된 원신에 불과하다는 사실은 전혀 알지 못했다.
«나는 본래 용족이지. 그건 그렇고, 이상하군. 네 몸에서 풍기는 기운이 예전과 좀 다른데, 어쩐지 교룡의 기운이 섞인 것 같고? 게다가 네 실력이 어쩌다 이렇게 확 늘었지?» 귀동서도 의아해하며 물었다.
예전에는 거리가 멀어 그런 느낌이 없었지만 지금은 지척이었다. 그는 분명 상대의 기운 속에서 희미한 변화를 감지할 수 있었다. 교룡을 직접 본 적은 없었지만 모든 용족은 본래 한 몸인지라, 그는 그 희미한 이질감이 실은 교룡의 기운이라는 것을 자연히 알아차렸다.
«이건 말하자면 길어……» 오살지룡은 처음에는 속내를 털어놓을지 다소 망설였으나, 잠시 침음한 끝에 입을 열었다. «됐다, 어차피 별일도 없으니. 너희 둘 다 속세계에서 온 몸이라 이쪽 사정은 잘 모를 테지. 내가 너희에게 이야기하니 그냥 하소철하는 셈 치자.»
«하소철?» 위소는 그 말을 듣자 얼굴빛이 묘하게 일그러졌다. 오살지룡처럼 흉악하고 무서운 최상급 영수이자, 더구나 높디높은 벽지기 존재가 자기와 귀동서에게 하소철을 하겠다고 하다니, 이런 일은 듣고만 있어도 아무리 봐도 괴상하기 짝이 없었다.
«이 오독 늪은 사실 본래 한 마리 교룡의 영역이었어. 그 이름이 바로 오독교룡이지.» 오살지룡이 천천히 말했다.
«뭐라고? 정말 교룡이 있었다고?» 귀동서가 깜짝 놀라 외쳤다. 그는 예전에 이곳을 조사하느라 엄청난 정력을 쏟았건만, 끝내 의심할 만한 흔적 하나 찾아내지 못했다. 특히 교룡 형상의 오행 살기를 보고 나서는 예전의 목격 정보들이 모두 오행 살기를 잘못 본 것이라 여겼는데, 이 일이 정말이었다니 생각지도 못했다.
«당연히 진짜지. 처음 속세계에서 올라왔을 때 나는 곧바로 이 오독 늪으로 전송되었어. 처음에는 이곳에 영수가 없으리라 여겼는데, 뜻밖에도 오독교룡이라는 강대한 동족이 자리 잡고 있더군.» 오살지룡이 말했다.
«너는 처음부터 이곳으로 전송된 거야? 설마 영수들은 모두 이곳으로 전송되는 건가? 그럼 대단히 위험한 게 아닌가?» 위소가 궁금해하며 물었다. 자신과 오살지룡 같은 특례를 빼면, 이곳은 다른 영수들에게는 필시 죽음의 땅일 터였다. 아무렇게나 날아든 오행 살기 한 줄기만으로도 그들의 목숨을 쉽게 앗아갈 수 있었으니, 하물며 이곳에 모여든 오행 살기가 이루 헤아릴 수 없을 지경인데. 아무리 강대한 존재라 한들 견뎌낼 재간이 없었다.
«그건 아니야. 그것이 이곳으로 전송된 것은 아마 속성 때문일 거야. 오행 속성을 겸비하지 않았다면 이곳으로 전송되지 않았겠지.» 귀동서가 한마디 설명을 덧붙였다.
«그런 것 같아. 어쨌든 전송된 뒤로 나 혼자뿐이었으니, 미처 대비할 틈도 없이 오독 늪에서 이 아래까지 곤두박질쳤지. 그래도 그때 내 실력이 미약했음에도 별다른 상처는 입지 않았어.» 오살지룡이 귀동서를 한번 쳐다보며, 이 녀석이 어찌 이리 속속들이 알고 있는지 의아해했으나 더 캐묻지는 않고 계속 말을 이었다. «내려온 뒤 이곳에서 오독교룡을 만났는데, 그자는 내가 동족이라는 이유로 나를 해치기는커녕 도리어 제자로 거두어 함께 취련하게 해 주었지.»
«그렇다면 네 운이 참 좋았구나!» 위소가 듣고는 탄식하며 말했다.
귀동서의 예전 말에 따르면, 용족 사이라 해도 실은 그리 우호적이기만 한 것은 아니었다. 실력 차이가 크지 않다면 서로 물과 우물처럼 간섭하지 않고 지낼 수 있겠지만, 실력 차이가 현격하다면 약자가 강자의 입에 들어갈 양식이 되기 십상이었다. 약육강식은 예로부터 변치 않는 이치였으니, 이 오독교룡이 오살지룡을 특별히 대우해 주었다는 것은 두말할 나위 없이 오살지룡에게 하늘 같은 행운이었다.
«운이 좋았던 것만은 아니야. 나는 오독교룡의 생각을 대강 짐작할 수 있을 것 같아.» 귀동서는 오히려 웃으며 추측했다. «우리 용족은 본래 수가 많지 않아. 서로 사이가 우호적이라 할 수는 없어도, 일반적으로는 다른 영수 종족들처럼 거리낌 없이 서로 죽고 죽이는 일은 잘 벌이지 않지. 더구나 천하에서 이 오독 늪에 무사히 들어올 수 있는 용족은 손에 꼽을 정도인데, 오독교룡 자신을 빼면 아마 오살지룡뿐일 거야. 그러니 그자가 분명 사냥감을 만난 듯 기뻐했을 거고, 오살지룡을 제자로 거두지 않았다면 아마 평생 제자 하나 얻지 못했을 테지.»
«그래, 우리 스승님도 그때 그렇게 말씀하셨어. 게다가 스승님은 이곳에서 홀로 고행하신 지 몇 해인지 모르는데, 모처럼 나와 말벗이 되어 주었으니 어찌 나를 죽이겠어, 크르릉!» 오살지룡이 말하면서 또 한 번 귀동서를 의아하게 쳐다보았다. 이 녀석은 어쩐지 모든 것을 꿰뚫고 있는 듯한데, 대체 어디서 온 신성인가?
«그다음은? 아, 참, 어쩐지 이곳에서 네 스승님을 보지 못했는데, 혹시 일이 있어 나가신 건가?» 위소가 이어서 물었다. 실은 그가 이곳에 머문 날이 그리 짧지 않았건만, 오독교룡이든 오살지룡이든 이전에는 한 번도 보지 못했다. 이 아래 공간이 워낙 넓은 탓이라 할 수밖에 없었으니, 그가 영조를 타고 사방을 탐색하지 않았다면 지금까지도 아무도 없다고 여겼을 터였다.
«우리 스승님은……» 오살지룡이 잠시 침묵하다가 천천히 입을 열었다. «이미 돌아가셨어……» (계속)