제4578장 직접 나서다
꽃을 지키는 근위
집법당은 움직임이 극히 빨랐다. 보고를 접수한 즉시 세간의 이목을 끈 마당봉을 데려가 조사에 착수했지만, 의외로 그 조사는 꼬박 보름 동안이나 이어졌음에도 끝내 구체적인 결과 하나 내놓지 못했다.
결국 집법당 당주 공양준이 최종적으로 못을 박았다. 삼첩각에서 하룻밤 사이에 갑자기 죽은 열다섯 명의 제자는 모두 전에 없던 독특한 급성 질병으로 죽은 것이며, 그 급성 질병의 근원은 단당과 추가 확인이 필요하다고 했다. 다만 이 모든 것이 마당봉과는 아무런 관련이 없고, 마당봉은 그저 실력을 숨겼을 뿐 그 외에 어떤 규칙 위반도 없었다는 것이었다.
이것이 공양준이 내린 최종 결론인 이상, 누구도 당연히 의문을 제기할 수 없었다. 고생한 사형과 소철은 여전히 뭔가 이상하다고 느꼈지만 감히 의문을 제기하지도 못했고, 그리하여 마당봉은 집법당에 보름 동안 갇혀 있다가 마침내 상처 하나 없이 온전한 몸으로 빠져나왔다.
일은 그렇게 지나갔다. 그러나 그 후로 마당봉은 이전의 이름도 없이 조용하던 태도를 완전히 바꾸어, 지독하게 거만하고 제멋대로 굴기 시작했다. 전례 없는 원영기 신인인 그를 고생한 사형과 소철의 조기기 실력 정도로 제어하려 한다면, 그야말로 어리석은 꿈이었다.
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영신각의 삼각주 하나, 신인 관리인 대사형 하나, 이 둘은 마당봉이라는 청운각 신인을 제어하지 못했을 뿐만 아니라, 오히려 이전의 고발 때문에 그의 원한을 사서 거듭 마당봉에게 괴롭힘을 당해 공개적으로 망신을 당했으니, 그야말로 온갖 굴욕을 다 겪은 셈이었다. 그런데 영신각의 다른 고위층들, 각주 호운까지 포함해서 모두 이를 냉담하게 방관하며 아무런 간섭도 하지 않았다.
영신각 고위층조차 이런 태도였다. 청운각 쪽은 말할 것도 없었다. 고생한 사형이든 소철이든 이들의 유일한 뒷배는 위소였는데, 지금 위소가 없으니 청운각 내부에서 최소한의 의지할 곳조차 없다고 해도 과언이 아니었다. 그 청운각 고위층들은 이들을 위해 나서기는커녕 오히려 마당봉을 칭찬하기에 바빴고, 하나같이 모두 이들의 반대편에 서 있었다!
이러한 형세는 마당봉이 의심의 여지 없이 신인왕이 된 뒤, 특히나 당초의 위소처럼 외문 대비를 건너뛰고 곧바로 내문 대비에서 크게 두각을 드러낸 뒤에 더욱 뚜렷해졌다. 듣자 하니 지금 청운각 고위층은 이미 일치단결하여 마당봉을 미래의 희망으로 인정했고, 심지어 그를 청운각의 후계자로 내정할 계획까지 세웠다고 했다!
실력으로 따지면 상대는 원영기의 고수요, 지위로 따지면 상대는 청운각의 후계자였다. 이 자리에 있는 누구도 어느 한 가지로도 마당봉에게 도저히 맞설 수 없었으니, 지금처럼 완전히 일방적으로 짓밟히는 형세가 된 것은 당연한 일이었다. 노변인 일행은 이에 대해 아무런 방도가 없었고, 그저 수동적으로 얻어맞을 수밖에 없었다.
«너희들 이 꼴을 보니, 다들 체념한 모양이구나?» 마당봉이 눈을 비껴 일행을 훑으며 냉소를 지었다. «정말 재미없군. 너희들이 그래도 어느 정도 기개는 있을 줄 알았는데, 이렇게까지 눈치가 빠를 줄이야. 아니면 설마 이러면 내가 너희를 봐줄 거라고 생각하는 건가? 하하하하, 너무 순진하지 마라. 오늘 너희를 전부 폐인으로 만들어 버리겠다고 했으니, 절대 반 푼도 봐주지 않을 거다. 그럼 발밑에 있는 이 녀석부터 시작할까!»
말이 떨어지자마자 마당봉이 발밑에 살짝 힘을 주었고, 일행은 곧바로 방금 그 익숙하면서도 머리카락이 곤두서는 뼈 부러지는 소리를 다시 들었다. 교굉재가 밟히고 있는 그 손은 이제 어느 손가락 하나 온전한 것이 남아 있는지 알 수 없었고, 어쩌면 단 하나도 없을 터였다.
정수리를 뚫고 치솟는 비인간적인 격통을 느끼며, 교굉재의 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 핏대가 하나하나 미친 듯이 튀어올랐으나, 그는 이를 악물고 한마디도 내지 않았다. 충혈된 두 눈으로 마당봉을 노려보며, 한 글자 한 글자 이빨 사이로 튀어나오듯 말했다. «넌 대가를 치르게 될 거야! 반드시 대가를 치르게 될 거야! 오늘 날 죽이지 않으면, 훗날 천 배 만 배로 갚아줄 테니까!»
«어이쿠, 무섭구나!» 마당봉이 일부러 겁먹은 척하더니, 이내 하늘을 향해 크게 웃었다. «아까 내가 한 말이 틀렸나 보군. 너희가 재미없다가 아니라 아주 재미있다고 해야겠어! 오늘 널 죽이지는 않을 거다. 어떻게 도발해도 소용없어. 다만 너희의 경맥을 하나하나 폐해 버릴 테니, 폐인 무리가 된 너희가 훗날 무슨 수로 날 찾아와 복수할지 두 눈 똑똑히 지켜보고 싶구나. 하하하하!»
바로 그때, 멀지 않은 곳에서 소철과 이정명이 갑자기 동시에 발동했다. 신법의 속도가 순식간에 극한까지 치솟아, 방금 전 지자에 중상을 입은 모습이라고는 전혀 보이지 않았다. 취련자는 경맥이 폐해지는 순간 완전히 폐인으로 전락하니, 이들은 차라리 죽을힘을 다해 한 번 부딪쳐 볼지언정 교굉재가 폐인이 되는 것을 두 눈 뜨고 볼 수도, 자신들마저 폐인이 되는 것도 결코 원치 않았다!
«흥! 죽고 싶은 모양이군!» 마당봉의 눈동자에 살기가 응어리졌다. 입으로는 죽이기 싫다고 했지만, 만약 이 하찮은 개미 같은 쓰레기들이 죽으려고 덤벼든다면 그 역시 결코 인정머리 없이 손을 쓰지 않을 것은 아니었다. 하찮은 외문 제자 몇 놈을 죽이는 것쯤이야, 그의 눈에는 방귀 한 번 뀌는 것만큼도 대수롭지 않았다.
방금 그 지자 한 방은 그저 위협에 불과했을 뿐, 그가 진짜로 살의를 품는 순간 이 자리에서는 누구 하나 재앙을 피할 수 없었다. 그리고 그는 지금 목숨을 마구 베어 넘길 작정이었다!
마음이 움직이자 마당봉은 즉시 살수를 쓰려 했다. 소철과 이정명의 신법 속도는 보통 사람의 눈에는 이미 빠르게 비쳤지만, 원영기 고수인 그 눈에는 거북이 기어가는 것처럼 느려 터져, 약해서 한 방도 못 버틸 지경이었다.
살기가 갑자기 드러나자, 소철과 이정명의 마음속에 경계의 종이 미친 듯이 울려 퍼졌다. 그러나 두 사람의 몸놀림은 조금도 멈추지 않은 채 여전히 앞으로 나아갔다. 강호를 떠도는 몸, 어찌 칼을 맞지 않으랴. 죽는다 한들 무엇이 두렵겠는가?!
노변인과 고생한 사형, 그리고 교굉재는 이 장면을 바라보며 눈에서 피가 솟을 듯했다. 두 사람이 남들보다 먼저 죽음을 맞이하는 것을 지켜보려는 찰나, 갑자기 광장에 한 줄기 맑은 바람이 스치더니 아무런 징조도 없이 홀연히 한 인영이 나타났다. 그는 담담하게 말했다. «사람을 죽인다 한들 머리를 조아려 사과하면 그만이지요. 그대는 이들과 원한도 없는데, 마 사제가 어찌 굳이 스스로 번거로움을 자초하려는가?»
일행이 일제히 멍해졌다. 심지어 아무 거리낌 없이 굴던 마당봉도 이 사람이 나타난 것을 보고는 저도 모르게 두 눈동자가 살짝 움츠러들었다. 이 사람은 바로 청운각 내문 관리인 대사형, 가목범이었다.
원영기의 막강한 실력을 지닌 마당봉은 이 자리에 있는 누구든 지푸라기처럼 여길 수 있었고, 마음대로 죽이고 싶으면 죽이고 폐하고 싶으면 폐할 수 있었다. 그러나 이 가목범 앞에서는 그조차도 몇 분은 기세를 거둘 수밖에 없었으니, 상대가 내문 관리인 대사형이기 때문만이 아니라, 상대 역시 원영기의 실력을 지니고 있어 그보다 못하지 않고 오히려 더할 나위 없이 뛰어났기 때문이었다!
«가 사형, 이 사람들이 제멋대로 제 마당에서 모여 무슨 음모를 꾸미는지도 모르는데, 어찌 가벼이 징계하지 않을 수 있겠습니까?» 마당봉이 잠시 움찔하더니 곧 평소대로 돌아와, 노변인 일행을 보며 냉소를 지었다. (계속됩니다..)