제4580장 안목이 길다
꽃을 지키는 근위
»이건 청운각 내부 장로회의 결의라 나로서는 규정대로 처리할 수밖에 없었네. 원래는 사흘 뒤로 전달을 미룰 생각이었지. 그때쯤이면 자네들과 미리 귀띔이라도 나눌 수 있을 테니까. 그런데 웬걸, 위에서 명령을 받자마자 곧바로 마 사제의 전갈이 와서는 이미 와서 인수하겠다고 하더군. 그래서 황급히 달려왔더니만 이 꼴을 보게 된 거야. 아, 참……« 자목범이 길게 한숨을 내쉬며 노변인의 어깨를 두어 번 두드리더니, 얼굴에 부끄러운 기색을 띠고 일행을 향해 말했다. »내가 생각이 짧아서 자네들을 억울하게 만들었어.«
»가 사형, 자책하지 마십시오. 오늘 일은 저희와 마당봉 사이의 문제이지 가 사형과는 무관합니다. 가 사형의 호의는 마음에 새기겠습니다.« 노변인이 곧바로 말했고, 다른 이들도 일제히 고개를 끄덕였다. 오늘 일로 인해 그들은 마당봉과 이미 죽기 아니면 살기로 맞붙은 터라, 이제 다시 완화될 여지란 없었다.
»어찌 됐든 내가 늦게 온 탓에 자네들이 고생한 거야. 마침 단당에서 의도를 맡은 주사와 친분이 있으니 내가 자네들을 데려가 치료를 받게 해 주겠네. 후유증 같은 건 반 점도 남지 않게 해 주겠다고 장담하지.« 자목범이 먼저 나서서 말했다.
노변인은 교굉재와 고비 사형을 돌아보았다. 자기 몸 몇 군데 상처야 말할 것도 없이, 좋은 금창약만 발라도 단당에 가지 않고도 금세 나을 터였다. 하지만 이 둘은 달랐다. 교굉재의 손은 이미 형체를 알아볼 수 없이 망가졌고, 고비 사형의 오른쪽 다리는 끊어지기 직전이었다. 하루라도 빨리 치료를 받지 않으면 큰 문제가 생길 판이었다.
»그렇다면 가 사형의 호의에 감사드리겠습니다.« 노변인은 사양하지 않았다. 눈앞에서 치료가 급선무인지라, 이를 위해 빚 하나를 지는 것쯤은 대수롭지 않았다. 나중에 기회가 되면 갚으면 그만이었다.
»무슨 말씀을, 이건 사형 된 자로서 당연히 할 일인걸. 고맙다니요.« 자목범이 손을 내저었다. 곧바로 일행을 이끌고 의당 방향으로 걸어가면서 말을 이었다. »그런데 임 사제는 아직 소식이 없는 건가?«
»아직입니다. 남주 해역에서 그와 헤어진 뒤로는 한 번도 소식을 받지 못했어요.« 노변인 일행은 침울한 표정으로 말했다. 위소가 여기 있었다면 마당봉 같은 어릿광대가 어찌 위세를 부릴 수 있었겠는가. 아무리 못해도 일행의 안전을 지켜 주었을 테고, 결코 지금처럼 비참한 꼴은 면했을 터였다……
»걱정 말게. 임 사제는 복이 있는 사람일세. 임 사제를 믿어야지, 그는 무사히 돌아올 걸세.« 자목범이 미소 지으며 위로했다.
»맞습니다. 임 사제는 반드시 무사할 겁니다, 반드시!« 노변인이 힘주어 고개를 끄덕였다. 두 사람의 말을 듣고 나서야 다른 이들의 기분도 마침내 조금은 가라앉았다.
잠시 멈칫하던 노변인이 문득 무언가 생각난 듯 자목범에게 부탁했다. »가 사형, 임 사제와 황 사매가 전에 사수 무폭량을 체포하는 임무를 맡았습니다. 무폭량이 그 자리에서 격살되었다는 소식이 이미 전해졌으니, 번거롭더라도 시간을 내어 그들의 임무를 취소해 주십시오.«
»음, 그건 내가 할 일이니 걱정 말게.« 자목범이 두말없이 흔쾌히 승낙했다.
»그럼 가 사형께 감사드립니다.« 노변인 일행은 고마운 마음으로 고개를 끄덕였다. 이 내문 관리인 대사형이 통하는 사람이어서 다행이지, 그렇지 않았다면 오늘 이 고비를 넘기지 못하는 것은 물론, 임무 취소조차 큰 곡절을 겪었으리라.
이런 현상 임무를 계속 붙잡아 두고 취소하지 않으면, 이후 임무를 받는 일이나 여러 가지 일에 적지 않은 지장을 초래하게 된다. 심지어 이 때문에 위소가 청운각에서 장구하게 발전하는 데에도 영향을 미칠 수 있었다. 엄밀히 따지자면 이것 역시 크지도 작지도 않은 흠이 되니까.
노변인 일행을 단당으로 데려갔다. 자목범의 신분이라면 당연히 각별한 대우를 받았다. 어쨌든 이는 청운각 내문 관리인 대사형으로, 훗날 앞날이 창창할 대인물이었으니, 그가 청운각 출신이라 하더라도 감히 쉽게 소홀히 대하는 이는 아무도 없었다. 단당은 곧바로 최고의 의자를 보내 일행을 치료하게 했다.
일행은 모두 피부와 살갗의 상처뿐이어서, 교굉재와 고비 사제 두 사람만이 손이 좀 번거로워 남아서 제대로 치료를 받아야 했을 뿐, 노변인 등 나머지는 곧 각자 집으로 돌아갈 수 있었다. 그런데 자목범은 처음부터 저녁까지 내내 곁을 지켰다. 그의 신분으로 이런 인내심을 보인 것은 참으로 보기 드문 일이었다.
일행이 위소였다면 자목범이 이렇게 하는 것도 조금도 이상하지 않았겠지만, 노변인 일행의 신분은 그와 견주면 하늘과 땅 차이였다. 그런데도 자목범이 이처럼 해 주었으니, 이 사람이 참으로 예사롭지 않음을 알 수 있었다. 원영기의 강인한 실력을 제쳐 두더라도, 이 마음가짐 하나만으로도 이미 평범하지 않을 것이 분명했으니, 앞날에 반드시 한 지방을 울리는 대인물이 될 터였다.
»오늘 일은 정말 가 사형께 감사드립니다. 저희 마음에 새겨 결코 잊지 않겠습니다.« 노변인이 소철과 이정명을 데리고 세 사람이 자목범에게 깊이 예를 갖추었다.
»여러분 과찬이십니다. 손을 들어 준 것에 불과한데 무슨 말씀을.「 자목범이 웃으며, 떠나기 전에 말했다. »한마디만 여러분 마음에 새겨 두시길 바랍니다. 무의미한 희생은 하지 마십시오. 임 사제가 돌아오기 전까지는 부디 마 사제를 다시 건드리지 마십시오. 그가 지금의 지위로 정말 여러분을 죽이려 든다면, 솔직히 말해 죽어도 헛되이 죽는 겁니다. 말은 여기까지 하겠습니다. 모두 몸조심하십시오.«
세 사람은 자목범이 멀어져 가는 뒷모습을 바라보며 말없이 서 있었다. 한동안 침묵하던 소철이 문득 물었다. »노 사형, 이 가 사형이 우리를 이렇게 도와주는 데 무슨 깊은 뜻이 있는 게 아닐까요?«
»나도 좀 이상하다고 느꼈네. 가 사형은 본래 팔방미인으로 처세에 능하다지만, 어쨌든 내문 관리인 대사형이지 않은가. 방금 우리 몇 사람을 위해 포위를 풀어 준 것만 해도 그렇다 치고, 심지어 직접 우리를 단당까지 데려와 치료를 받게 하다니, 솔직히 나도 생각지 못한 일이었네.« 노변인이 의아한 듯 고개를 저었다.
대인물이라면 한 동작 한 동작에 반드시 깊은 뜻이 있게 마련이고, 자목범은 의심할 여지 없이 대인물이었다. 그의 행동에도 분명 나름의 의도가 있을 터였으나, 다만 일행이 아직 그것을 꿰뚫어 보지 못했을 뿐이었다.
»제가 보기에는 이 가 사형이 노리는 바가 적지 않은 것 같습니다. 참으로 안목이 먼 사람이지요. 오늘 덕분에 견문을 넓혔습니다!« 옆에 있던 이정명이 문득 생각에 잠긴 듯 말했다.
»오? 그게 무슨 말인가? 정명, 어서 우리에게 이야기해 보게!« 노변인과 소철이 말을 듣고 깜짝 놀라 서둘러 물었다.
»오늘 이 일을 보면, 이 가 사형은 여전히 팔방미인이라 그 마 사제의 비위를 크게 거스르지 않은 것처럼 보입니다. 하지만 우리를 감싸 준 것, 특히 직접 우리를 단당까지 데려다준 것을 보면, 그의 마음속에서는 아마 이미 선택을 내린 듯합니다.« 이정명이 천천히 말했다.
»선택? 그 말은……« 노변인과 소철이 동시에 깊은 생각에 잠겼다.
»그렇습니다. 다른 것을 다 제쳐 두고 보더라도, 이 마당봉과 우리 위소 영두는 정말 몹시 닮았습니다!«