제4583장 참으로 재수 없는 일이다
꽃을 지키는 근위
«숨기지 않고 말하자면, 이곳에는 정말로 세 번째 출입구가 존재해. 다만 그 출입구에는 내가 한 번도 가본 적이 없어. 사부인 오독교룡이 살아생전에 잠깐 언급한 적이 있을 뿐이고, 그것조차 직접 지나가 본 적은 없는 듯했지. 관련된 확실한 자료도 전혀 없어서 나도 그 출입구 밖이 어떤 상황인지, 구체적으로 얼마나 위험한지 판단할 방법이 없어. 어쩔 수 없는 상황이 아니면 그 위험을 무릅쓰지는 말라고 권하고 싶어.» 오살지룡이 고개를 저으며 말했다.
«그렇구나…… 그럼 완전히 도박이나 다름없는 거네, 확실히 너무 위험해……» 위소는 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕이며 말했다.
어쨌든 이곳은 남도(南島) 땅속에 위치해 있으니, 상식적으로 추론하자면 이 세 번째 출입구도 나머지 둘과 마찬가지로 남도에 있을 가능성이 매우 높고, 어쩌면 남도의 또 다른 중심부에 있을지도 몰랐다. 위소가 만약 무턱대고 나간다면 스스로 그물에 걸려드는 꼴이 될 터이니, 그 안에서 무릅써야 할 위험은 결코 작지 않았다.
«그래서 내가 전에 너한테 말을 안 했던 거야. 네가 죽으러 가는 꼴을 보기 싫어서 말이지. 어때, 나 꽤 의리 있지? 호호!» 오살지룡이 웃으며 말했다.
«의리 있어! 그럼 내가 먼저 예전 그 오독 늪지에 가볼게. 만약 아직도 누군가 지키고 있다면, 그때는 위험을 무릅쓰고라도 한번 시도해 봐야지.» 위소가 말을 마치자마자 곧바로 영조의 등에 올라탔고, 사람과 새는 순식간에 하늘로 솟구쳐 거의 눈 깜짝할 사이에 오독 늪지의 표층에 도달했다.
귀물건의 신식(神識)을 빌려 밖으로 훑어보자, 위소의 마음이 순간 철렁 내려앉았다. 빌어먹을, 이 서산구종이 아직도 눈을 떼지 않고 있단 말인가. 이건 이미 집념의 범주를 한참 넘어선 것으로, 그야말로 머리에 문제가 있는 거나 다름없었다!
위소는 지금 미칠 지경이었다. 속으로 욕이 잔뜩 치밀어 올랐다. 다만 사실 이번만큼은 그가 정말로 서산구종을 잘못 탓한 것이었다. 그가 전에 추측했던 그대로, 서산구종이 아무리 신중하고 의심이 많다 한들 이토록 긴 시간이 흐른 지금은 이미 그가 반드시 죽었으리라 단정해 버린 상태였다. 그런데도 눈을 계속 붙잡아 두고 있는 이유는 실로 간단했다. 바로 까맣게 잊어버렸기 때문이었다……
능일은 이미 죽었다. 이것이 지금 서산구종의 생각이었다. 사도의 거두로서 당연히 죽은 자를 마음에 담아둘 리 없었기에, 위소는 자연스럽게도 그의 뇌리에서 잊혀 버렸다. 덤으로 그가 용규패에게 이 오독 늪지에 심어 둔 눈까지도 깡그리 잊혀졌으니, 그 위세 당당한 서산구종이 이따위 졸개도 안 되는 용주 표사들을 마음에 담아둔다면 그건 해가 서쪽에서 뜨는 날이나 있을 일이었다.
서산구종이 입을 열지 않으니 용규패 역시 함부로 사람을 뺄 수 없었다. 그에게 어차피 표사 두 놈이 줄어드는 것뿐이었고, 이는 전혀 대수롭지 않은 일이었으며, 이런 시시한 일로 서산구종을 귀찮게 할 수도 없는 노릇이었다!
지금 용규패에게는 그저 원영기 여취련자를 찾으라고 재촉하지 않는 것만으로도 만사형통이었으니, 표사 몇 놈을 내보내는 게 무슨 대수였던가.
그래서 수하의 표사들은 참으로 재수 없는 신세가 되었다. 아무리 의미 없는 일임을 알면서도, 그들은 제때에 이곳에 와서 지켜야 했고 감히 조금도 소홀히 할 수 없었다.
이 졸개들은 그나마 재수 없는 정도였지만, 당사자인 위소는 지금 너무 답답한 나머지 피까지 토할 지경이었다. 위쪽 그 두 사람의 푸념에서 그는 이미 전후 사정을 알 수 있었다. 하마터면 그 자리에서 선혈을 뿜을 뻔했다. 저들은 분명 깜빡 잊은 것뿐인데, 그 결과가 어긋나고 어긋나 자신을 꼼짝 못 하게 만들다니. 이게 대체 어디에 따져 물을 데가 있는가?
위소는 한참을 애써 참아 겨우 그 두 눈을 처치해 버리고 싶은 충동을 눌렀다. 겉보기에는 둘 다 대충대충 하는 태도이지만, 일단 위기를 느낀다면 반드시 첫 시간에 감응 옥패를 부숴 버릴 터이고, 그때가 되면 서산구종이 이미 그를 잊었다 해도 옥패가 부서지는 것을 보고는 반드시 순식간에 이 일을 떠올릴 것이었다.
위소의 현재 원영 초기 정상 실력으로는 서산구종을 상대로 온전히 빠져나올 자신이 아직 많지 않았다. 설령 오독 늪지로 도망쳐 상대가 속수무책이 되게 한다 해도, 그렇게 되면 그가 오독 늪지에서 살아남을 수 있다는 핵심 정보를 드러내는 셈이었다. 그때 정신을 차린 서산구종은 필시 더욱 죽기 살기로 덤벼들 것이니, 이곳에서 벗어나는 것은 더욱 불가능해질 터였다.
이 위험은 위소로서는 무릅쓸 수 없었다. 그래서 이리저리 저울질한 끝에, 그는 울며 겨자 먹기로 영조를 타고 다시 지하 공간으로 돌아갈 수밖에 없었다.
«이쪽으로는 나갈 수 없나 보군. 어때, 세 번째 통로를 시험해 보러 갈까?» 멀리서 위소의 그 얼굴 가득한 재수 없는 기색을 보고, 오살지룡은 물을 것도 없이 결과를 알았다.
«당연히 가야지. 그러지 않으면 이대로 산 채로 여기 갇혀 죽어야 하니까. 나도 참 그 늙은 괴물한테 정말 감탄이 나와. 무심결에 저지른 실수 하나가 나를 이렇게 꼼짝 못 하게 만들다니……» 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다.
서산구종이 이때만 해도 자신의 일을 잊지 않았다면, 조금 더 기다리다 보면 어쩌면 눈을 거둬들일 가능성도 있었겠지만, 지금 이미 잊어버린 이상 앞으로 스스로 떠올릴 리 없었고, 용규패 같은 자들은 또 이런 지엽적인 일로 그를 귀찮게 할 엄두를 내지 못할 터이니, 십 년, 팔 년이 지나도 아마 이 꼴 그대로일 것이며, 실낱같은 희망조차 없었다.
오살지룡은 잠시 멍하니 있다가, 위소의 설명을 다 듣고는 배꼽을 잡고 웃어댔다. 땅에 엎드려 발톱으로 미친 듯이 지면을 두드리자, 순간 천지가 흔들렸다.
«이보게, 조금은 자제 좀 할 수 없나. 남의 불행을 이렇게까지 철저하게 즐거워할 필요는 없잖아? 이거 지진이라도 날 것 같잖아!» 위소가 눈을 흘기며 어이없다는 듯 말했다. 벽지기 경지의 존재가 진짜로 마음 놓고 파괴에 나선다면 이 온 공간이 무너져 내릴 터였다. 오살지룡이 이렇게 웃기만 해도 이미 균열이 생겼으니, 진심으로 그 소란을 견뎌낼 수가 없었다.
«호호호호! 이건 내가 이 년 만에 들은 가장 웃긴 농담이야. 너는 정말 재수 없는 놈이야, 너무 웃겨!» 오살지룡은 여전히 거리낌 없이 웃어댔다. 분명 공룡인데도 위소는 그놈이 웃다가 눈물을 흘리는 것을 똑똑히 지켜보았다.
이 녀석, 이 년 동안 나란 인간 하나밖에 못 봤고 귀신 하나조차 만나지 못했으니, 농담을 들을 수 있다는 것 자체가 진짜로 귀신 나올 일이지! 위소는 어이없어 속으로 잠시 투덜거리다가, 오살지룡이 실컷 웃기를 기다린 뒤에야 세 번째 출입구로 길을 안내하라고 재촉했다.
이 공간은 비록 광활하기 그지없지만, 오살지룡의 속도 앞에서는 아무리 먼 곳이라도 순식간에 도달할 수 있었다. 영조의 속도는 비록 그것처럼 무시무시하지는 못하지만, 원영기 영조의 속도를 바깥세상에 놓고 본다면 그 역시 사람을 경악하게 할 만큼 빠른 것이었다.
앞뒤로 한참을 날았을 때, 앞서가던 오살지룡이 갑자기 내려앉았다. 위소는 목적지에 도착한 줄 알고 서둘러 영조도 따라 내려앉게 했으나, 내려다보니 주변의 모든 것이 오는 길에 보았던 것과 조금도 다름이 없었고, 출입구가 존재할 것 같아 보이지 않았다.
하지만 발을 내딛자마자, 위소는 곧장 비할 데 없이 강대한 기운을 느꼈다. 그것은 심지어 오살지룡이라는 벽지기 경지의 존재보다도 한참이나 강한 것이어서, 실로 이루 말할 수 없이 압도적이었다. (계속)