제4585장 활시위를 당긴 이상 돌아갈 화살은 없다
꽃을 지키는 근위
«아아!!! 그, 그럼 어떻게 해야 하지?» 위소는 그제야 정신이 번쩍 들어 반응했다. 해수 일족과 영수 일족은 경계가 분명하고, 대다수 해수는 남도에서 멀리 떨어져 있기에, 그는 무의식중에 이 위험 요소를 머릿속에서 내던져 버렸던 것이다. 순간 식은땀이 흘러내렸다.
처음 서산구종에게 쫓기던 시절, 위소는 귀전요라는 지독히도 무서운 해수와 마주친 적이 있었다. 그때조차 섬에서 아주 가까운 곳이었는데 그 실력에 간담이 서늘했으니, 지금 남도를 벗어난 뒤에 해수를 만난다면 그 실력은 필시 훨씬 더 강할 터였다. 운이 나쁘게 꼬이면 정말로 죽을 수도 있는 일이었다.
«해수가 무섭기는 하지. 하지만 이 일은 순전히 운에 달렸어. 운만 조금이라도 좋으면 살아 나갈 희망은 그래도 남아 있지. 반면 나머지 두 출구는 말이야, 솔직히 희망이라고는 눈곱만큼도 없어. 모험을 걸지 말지는 결국 네가 결정할 문제야.» 귀물건이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.
«선배 말씀이 맞습니다. 그렇다면 여기서 올라가죠. 산 사람이 오줌에 막혀 죽을 수는 없는 노릇이니까.» 위소는 이를 악물고 결심했다. 부귀는 험한 데서 구하는 법, 사람은 인생에서 어쩔 수 없이 등 떠밀려 목숨을 걸고 뛰어들어야 할 때가 있는 것이다.
사실 따지고 보면 무진대해는 비록 위험이 도처에 도사리고 있지만, 위소는 어차피 바닷속을 탐험할 생각이 없었다. 일단 나가기만 하면 곧바로 영조에게 최고 속도로 해수면을 뚫고 솟아오르게 할 터였고, 그 과정은 필시 아주 짧을 것이니 초강력 해수와 마주칠 가능성은 그리 높지 않았다. 일단 해수면 위로 솟아오르기만 하면 그때부터는 하늘이 높아 새가 날듯 자유로울 터였다.
위소의 이런 결정에 귀물건은 조금도 의외라는 기색이 없었다.
«정말 여기서 나가겠다고? 그렇다면 조심해야 해. 듣기에도 좀 위험해 보이는군.» 오살지룡이 옆에서 한마디 덧붙였다. 비록 해수와 접촉해 본 적은 없지만, 전임 청룡인 귀물건조차 이토록 신중을 기한다면 확실히 예사롭지 않은 일임에 틀림없었다. 어쩌면 지금 벽지기의 실력으로도 위험할지 모르는데, 하물며 겨우 원영 초기 정점에 불과한 위소야 더 말해 무엇 하겠는가.
«걱정 마세요. 그동안 신세 많이 졌습니다. 이만 먼저 가보겠습니다. 후일 다시 뵙죠. 머지않아 남도에 다시 와서 당신을 찾을 거라 믿습니다.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
이는 결코 인사치레가 아니었다. 어쨌든 귀물건이 이곳에 있는 이상, 훗날 충분한 실력을 갖추게 되면 그는 반드시 귀물건과 함께 남도에 다시 발을 들일 터였다. 그리고 정말 그때가 오면 주작의 멸망도 그리 멀지 않을 것이다.
«좋아, 나는 여기서 너희를 기다리마. 가는 길 몸조심하고!» 오살지룡이 힘 있게 고개를 끄덕이며 말했다.
석 달 남짓 함께 지내는 동안, 그것은 이미 위소를 진정한 옛 벗으로 여기고 있었다. 하물며 존경하는 용족 선배인 귀물건도 있는데야. 사명을 어길 수만 없었다면, 그것은 위소를 따라 함께 나가 세상을 한번 헤쳐 보고 싶은 마음까지 품었을 것이다.
안타깝게도 오살지룡의 몸에는 피로 맺힌 원한이 짊어져 있었다. 오독교룡은 죽기 직전 특별히 당부했으니, 그것은 반드시 이곳에 남아 와신상담하며, 실력이 주작에 맞설 만해지기 전에는 결코 이 지하 공간에서 반 걸음도 떠나서는 안 된다고. 화를 불러 죽음을 자초하지 않도록 말이다.
오살지룡과 작별한 뒤, 위소는 길게 심호흡을 한 번 하고 곧장 영조의 등에 올라탔다. 진기로 자신과 영조의 온몸을 감싼 다음, 거세게 하늘로 솟구쳐 올라 그 모습이 순식간에 위쪽의 오행 살기 속으로 사라졌다.
처음에는 전에 보았던 것과 같았다. 사방이 온통 오행 살기로 가득 차 있었고, 약한 데서 강해졌다가, 중간층을 지나자 다시 점차 약해졌다. 위압이 눈에 띄게 약해질 뿐 아니라 그 수도 빠르게 줄어들었다. 그렇게 약 한 식향 남짓 상승했을 무렵, 위소는 주위의 오행 살기가 완전히 사라진 것을 발견했다. 그때 그의 머리 위에 나타난 것은 다름 아닌 하나의 동굴 입구였다!
위소는 이 출구도 오독 늪지처럼 위쪽이 광활한 땅일 것이라 여겼건만, 뜻밖에도 이 동굴 입구는 예상보다 훨씬 작았다. 사방이 겨우 몇 장에 불과해, 그와 영조야 자유로이 드나들 수 있었지만 오살지룡 같은 체형이라면 다소 빠듯할 터였고, 체구가 더 거대한 존재라면 이곳을 드나드는 것은 아예 불가능했다. 동굴 입구를 부수거나 인간 형상으로 변환하지 않는 한은 말이다.
동굴 입구 안쪽을 바라보니 새까맣기 그지없어 육안으로는 전혀 속을 가늠할 수 없었고, 다만 희미하게 우르릉거리는 물소리가 들려올 뿐이니 물살이 몹시도 거셀 듯했다.
«위쪽은 소용돌이 통로야. 하지만 통로 반대편이 어떤 상황인지는 운에 맡길 수밖에 없지.» 귀물건이 신식으로 살펴보며 말했다.
«어, 설마 전에 보았던 그 소용돌이 통로처럼 곧장 남도 내부로 이어지는 건 아니겠죠?» 위소의 마음에 문득 좋지 않은 예감이 스쳤다. 그는 이미 무진대해를 마주할 마음의 준비를 마쳤지만, 만약 이게 한 방에 그를 남도 내부로 처넣는다면 그야말로 정말 우스운 꼴이 될 터였다.
«그건 장담할 수 없어. 내가 남도 부근의 이 소용돌이 통로들을 두고 한차례 전문적으로 연구하긴 했지만, 그건 극히 일부분에 지나지 않아. 이런 곳의 소용돌이 통로는 전에 들어본 적조차 없으니, 어디로 이어지는지 누가 알겠어. 이건 완전히 운에 달린 일이야. 솔직히 지금이라도 마음을 바꾼다면 늦지 않았어.» 귀물건의 어조에는 드물게 신중함이 묻어 있었다.
«활시위를 당긴 이상 돌아갈 화살은 없는 법, 이미 여기까지 왔는데 돌아갈 무슨 도리가 있겠습니까? 앞에 칼산과 불바다가 펼쳐져 있다 해도 나는 이를 악물고 한번 시도해야 합니다. 이런 담력조차 없다면 평생 이곳에서 나가지 못할 테니까요.» 위소의 결심은 귀물건이 예상했던 것보다 훨씬 컸다. 그는 움츠러들기보다 차라리 한 길로 끝까지 가기를 택했다.
말을 마친 위소는 오래 망설이지 않았다. 잠시 상태를 정돈한 뒤 곧바로 영조에게 소용돌이 통로로 뛰어들라고 명했다.
이 소용돌이 통로의 물살은 극도로 강렬했다. 위소가 진기를 온 힘으로 온몸을 감싸 보호하지 않았다면, 이 물살은 그와 영조를 그야말로 산산조각으로 찢어 버릴 수도 있었을 것이다. 위소의 실력이 아직 금단 중기였다면 정말 견뎌 내지 못했을지 모르나, 지금은 이미 원영 초기 정점이었다.
물살이 강할수록 속도 또한 빠르다는 뜻이었다. 위소와 영조는 물결에 몸을 맡긴 채 반 식향 남짓 흘러갔을 때, 갑자기 발밑이 텅 비는 느낌과 함께 사람과 새가 한데 엉켜 밖으로 튕겨 나갔다. 한참을 발버둥 친 끝에 겨우 간신히 몸을 가눌 수 있었다.
사방이 캄캄해 손을 내밀어도 다섯 손가락을 분간할 수 없었으나, 위소는 오히려 가슴을 쓸어내렸다. 사방에서 밀려오는 강력한 수압으로 이곳이 대양의 심연임을 느낄 수 있었으니, 여기 또한 위험이 도처에 도사리고 있긴 하지만 남도 내부로 처박히는 것보다는 훨씬 나았다. 다음으로 수면 위로만 올라갈 수 있다면 그때부터는 만사형통이니 아무것도 걱정할 필요가 없었다.
이런 곳은 보통 사람이라면 결코 견뎌 내지 못하고, 비할 데 없는 강력한 수압에 일찌감치 터져 버렸을 터였다! (계속)