護花近衛 - 第4590章 遺憾可惜 - 翰墨軒

오행 살기와 그토록 오래 맞서면서도 조금도 밀리지 않았다면, 그것을 제 것으로 만들어 배우기만 한다면 분명 오행 살기에 못지않은 하늘을 거스르는 무기일 터였다. 위소는 그것이 훗날 결정적인 순간에 큰 몫을 해낼 강력한 패가 될 것이라 믿었다.

그러나 이번에는 위소가 아무리 거듭 익히고 더듬어 보아도 끝내 요체를 붙잡지 못했다. 저 짙은 자줏빛 전호는 보기에도 뇌전(雷電) 속성의 초식임이 분명했다. 위소 자신에게는 뇌 속성이 없으니 그대로 시전할 수는 없었고, 그 정수를 꿰뚫은 뒤 화계(火系) 무기로 흉내 내는 수밖에 없었다.

그 발상이 틀렸다고는 할 수 없었다. 세상의 무기란 본디 한 가지를 통달하면 만 가지가 통하는 법이고, 위소도 예전에 비슷한 일을 해 본 적이 있었다. 하지만 이번만은 달랐다. 저 짙은 자줏빛 전호는 일단 손에 넣기만 하면 틀림없이 최상급 무기였다. 속성의 벽을 넘어 그 요체를 꿰뚫는다는 것이 어찌 쉽겠는가.

더구나 그가 오행 살기를 깨우칠 수 있었던 것은 오행을 두루 갖춘 천부적인 자질 덕분만이 아니었다. 그 전 반년 남짓 내내 오행 살기와 씨름하며 그에 대한 깊은 이해를 쌓아 두었기에 이토록 빨리 경지에 들어설 수 있었던 것이다. 그러나 거대 전기뱀장어의 이 짙은 자줏빛 전호는 전에 본 적조차 없었으니, 무슨 이해가 있겠는가.

위소도 그 이치를 모르는 바 아니었지만, 이번 기회가 너무도 값졌기에 이렇게 쉽게 놓아버리고 싶지 않았다. 하늘을 거스르는 최상급 무기란 많을수록 좋은 법이고, 이 기회를 놓치면 다시는 없다. 거대 전기뱀장어 같은 급의 최상급 해수(海獸)는 위소가 평생 다시는 마주치지 못할지도 몰랐다.

가닥조차 잡히지 않았지만 위소는 끝까지 더듬고 익혔다. 백 번으론 안 되면 이백 번, 이백 번으론 안 되면 오백 번이었다. 한결같이 꾸준히 매달리기만 하면 언젠가는 성과가 나타나리라 믿었다.

위소의 인내심은 나무랄 데가 없었다. 아무리 하나도 통하지 않더라도 그는 버텨 낼 수 있었다. 그러나 그가 예순 번인지 일흔 번인지 모를 시도를 거듭했을 무렵, 문득 뇌리에 비치던 기억의 편린이 와장창 깨져 버렸다. 온 의식이 산 채로 찢겨 나가는 듯한 견디기 힘든 극통이 덮치더니, 그는 그 자리에서 피를 한 모금 토해 냈다.

위소의 얼굴이 창백해졌다. 한참 만에야 간신히 정신을 차렸으나, 일은 이미 여기서 막혀 버렸다. 기억의 편린이 깨져 버렸으니 아무리 인내심이 강해도 소용없었다. 그는 현실을 받아들일 수밖에 없었다. 그토록 오래 애써 왔건만 끝내 거대 전기뱀장어에게서 온전한 무기 하나를 깨우치지 못했다는 사실에 위소는 적잖이 맥이 빠졌다.

그러나 위소가 정말로 그대로 주저앉은 것은 아니었다. 어쨌든 그는 앞서 오행 살기를 성공적으로 익혔고, 그 하늘을 거스르는 무기 하나를 밑천으로 얻었으니 이번만 해도 큰 수확이었다. 거대 전기뱀장어의 뇌전 무기를 깨우치지 못한 것은 적잖은 아쉬움이었지만, 무슨 일이든 지나치게 탐하면 인연도 일찍 다하는 법이다. 위소는 탐욕스러운 사람이 아니었다.

더구나 오행 살기 하나만으로도 위소의 전력은 이미 몇 배로 치솟았다. 그는 완벽하게 돌파해 낸 최강의 원영기(元嬰期) 고수였다. 원영기 초기 정점의 경지로도 이미 원영기 대원만(大圓滿) 고수를 상대할 자신이 있었으니, 하물며 하늘을 거스르는 오행 살기라는 무기를 손에 넣은 지금이랴. 설령 현승기(玄升期) 고수를 만난다 한들 한번 겨뤄 볼 만한 밑천은 있었다.

고작 원영기 초기 정점으로 현승기 고수를 능히 맞설 수 있는데, 이 정도로도 만족하지 못한다면 위소는 정말로 천하의 호걸들에게 손가락질받아 마땅할 것이다. 그럼 다른 사람들은 어떻게 살란 말인가.

«아, 아깝구나.» 위소는 가만히 고개를 저었다. 뇌전 무기를 깨우치지 못한 탓이 아니라, 뇌리에 비치던 기억의 편린이 방금 그 순간 산산이 부서져 온전치 못한 조각들로 흩어져 버린 탓이었다. 이제 그 속에서 다시금 값진 깨달음을 얻는다는 것은 불가능했다.

그렇지만 그 자질구레한 기억의 조각들을 통해서도 위소는 어느 정도 뒤의 일을 엿볼 수 있었다. 오독교룡과 거대 전기뱀장어에 속한 이 광세의 싸움은 우열을 가리지 못했다. 양측은 얼마나 오래인지 모를 격전을 벌인 끝에, 마침내 양패구상(兩敗俱傷)의 결말로 끝나고 말았다.

이 싸움의 여파가 워낙 막대했기에 전투 과정에서 이미 수많은 최상급 존재들이 엿보고 있었다. 오독교룡과 거대 전기뱀장어의 위압이 두려워 감히 다가서지는 못했지만, 허점을 타고 들어갈 기회만 주어진다면 이 싸움은 누가 이기든 정해진 죽음의 국면으로 치달을 터였다.

오독교룡도 어리석지 않았고 거대 전기뱀장어 역시 마찬가지였다. 서로가 좋지 않음을 감지하자, 이 두 최상급 흉수는 뜻밖에도 동시에 휴전을 택했다. 그리하여 둘 다 중상을 입었음에도 어느 한쪽도 죽지 않았기에, 멀리서 엿보던 것들은 그 속내를 가늠할 수 없어 감히 어느 하나 가볍게 움직이지 못했다.

천 년 뒤, 다시 겨룬다!

오독교룡이 떠나기 전에 남긴 말이었다. 거대 전기뱀장어의 응답은 하늘을 꿰뚫는 전주(電柱) 하나였다. 가장 패도적이고 가장 위세를 뽐내는 방식으로 이 약전(約戰)을 받아들인 동시에, 그 호시탐탐 노리던 존재들을 완전히 쫓아 버렸다.

오독교룡이 이 해역에서 완전히 사라졌음을 확인한 뒤, 거대 전기뱀장어는 성한 곳이 없어진 몸을 느릿느릿 끌며 원래 잠복하던 곳으로 돌아가 부상을 추스르기 시작했다. 그러나 그 상처가 워낙 깊었던지라, 몇 년, 어쩌면 수십에서 수백 년인지 모를 세월을 필사적으로 버틴 끝에 끝내 원기를 회복하지 못하고, 방대한 생기가 조금씩 몸에서 빠져나가 마침내는 지금 눈앞에 있는 이 시체가 되고 말았다.

그리고 그 오독교룡은 그 뒤로 다시는 모습을 드러내지 않았다. 어쩌면 마찬가지로 죽었을 터이고, 그 상처가 거대 전기뱀장어보다 조금도 가볍지 않았으니 그럴 만도 했다. 물론 살아 있을 수도 있었다. 다만 어딘가에 숨어 묵묵히 상처를 핥으며 재기를 기다리고 있을 뿐이리라.

기억의 편린은 여기서 끝났다. 위소는 끝내 그 오독교룡의 결말을 보지 못했지만, 미루어 보건대 그것도 거대 전기뱀장어와 마찬가지로 흉다길소(凶多吉少)했으리라. 상처가 참혹했던 탓도 있지만, 무엇보다 그것이 오독소택(五毒沼澤) 밑의 그 신비한 공간으로 돌아가지 않았다는 점 때문이었다.

오살지룡(五煞之龍)의 말에 따르면, 그곳은 예로부터 오독교룡 일맥의 영역이었다. 오행 살기는 다른 영수에게는 치명적인 것이지만 오독교룡에게는 대보(大補)였으니, 그 오독교룡이 부상을 치료하려 했다면 틀림없이 서둘러 이 신비한 공간으로 돌아갔을 것이다. 그러나 실제로는 그러지 않았다. 그렇다면 그 과정에서 반드시 뜻밖의 일이 벌어졌음이 분명하고, 도중에 죽었을 가능성이 극히 컸다.

그 밖에도 한 가지를 짐작하기란 어렵지 않았다. 이 오독교룡은 오살지룡이 말한 바, 바로 전대(前代)의 오독교룡일 터이지, 결코 그 스승이 아니었다. (미완, 계속)