제4601장 천재의 차이
꽃을 지키는 근위
«오? 그럼 할아버지께서는 누구의 죄를 다스리셔야 한다고 보십니까?» 상관천하는 가부를 정하지 않은 채 껄껄 웃으며 말했다.
상관란아의 말에도 일리가 없는 것은 아니었고, 충천각 각주인 그 역시 줄곧 강경한 것으로 이름난 사람이었다. 만약 그가 눈이 어두워 알아보지 못한 상대가 어느 대인물이었다면, 상관천하도 정말로 본때를 보여 줄 생각이었을 테지만, 지금까지 그런 풍문이 그의 귀에 들어오지 않았다는 것은 분명 대인물이 아니라는 뜻이니, 굳이 마음에 둘 필요도 없었다.
«마당봉입니다. 바로 그 스스로 정상급 신인왕이라 자처하는 청운각 제자 말입니다. 그자가 대중이 보는 앞에서 할아버지를 헐뜯었으니 마땅히 벌을 받아야 합니다.» 상관란아가 이렇다 저렇다 따질 것도 없다는 듯 말했다.
«마당봉?» 상관천하는 잠시 생각하다가 그런 인물이 있었던 것 같다는 기억이 떠올랐는지 물었다. «혹시 그 원영기 신인 말인가?»
«그렇습니다. 그 사람 정말 거만하고 제멋대로라, 오늘 청운각 제자들이 많이 보는 앞에서 청운각의 노변인 노 사형을 하마터면 사람들 앞에서 목 졸라 죽일 뻔했어요. 다행히 제가 마주쳐서 그랬지, 할아버지, 이 사람 정말 밉지 않습니까?» 상관란아가 일러바치듯 말했다.
«그런 일이 있었나? 다른 청운각 제자들은 모두 보고만 있었단 말인가?» 상관천하가 잠시 멈칫했다. 상관란아가 힘주어 고개를 끄덕이는 것을 보고는 절레절레 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. «이어 진양이라는 사람, 능력은 있지만 자기 청운각 일에는 정말 관심이 없구나. 제자들이란 놈들이 모두 이 꼴이니, 청운각이 그의 손에서 다시 일어서기는 어렵겠어.»
«그뿐만이 아니에요. 그는 할아버지께서 눈이 어두워 막내 사제 같은 폐재를 천재로 잘못 봤다고까지 큰소리쳤어요. 그리고 그것을 증명하겠다며 남도에 직접 가서 막내 사제를 폐해 버리겠다고 했어요. 정말 화가 나 죽겠어요!» 상관란아가 성난 얼굴로 두 손을 허리에 얹고 말했다. 상관천하든 위소든 그녀가 가장 아끼는 인물들이었다. 그런데 마당봉이 그 둘을 한꺼번에 짓밟았으니, 그녀가 성이 나지 않을 수 없었다.
«오? 그렇다면 이자는 거만하긴 해도 아주 무뇌한 것은 아니군. 자기 몸을 지킬 방패를 하나 만들어 둔 셈이야.» 상관천하가 웃으며 말했다.
«잔꾀일 뿐이지, 무슨 방패라고요. 할아버지, 설마 책임을 묻지 않으실 건 아니죠?» 상관란아가 눈살을 찌푸리며 말했다.
«허허, 저자가 그렇게 말해 놓았으니 할아버지로서도 책임을 묻고 싶어도 묻기 어렵구나. 이제 이 일은 그와 위소 사이의 일이 되어 버렸으니, 결과가 나오기 전까지는 나도 입장을 밝히기 곤란하구나.» 상관천하가 웃으며 고개를 저었다.
«아? 그럼 저자의 음모가 그대로 성공한 거 아니에요. 할아버지도 이 마당봉을 너무 봐주시는 것 아니에요?» 말하던 상관란아가 문득 말을 멈추고는 의심스러운 눈으로 상관천하를 위아래로 훑었다. «할아버지, 설마 이 마당봉을 또 마음에 들어 하시는 거 아니에요? 설마 이자도 천재라고 보시는 건가요?»
상관천하의 표정을 보고서야 상관란아는 아차 싶었다. 자기 할아버지의 성정이라면 이런 하찮은 인물에게 책임을 묻지 않을 것이라는 걸 진작 생각했어야 했다. 이렇게 일러바친 탓에 도리어 마당봉이 할아버지의 눈에 들게 되었으니, 어쩌면 그것이 바로 상대의 진짜 의도였을지도 몰랐다.
«아니, 그는 아니다.» 상관천하가 뜻밖에도 껄껄 웃으며 말했다.
«아니라고요?» 상관란아는 자책에 잠겨 있다가 그 말을 듣고는 얼떨결에 멈칫하며 이상하다는 듯 물었다. «정상급 신인왕이 아니란 말씀인가요? 게다가 원영기 고수잖아요. 듣기로는 막내 사제보다도 더 대단한 것 같은데요……»
상관란아는 실로 마당봉이 못마땅했지만, 할 말은 해야 했다. 순전히 실력 조건만 놓고 보면 이른바 정상급 신인왕이라는 칭호는 자화자찬이 아니라 정말로 그럴 만한 저력이 있었다. 위소를 그와 견주어 보아도 조금도 우위를 점하기 어려웠고, 도리어 손해를 볼 판이었다.
«이 마당봉이 정상급 신인왕인 것도 맞고, 원영기 고수인 것도 맞다. 하지만 그것이 그가 진정한 천재라는 것을 뜻하지는 않지.» 상관천하가 고개를 저으며 웃었다. «그가 신인왕이 될 수 있었던 것은 원영기의 절대적인 실력으로 눌렀기 때문이다. 내문 대비에서 만난 상대가 전부 금단기 제자였으니, 당연히 아무도 그의 발걸음을 막을 수 없었던 게지. 하지만 소란아, 생각해 보아라. 만약 그의 상대도 똑같이 원영기 고수라면 어떻게 되겠느냐? 그에게 아직 내세울 만한 절대적인 우위가 남아 있겠느냐?»
«아?! 그러네요. 알겠어요! 막내 사제가 정상급 천재인 것은 손쉽게 자기 경지를 뛰어넘는 상대와 겨룰 수 있기 때문이에요. 하지만 이 마당봉은 그럴 수 없죠!» 상관란아가 이마를 탁 치며 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했다.
«그렇다. 이것이 바로 잠재력의 차이다. 실력의 차이보다도 훨씬 크지.» 상관천하가 고개를 끄덕였다. 그는 마당봉을 제대로 관찰한 적도 없었고 만난 적조차 없었지만, 이 아이가 결코 위소처럼 경지를 뛰어넘어 싸울 수는 없으리라고 단언할 수 있었다.
이유는 간단했다. 경지를 뛰어넘어 싸울 수 있는 원영기 고수라면 결코 금단기 고수를 눈여겨보지 않을 것이며, 더욱이 금단기 고수를 상대로 애써 대책을 세우지도 않을 터였다. 그의 시선은 반드시 위를 향해야만 했고, 그래야만 더 강해질 수 있었다. 그렇지 않다면 경지를 뛰어넘어 싸운다는 것 자체가 불가능했다. 옛말 그대로, 마음이 큰 만큼 무대도 커지는 법이었다.
«히히, 역시 이런 밉살스러운 것이 어떻게 막내 사제와 견주겠어요. 이런 자는 막내 사제의 신발을 들어 줄 자격도 없어요!» 상관란아는 이제야 기분이 풀렸다. 남이 했다면 의심부터 했겠지만, 이 말은 자기 할아버지의 입에서 나온 것이니 틀림없는 사실이었다.
«듣기에는 다소 치우친 말 같지만, 실로 그런 이치다. 실력 자체가 무언가를 대변하지는 못하지. 고작 원영기 고수라면 몰라도, 설령 그가 현승기 고수라 한들 내 눈에는 한낱 개미에 불과하니 중시할 필요가 없다. 그러나 위소는 다르다. 그의 앞날의 잠재력은 단순히 현승기 정도로 그칠 것이 아니다.» 상관천하가 고개를 끄덕이며 말했다.
«알겠어요. 그런데 그렇다면 할아버지는 왜 간섭하지 않으세요? 막내 사제의 잠재력이 크다는 것은 맞지만, 지금은 어디까지나 금단기일 뿐이잖아요. 이 마당봉에게 발견된다면 여전히 위험하겠죠. 할아버지께서 이렇게 한 사람을 중히 여기시는 일도 드문데, 그런 자에게 중도에 목 졸려 죽게 하시면 안 되죠.» 상관란아가 상관천하의 팔을 끌어안고 어리광을 부리며 말했다.
«괜찮다. 이 마당봉이 남도에 가든 말든 위소에게는 사실 아무런 영향이 없다.» 상관천하가 담담히 웃었다.
«영향이 없다고요? 어째서죠?» 상관란아는 영문을 몰라 어리둥절했다. 그녀는 마당봉 같은 것을 속으로는 얕보았고, 그런 자가 위소와 견줄 자격도 없다고 여겼지만, 어쨌든 원영기 고수인 이상 지금 위소의 실력으로 마주친다면 여전히 골치 아플 터였다.
«잊었느냐. 위소는 남도에서 서산 구종의 개산기 사도를 추격당했었다……» (계속)