제4607장 원영 중기!
꽃을 지키는 근위
»흥, 개를 때리려면 주인을 봐야 한다는 옛말도 있는데, 내 눈앞에서 내 부하를 건드리다니, 보아하니 나와 한판 붙을 준비가 된 모양이군. 이 대감도 제법 건방진 놈들은 많이 봤지만, 네처럼 눈에 뵈는 게 없는 얼간이는 처음이다!« 마당봉은 그 꼴을 보자 안색이 더욱 굳어졌다. 위소의 그 한 수가 그의 눈에는 대단할 것도 없었으나, 감히 자기 부하를 쳐날렸으니 그에게는 곧 정면 선전포고나 다름없었다.
»허허, 과찬이오. 그런 평가는 각하 자신에게나 돌려주는 게 좋겠소.« 위소는 개의치 않는다는 듯 담담하게 고개를 저으며, 여전히 구름 한 점 없는 미소를 띠고 말했다. »신인왕이시오? 아, 신인왕이시군요. 그런데 신인왕이라고 해서 굳이 그렇게 거드름을 피울 필요가 있나요? 남들이 거드름피우기 대장이라고 부르는 이 몸도 감탄할 지경이니 말이오.«
»거드름?« 마당봉은 무의식적으로 인파 발밑에서 아직 비명을 지르고 있는 자기 부하를 힐끗 보았다. 속으로는 이 빌어먹을, 대체 누가 더 거드름을 피우는 거냐 싶었지만, 과연 거드름피우기 대장답다는 생각이 들어 냉소하며 말했다. »듣자 하니 네가 지난 기수의 신인왕이라고?«
»아, 옛날얘기요. 나는 신인왕을 그만둔 지 오래라, 그런 소리를 들으면 괜히 어려 보이려는 것 같아 웃음거리가 되지요.« 위소는 묘한 미소를 지었다.
문밖의 구경꾼들이 그 말에 와 하고 웃음을 터뜨렸다. 양측의 화약 냄새가 점점 짙어지자, 정상적인 사람이라면 두 기수의 신인왕이 오늘 반드시 한판 붙으리라는 것을 알았다. 바깥에서는 이미 심심풀이 삼아 내기를 거는 자들까지 생겼는데, 대다수는 원영기 신인왕인 마당봉의 승산이 더 높다고 여겼으나, 기개만 놓고 보자면 분명 위소가 한 수 위였다.
»너……« 사람들의 웃음소리를 들으며 마당봉은 자신이 원숭이 놀림을 당하는 듯한 기분이 들었다. 말재주로는 이길 수 없으리라는 것을 깨달은 그는 부아가 치밀어 말했다. »말재주나 부리는 건 아무 소용없는 짓, 폐물이나 하는 짓이다. 너도 나도 신인왕이니, 오늘 이렇게 우연히 만났으니 나와 싸움을 걸어 보겠나?«
마당봉의 머릿속에는 지금 한 가지 생각뿐이었다. 오직 실력이 왕도이며, 이 실력이 자기 발밑에 짓밟히는 순간 저놈이 웃음이 나올지 두고 보자 하는 것이었다.
»미쳤다는 말이 정말 틀리지 않았군. 내가 배불러서 할 일이 없어 너랑 싸움을 걸겠나? 사람만 보면 물어뜯으려 드니, 혹시 광견병에 걸린 건 아니지? 병이 있으면 얼른 치료나 하게, 일 미루지 말고.« 위소는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이내 더 말할 것도 없다는 듯 돌연 온몸의 기세를 터뜨렸으니, 원영 초기 정점의 강대한 기운이 순식간에 주위의 모든 사람을 압도했다.
위소는 늘 실력을 숨기는 습관이 있었으나, 원영 초기 정점은 기껏해야 그의 표면적인 실력일 뿐이라 남에게 알려져도 무방했다. 차라리 드러내어 이런 하찮은 것들을 위압해 두는 편이 나았다. 어차피 그는 이제 막 북도로 돌아온 몸이라, 마당봉처럼 하늘 높이를 모르는 어린아이와 쓸데없이 부딪칠 마음이 없었다. 그냥 겁을 주어 쫓아버리는 것이 낫겠다 싶었다.
위소에게는 이 형제들과 어울리는 것이야말로 진짜 중요한 일이었고, 그 외에 파란왕 쪽에도 얼른 시간을 내어 다녀가서 주기지의 현재 상황이 어떠한지 살펴봐야 했다. 마당봉 같은 것과 티격태격할 틈이 어디 있었겠는가.
마당봉은 고래고래 소리를 질러대지만, 보통 사람들의 눈에는 높디높은 최정상의 신인왕일 뿐이었다. 그러나 위소의 눈에는 고작 어린아이에 지나지 않았다. 그는 남주에서 온갖 최정상의 존재들을 보아왔다. 개산기는 물론이고 벽지기, 열해기 그 위의 최정상 흉수까지 겪어 보았으니, 이런 거대한 괴물들과 견주면 삼첩각 신인왕이 대체 무슨 털끝만 한 존재이겠는가.
위소가 갑자기 아낌없이 기운을 터뜨리자, 문밖에 몰려 있던 구경꾼들은 단번에 경악했다. 곁에 서 있던 노변인 일행조차 하나같이 믿기지 않는다는 얼굴이었다. 그들은 줄곧 위소의 실력이 금단기뿐이라고 여겼기에 마당봉이 시비를 걸까 봐 걱정했던 것이었는데, 이렇게 얼마 만나지 못한 사이 위소가 이미 원영 초기 정점의 고수가 되어 있을 줄이야!
구경꾼들이 마당봉의 승산을 점친 까닭은, 그저 그가 원영기 고수여서 지난 기수의 신인왕인 위소를 실력으로 절대적으로 눌렀기 때문일 뿐이었다. 위소가 자기보다 높은 상대와 겨룰 수 있다는 것을 아는 이들이라 해도, 금단기가 원영기를 도전할 수 있으리라고는 믿지 않았다.
그러나 이제는 달랐다. 위소는 앞서 여겨졌던 금단기가 아니라 무려 원영 초기 정점이었으니, 오히려 마당봉을 발밑에 짓밟은 형국이었다. 이른바 최정상의 신인왕이라는 자가 참으로 쇠뿔에 발등을 찍힌 셈이었으니, 그가 겨우 원영 초기일 뿐이라는 것을 생각하면 말이다!
이 광경에 얼굴색이 변한 것은 사람들뿐만이 아니었다. 마당봉 자신도 얼떨떨한 기색이었다. 본래 위소를 보던 눈초리에는 높은 곳에서 내려다보는 듯한 경멸이 서려 있었는데, 그것이 이내 흔적도 없이 사라지고, 무슨 생각인지 알 수 없는 표정으로 입꼬리를 비죽이며 말했다. »원영 초기 정점? 참으로 대단하군. 설마 이 정도면 천하무적이라도 되는 줄 아는 건가, 이걸로 나를 물러나게 할 수 있다고 여기는 건가?«
마당봉의 그 괴상한 어조를 듣고 사람들은 저도 모르게 일제히 얼떨떨해졌다. 이 녀석이 그 큰 심리적 낙차를 견디지 못해 뻔뻔하게 허세를 부리려는 것인가?
그러나 마당봉의 다음 동작을 보고서야 사람들은 비로소 알아차리고는, 저마다 다시금 경악을 금치 못했다. 기억 속에서 마당봉이라는 최정상의 신인왕은 늘 거침없이 뽐내는 자였는데, 이 녀석이 그동안 실력을 숨기고 있었을 줄이야. 그는 본래 원영 초기 고수가 아니라 원영 중기였던 것이다!
사람들의 흥미는 이내 더욱 짙어졌다. 앞뒤 두 기수의 신인왕이 맞서는 이토록 흥밋거리 가득한 일이, 이제는 롤러코스터처럼 풍운이 급변하고 있었다. 위소가 갑자기 원영 초기 정점의 실력을 드러냈을 때만 해도 승부가 결정된 것이라 여겼건만, 새 신인왕 마당봉의 실력이 오히려 더 강하다니!
오늘 이 구경은 정말 제대로 한 것이었다. 이 기세라면 앞으로 양측이 반드시 크게 한판 붙을 터이고, 그때는 필시 북도 전체가 주목하는 초점이 될 것이다. 이제 남들과 자랑하며 떠들 이야깃거리가 부족하지 않게 되었다.
»하하하하!« 마당봉은 한껏 웃어젖혔다. 사람들의 그런 넋을 잃은 표정이 그의 허영심을 시원하게 채워 주었던지, 표정이 이내 처음의 그 내려다보는 태도로 돌아왔다. 그는 위소를 힐끗 보며 말했다. »어떠한가? 생각지도 못했지?«
»아, 그래서 어떻습니까?« 위소는 처음부터 끝까지 눈꺼풀 하나 까딱하지 않았고, 여전히 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 마당봉을 바라보았다. 그 눈빛에는 비웃음이 가득했다.
»어떻긴? 네 머리에 물이라도 들어찼나?« 마당봉은 백치를 보듯 위소를 바라보며 말했다. »나는 원영 중기 고수다. 네가 눈치가 있어서 무릎을 꿇고 머리를 조아린다면, 우리 같은 동문의 정을 보아 죽이지는 않겠다. 하지만 눈치가 없다면, 이 몰인정함을 탓하지 마라……« (다음 화에 계속)
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