제4619장 삼첩각 추천
꽃을 지키는 근위
»그다음은?« 모두가 여전히 눈을 반짝이며 물었다.
»그다음에 우리가 노풍삼림에서 진단성으로 돌아왔을 때, 이제는 위호성으로 돌아갈 수 있으리라 생각했지요. 그런데 마침 동주 신성학원에서 제자 선발을 나와서 부두 전체가 통제되는 바람에 발을 뗄 수 없었습니다.« 위소가 껄껄 웃으며 말했다.
»동주 신성학원?!« 모두가 그 이름을 듣고 순간 멍해졌다. 다른 이들은 영문을 모르겠다는 표정이었고, 홍종과 상관란아만이 망연한 기색 없이 다소 놀란 얼굴을 했다.
»그럼 너희도 선발에 참가했나?« 홍종과 상관란아가 거의 동시에 입을 모아 물었다. 홍종은 말할 것도 없고, 상관란아 이 계집아이는 동주에 가 본 적은 없어도 상관가의 가르침을 받은 터라 오대 운계도에서 가장 중요한 동주를 빼놓지 않았을 터였다. 동주학원이라는 이름이 지닌 무게를 여기 있는 다른 이들은 몰라도, 두 사람만은 분명히 알고 있었다.
»갔지요. 당시엔 어차피 놀고 있는 몸이니 광장에서 구경이나 하자 싶어 끼어들었는데, 그만 신청한 것으로 처리되고 말았습니다.« 위소가 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱했다.
»그래서 결과는? 어떻게 됐나?« 두 사람이 다그치듯 물었다.
»결과는 뻔하지요. 저는 떨어졌지만 소도는 뽑혔습니다. 신성학원 동해신고의 둘뿐인 친전 제자가 되었으니, 하늘이 준 인연이지요. 상대는 개산기 거두입니다.« 위소가 살짝 미소 지었다.
»정말이에요? 그럼 정말 잘됐네요. 소도 언니 정말 대단해요!« 상관란아가 곧바로 기뻐하며 말했다. 단순한 성정의 그녀는 남 잘됨을 시기하거나 남의 불행을 비웃는 법이 없어, 진심으로 황소도를 위해 기뻐한 것이었다. 황소도는 신세가 처량했으니 개산기 거두의 친전 제자가 되는 것은 세상 사람들이 꿈꾸는 기회였다. 아마 이것도 하느님이 그녀에게 주는 보상이리라.
»임소협이 어찌 떨어질 수 있단 말인가? 그건 말도 안 되지.« 홍종의 관심은 황소도가 아니라 그쪽에 쏠려 있었다. 그가 겪은 세상살이의 넓이와 만난 인물의 많음은 보통 사람이 상상할 수 있는 수준이 아니었다. 이른바 최고의 천재들을 백 명은 안 되어도 여든 명은 만나 보았으니, 그중 누가 반드시 두각을 드러낼 수 있느냐고 한다면 위소일 수밖에 없었다. 이 점은 의심할 여지가 없었다.
홍종은 동주에 가 본 적이 있었고 동주 여러 학원의 천재 제자들도 보아 왔다. 그가 보기에 위소는 잠재력이든 능력이든 그 천재 제자들을 아득히 능가했다. 이는 가까운 사이라서 그 집 지붕의 까마귀까지 아끼는 식의 편견이 아니라, 지극히 객관적인 사실이었다.
황소도조차 동해신고의 친전 제자가 될 수 있었는데, 자질이 그녀보다 적어도 열 배는 뛰어난 위소가 어찌 떨어질 수 있겠는가? 만약 정말 그렇다면 홍종으로서는 신성학원 고위층들의 머리에 문제가 생겼다고 볼 수밖에 없었다.
홍종이 그렇게 말하자 상관란아도 이제야 반응했다. 그녀 역시 이상하다는 듯 말했다. »그러고 보니 맞아요. 우리 할아버지조차 소사제를 칭찬이 자자하셨는데, 소사제가 어떻게 떨어질 수 있겠어요? 할아버지께 들은 이야기가 있는데요. 옛날에 동주학원에서 공양 사형을 모셔 가려 한 적이 있었대요. 그런데 공양 사형은 한 달 만에 돌아와 버렸고, 그곳의 천재 제자들을 풀잎처럼 여겼다고 해요. 할아버지의 소사제에 대한 평가는 공양 사형보다 결코 낮지 않았어요!«
»그러니까요. 두목의 자질로 떨어졌다니, 그야말로 하늘 같은 웃음거리지요. 그자들은 눈이 삭은 게 틀림없습니다.« 교굉재를 비롯한 무리가 잇달아 위소를 위해 억울함을 토로했다. 그들은 동주학원에 별다른 개념이 없었지만, 공양준이라는 산 증인이 비교 대상으로 있으니 우리 위소 두목이 어찌 보아도 공양준에게 뒤질 리 없다고 여겼다.
모두가 이처럼 의분에 차 있는 모습을 보자 위소는 우습기도 하고 감동스럽기도 했다. 그는 어쩔 수 없이 눈을 깜빡이며 말했다. »일단 뽑히면 소도처럼 동주로 가야 하는데, 저는 별로 가고 싶지 않아서……«
»오, 그렇군. 그래서 그렇구나. 안 뽑힐 리가 없다고 했지, 하하!« 이제야 모두가 고개를 끄덕이며 크게 웃었다.
»동주 신성학원의 선발 이야기는 남주에서는 집집마다 알 만큼 널리 퍼져 있고 떠들썩했는데, 여기서는 정말 소도에 관한 걸 전혀 모르는 겁니까?« 이번엔 위소가 오히려 이상하다는 듯 물었다. 그의 이해로는 황소도의 일이 속세의 학생이 명문 대학에 합격한 것과 같아, 실로 대단한 영광이었다. 사리상 모교 격인 이쪽에서도 크게 선전해야 할 터였다.
»몰라요. 어떤 풍문도 듣지 못했어요.« 모두가 서로 얼굴을 마주 보며 고개를 저었다.
»할아버지는 아마 알고 계실 거예요. 그런데 제가 물을 때마다 당신 이름만 꺼냈지, 소도 언니를 따로 물어본 적이 없어서 말해 주지 않으신 것 같아요.« 상관란아가 곰곰이 생각하듯 말했다.
위소는 고개를 끄덕였지만 여전히 이상했다. 황소도의 일은 북도 상층부가 분명 알고 있을 터였다. 무엇보다 그전까지 그녀는 청운각 내문 제자였지 않은가. 그런데 이상하게도 상층부는 하나같이 입을 다물고 있었다. 상관천하 쪽에서도 말이 없었고, 청운각에서도 풍문이 새어 나오지 않았다. 이는 도무지 상식에 맞지 않았다. 지금 청운각이 이처럼 약세인데, 황소도의 일을 빌려 사기라도 올릴 만하지 않은가……
»이 일이라면 나도 내막을 조금은 안다.« 홍종이 문득 입을 열었다. 모두가 의아한 눈으로 자신을 바라보는 것을 보고 그는 웃으며 말했다. »사실 동주학원은 해마다 제자 선발을 나옵니다. 남주뿐 아니라 중도를 비롯한 각 대운계도에도 가지만, 너희는 여기 있은 지 꽤 오래되었는데 북도 삼첩각에서 누가 동주학원에 갔다는 말을 들은 적이 있느냐? 아니면 동주학원이 북도에 와서 제자를 선발했다는 이야기를 들어 본 적이 있느냐?«
»없습니다.« 모두가 일제히 고개를 저었다. 위소 일행은 입문한 지 얼마 되지 않았다고 설명할 수 있었지만, 노변인과 고비 사형은 무려 몇 년째인데도 여전히 이 일을 전혀 모르고 있었으니, 이는 좀 이상한 일이었다.
»내가 알기로 동주의 그 학원들이 북도에 와서 공개적으로 제자를 선발하지 않는 것은 사실 북도 삼첩각과 맺은 협약 때문이지. 구체적인 협약 내용은 알 길이 없고, 이 늙은이도 대략만 알 뿐인데, 기본적으로 추천권을 북도 삼첩각에 넘긴 것이라네. 동주학원이 직접 와서 선발할 필요 없이 삼첩각 상층부가 대신 추천하는 것이지.« 홍종은 잠시 말을 멈추었다가 이내 상관란아를 보며 말했다. »이 협약을 주도한 사람이 바로 네 할아버지 상관천하라네.«
모두가 일제히 멍해졌지만, 이 점은 의외라고 여기지 않았다. 북도 삼첩각에서 북도를 가장 잘 대표할 만한 거물을 꼽으라면 단연 상관천하였다. 다른 사람이라면, 설령 현기각 각주와 청운각 각주라 한들 대중을 납득시키기 어려울 터였다.
»즉, 천재 제자를 동주학원에 추천하는 일은 삼첩각 상층부 내부에서만 논의될 뿐, 일반 제자들에게는 전혀 공개되지 않는다는 말씀입니까?« 위소가 곰곰이 생각하듯 물었다.