제4621장 속세계에서 온 편지
꽃을 지키는 근위
지금 주기지 안의 정경은 전과 조금도 달라지지 않았다. 여전히 그 눈 뜨고 볼 수 없는 쇠덩어리였고, 여전히 미지근한 상태를 유지하고 있었다. 못 안에서는 이따금 기포가 한두 개 올라오곤 했지만, 대부분의 시간은 죽은 물처럼 고요하기만 해서 형체를 갖추려는 기미라고는 전혀 찾아볼 수 없었다.
»아니다! 아니다! 여기엔 분명 문제가 있어. 그런데 대체 어디가 문제지?« 거지왕이 갑자기 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. 얼굴에는 근심이 가득했다.
»우선 뭐 좀 먹어. 머리를 좀 환기시키면 도움이 될지도 모르지.« 위소가 말하며 술과 안주를 그의 옆에 놓았다.
»음, 그것도 좋겠군.« 거지왕은 고개도 돌리지 않고 끄덕이더니, 보지도 않고 술과 안주를 집어 허겁지겁 먹어치웠다. 그러나 두 눈은 여전히 원고지에 못 박혀 있었다. 반 소향(小半炷香) 정도의 시간이 흐르고, 술과 안주를 거의 다 먹어갈 무렵에야 그는 비로소 뒤늦게 정신을 차리고 홱 고개를 돌려 위소를 보며 놀라움 섞인 목소리로 외쳤다. »너 돌아왔구나!«
»허허, 이제야 겨우 나를 알아보는군. 만약 딴마음을 품은 놈이었으면 네가 몇 번 죽었는지도 모를 일이야. 앞으로는 좀 정신 차려야 해.« 위소가 어이없다는 듯 말했다.
»헤헤, 나도 모르게 넋이 빠져서 그만 정신을 놓았네.« 거지왕이 머리를 긁적이며 멋쩍게 웃었다.
그러나 거지왕은 별로 개의치 않는 눈치였다. 오히려 위소의 말을 듣고는 깜짝 놀랐다. »어? 벌써 두 해 가까이 지났다고? 나는 몰랐는데……«
»어……« 위소는 순간 더욱 미안해졌다. 거지왕은 연중 내내 이 주기지를 지키느라 햇빛도 보지 못하고 한 발짝도 밖으로 나가지 않았던 것이다. 그래서 시간조차 잊고 있었던 것이었다. 위소는 저도 모르게 감동하여 말했다. »내 일 때문에 왕 형님께서 고생하셨습니다.«
»하? 그걸 말하는 거야? 임 형, 너 나를 너무 얕보는군. 인내는 주기사에게 있어 필수 과목이야. 여기 지키는 건 고통이 아니라 오히려 드물게 얻기 힘든 수행의 연단이지! 설령 이 일이 없었더라도 나는 예전부터 인내를 시험하는 일을 해볼 생각이 있었어. 두 해도 채 안 됐는데, 그게 대수라고.« 거지왕은 오히려 대수롭지 않다는 얼굴이었다.
위소는 반신반의하며 거지왕을 바라보았다. 이 말은 듣기에 제법 진짜 같았지만, 그저 자신을 위로하려고 지어낸 말일 수도 있었다. 그러나 진실이든 아니든 그는 감동했다.
»자, 그대의 인내와 끈기에 경의를 표하겠네!« 위소는 그 자리에서 더는 아무 말도 하지 않았다. 천언만어가 모두 술잔 속에 담겨 있었다.
»그러니까 별것 아니라고 했잖아……« 거지왕이 헤헤 웃었지만, 그래도 시원스럽게 위소와 잔을 부딪치고는 단숨에 비웠다.
»그런데 왕 형님, 여기 적으신 건 뭡니까? 상당히 심오해 보이는데요?« 위소가 거지왕의 잔을 채우며 궁금증을 참지 못하고 물었다.
»오, 이건 내가 요즘 문득 떠올린 개선 방안이야. 어쩌면 지금의 이 교착 상태를 깰 수 있을지도 모르고, 병기가 완성된 뒤에 아주 실용적인 새로운 특성 하나를 더하게 할 수도 있지. 다만 아직 완전히 계산해내지 못해서, 이 진도라면 한참 더 기다려야 할 것 같아. 어차피 시간은 남아도는 거, 이것저것 생각해보고 시도해보는 것도 나쁘지 않지. 임 형, 그렇게 생각하지 않나?« 거지왕이 미소 지으며 말했다.
»음, 어쨌든 지금 이 반쯤 죽은 상태보다는 낫겠지요. 저는 왕 형님의 실력을 믿습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 주기 분야에서 거지왕과 비교하자면 그는 초등학생 수준에도 못 미쳤다. 나가서 재료 같은 걸 좀 구해오는 건 어렵지 않았지만, 이런 기술적인 난제에 대해 거지왕에게 무슨 조언을 해달라는 건, 차라리 일찌감치 씻고 자는 게 나았다.
»아, 사실 나는 요즘 아주 재미있는 착상들을 많이 떠올렸어. 그것들을 하나하나 실현할 수 있다면 적어도 이 병기의 등급을 몇 단계는 끌어올릴 수 있을 거야. 안타깝게도 그 착상들은 모두 대단히 높은 정밀도와 불 조절을 요구해서, 지금 내 실력으로는 감당하지 못할 것 같아. 안타깝지……« 거지왕이 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.
이것은 아마도 그가 이번 생에 주조할 수 있는 최고 등급의 병기일 것이었다. 물론 완벽을 기하고 싶었지만, 안타깝게도 재료가 지나치게 고급인 탓인지, 이 병기는 형태를 갖출 때 요구되는 불 조절의 정밀도가 사람을 손가락질하게 만들 정도로 높았다.
»앞으로 날이 많습니다. 사실 이토록 오랜 시간 동안 현상을 그대로 유지할 수 있었다는 것 자체가 대단히 귀한 일이지요. 정 안 되면 이번엔 손을 푸는 셈 치고, 주기 재료는 다시 구할 수 있으니 처음부터 다시 시작하면 됩니다.« 위소가 위로했다.
»그건 안 되지. 만년수정이나 상고 정토 같은 물건은 다음 생에도 만나기 어려운데, 어찌 손을 푸는 셈으로 여길 수 있겠어? 임 형, 걱정 말게. 당장은 형태를 갖추게 하지 못하더라도 현상을 유지하는 것 정도는 내가 자신 있네. 방법은 앞으로 천천히 생각하고 천천히 시험해보면 언젠가는 성공하는 날이 올 거야!« 거지왕의 눈빛이 이글거렸다.
거지왕의 확신에 찬 모습을 바라보던 위소는 저도 모르게 잠시 멍해졌다가, 이내 미소를 지으며 힘껏 고개를 끄덕였다. 이자는 주기 천재였고, 그것도 한길로만 파고드는 주기 천재였다. 자신은 보물을 주운 셈이었다.
두 사람은 이야기를 나누며 술을 마셨고, 그렇게 밤새도록 이어졌다. 두 사람은 취하기는커녕 오히려 마실수록 정신이 또렷해졌다. 특히 거지왕은 기색이 비상하여, 남들은 술을 마시면 문사가 샘솟는다지만 이자는 술을 마시면 구상이 요붕(尿崩)처럼 쏟아져 나왔다. 잠깐 사이에 기이한 착상이 하나씩 튀어나오니, 그때마다 위소라는 반쪽짜리 주기사는 얼떨떨해지기 일쑤였다.
마지막에는 거지왕이 신이 나서 아예 위소를 한쪽에 내버려두고 다시 돌판 위에 엎드려 계산을 시작했으니, 위소로서는 참으로 울 수도 웃을 수도 없는 노릇이었다.
그가 어찌할 바를 모르고 있을 때, 거지왕이 그제야 정신을 차리고 잠깐 틈을 내어 그에게 말했다. »임 형, 너는 그냥 돌아가. 여긴 나 혼자면 충분해. 마침 혼자서 폐관 취련하듯 인내를 단련하기에 좋은 기회니까.«
위소는 그를 바라보았다. 시간을 계산해보니 곧 날이 밝을 참이었다. 결국 그는 고개를 끄덕이며 자리에서 일어나 말했다. »좋습니다. 그럼 왕 형님, 부탁드립니다. 며칠 뒤에 다시 보러 오겠습니다.«
거지왕의 비밀 기지에서 나온 위소는 청운각으로 돌아가지 않고 곧장 방시로 향했다. 그는 지금 당장 홍종이 말한 그 편지를 보고 싶어 견딜 수 없었다.
이른 아침부터 위소가 찾아온 것을 보고 홍종은 잠시 멍해졌다가, 이내 위소의 재촉에 못 이겨 그 편지를 꺼내 위소의 손에 건네주었다.