제4643장 혼자 조용히
꽃을 지키는 근위
»위소 오라버니, 너무 기뻐하진 마. 우리 이 자동 주기 기관은 아직 진짜 완성된 게 아니야. 사실은 아직 반제품에 불과하니까……« 한정의가 어쩔 수 없다는 듯 찬물을 끼얹었다.
»뭐? 반제품?« 위소의 표정이 순간 굳었다. 자기가 너무 일찍 기뻐한 건가?
»그래, 대략적인 구조는 거의 다 완성됐지만 아직 해결 못 한 기술적인 난제가 몇 개 있어. 지금은 중추 상회의 전자 부품만 기다리고 있는 중이야.« 한정의가 고개를 끄덕이며 말했다.
»푸핫!« 위소는 그 말에 하마터면 숨이 막힐 뻔했다. 그는 깜짝 놀라 말했다. »콜록콜록, 이 물건에도 전자 부품이 들어간다고?!«
»그럼, 안 그러면 어떻게 지능화가 되겠어. 이런 스마트 칩 부품은 구하기가 꽤 까다로워서 운계도에서는 아예 구할 수가 없어. 그런데 공교롭게도 중추 상회가 갑자기 나타나서 딱 눈 가운데 먹을 주는 격이지, 히히!« 한정의가 웃으며 말했다.
»중추 상회가 이런 전문적인 칩 부품까지 판다고?« 위소는 또 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 중추 상회가 운계도에 과학기술 제품 열풍을 일으키는 것만 해도 대단한데, 설마 지능형 칩 부품까지 팔 줄이야. 이건 운계도를 산업화시키려는 건가?
»있긴 있어. 그런데 그 스마트 칩 부품은 너무 눈에 띄어서 우리가 함부로 주문을 넣을 엄두를 못 냈어. 속이 다른 사람들의 관심을 끌까 봐 말이야. 이런 물건은 사실 상당히 민감해서, 자칫하면 우리 자동 주기 기관의 비밀이 새나갈 수도 있으니 경계하지 않을 수 없어.« 영설비가 고개를 끄덕이며 말했다.
»그럼 너희는 어떻게 했어?« 상관남아가 호기심 어린 얼굴로 물었다.
»히히, 내가 비비한테 부탁해서 그쪽에 디지털 기기 몇 개를 미리 주문하게 했어. 전부 고급품이긴 하지만 이런 물건들은 다 향락용 소비재라서 아무리 많이 사도 의심을 받지 않거든. 그 안에 있는 트랜지스터나 각종 전자 부품은 다 뜯어내서 쓸 수 있고, 칩 부품도 그것들에서 짜맞출 수 있으니 별문제 없을 거야.« 한정의가 자신 있게 미소 지었다. 이 방면에서 그녀가 품은 자신감은 정말이지 비할 데가 없었다.
»다만 이 중추 상회라는 곳이 너무 느려 터졌어. 우리가 이렇게 오래전부터 주문했는데도 이 디지털 기기들을 아직도 안 보내 주잖아. 꾸물꾸물하기는, 이따가 사람을 보내서 다시 재촉해 봐야겠어.« 영설비가 입을 삐죽이며 말했다.
»오, 혹시 일부러 안 파는 건가?« 위소의 마음속이 슬며시 움직였다.
»그건 또 아니야. 그 중추 상회도 여기서 장사를 하려면 우리 어머니 눈치를 봐야 겨우 발붙일 수 있으니, 일부러 안 팔 배짱이 어디 있겠어……« 영설비가 혀를 내둘렀다.
이곳은 북도와 달랐다. 북도는 비록 삼첩각이 장악하고 있긴 해도 환경은 상대적으로 아주 관대한 편이라, 실력만 있으면 어떤 상회든 들어와 자리 잡을 수 있었다. 하지만 이 서도에서는 안 됐다. 이곳은 여권이 군림하는 곳으로, 전체적인 분위기가 대단히 단결되고 배타적이었다. 여기서 장사를 하려면 반드시 영가의 눈치를 살펴야 했고, 영가의 심기를 건드리면 아무리 대단한 상회라도 이곳에 발을 붙일 수 없었다.
»그럼 대체 왜?« 위소가 이상하다는 듯 물었다.
»히히, 주로 정정이 주문한 디지털 기기들이 흔한 물건이 아니라서 그래. 속세계에서조차 몇 군데에서만 파는 물건이니까 그쪽에도 재고가 없는 거야. 그래서 어쩔 수 없이 예약 주문만 받은 거지, 언제쯤 보내 줄 수 있는지는 두고 봐야 해. 이건 비비한테만 있는 특권이야. 다른 사람이었으면 예약 주문 자체가 불가능했을걸.« 한정의가 웃으며 말했다.
»그렇구나.« 위소는 그제야 고개를 끄덕였다. 지금 중추 상회의 기세가 하늘을 찌르는 만큼, 보통 사람은 영옥이 아무리 많아도 있는 것 중에서 고르는 수밖에 없었다. 영설비 같은 특권 계층이라야 이런 특별한 요구를 할 수 있었던 것이다. 어쨌든 중추 상회가 이 서도에 뿌리를 내리려면, 너무 까다로운 물건만 아니라면 웬만하면 다 들어줄 테고, 기껏해야 따로 입고하는 수고가 늘어나는 정도일 테니까.
잠시 멈칫하던 위소가 문득 말했다. »그런데 정정, 이 중추 상회가 도무지 속을 알 수 없는 곳이라는 생각 안 들어? 내가 전에 속세계의 능산이네한테 편지를 보냈었거든, 그것도 답장까지 받았어. 바로 이 중추 상회를 통해서 말이야!«
»응, 그들이 속세계와 연결될 수 있다니 정말 대단하지. 그래서 지금 이 자동 주기 기관을 끝내고 나면, 정정이 다음에 연구할 주제는 바로 이걸로 정했어. 다만 아직 자료가 적어서 당장은 실마리를 못 찾겠지만, 중추의 과학자들이 해낼 수 있다면 정정이도 그들보다 못하지는 않을 거야!« 한정의가 신나서 주먹을 쥐며 말했다. 세상에 그녀를 이토록 흥분시키는 일이 또 있다면, 아마도 이런 풀리지 않는 난제뿐일 것이다.
»어이쿠, 정정 너도 대단하다야. 이런 것까지 연구하려고 해?« 위소는 이마를 탁 치며 어지러운 기색을 감추지 못했다.
자기라면 이런 일을 마주했을 때 장력봉를 찾아가 도움을 청하거나, 아니면 어떻게든 중추 상회에 잠입해서 그 핵심 기밀을 캐내려 할 터였다. 그런데 한정의에 이르러서는 신나게 혼자 연구하겠다는 것이었다. 역시 천재의 사고방식은 범인이 상상할 수 있는 게 아니었다. 적어도 이런 방면에서는 위소가 한정의에게 만 리는 족히 뒤처져 있었다.
이 일이 듣기만 해도 혀를 내두를 만한 일이긴 하지만, 곰곰이 생각해 보면 한정의가 그동안 만들어 낸 발명품 중에, 신농 약정을 비롯해 어느 하나 시대를 초월하고 하늘의 이치를 거스르지 않은 게 없었다.
만약 다른 사람이 이런 말을 했다면 위소는 틀림없이 농담으로 받아쳤을 것이다. 그러나 한정의에게 있어서는 정말 불가능한 일도 아니었다. 어쩌면 자신이 운계도와 속세계를 오가는 소망도, 결국 그녀의 손을 통해 이루어질지도 몰랐다.
»히히, 정정이도 그렇게 대단한 건 아니야!« 한정의는 그 말을 듣고 수줍게 웃었다.
»어…… 나 좀 혼자 조용히 있게 해 줘……« 위소는 순간 말문이 막혔다. 속세계를 오가는 그 하늘을 거스르는 과제조차 입만 열면 연구하겠다고 하니, 이것도 대단한 게 아니라면 세상에 무슨 대단한 사람이 있겠는가?
»오, 그럼 남아야 우리 나가자. 이 사람은 정정이랑 단둘이 있고 싶대.« 영설비가 이때다 싶어 흥미진진하게 웃으며 말했다.
»좋아 좋아, 이 남편 바라기와 아내 바라기가 실컷 서로를 마주 보게 해 주자. 우리 먼저 밥 먹으러 가자, 마침 배고파졌어.« 상관남아가 깔깔대며 맞장구쳤다.
»저녁 연회는 거의 준비됐을 테니, 너희 둘은 여기서 잠깐만 어울리다 나와. 절대 너무 늦지 말고. 북도 공식 특사가 연회에 빠질 수는 없으니까!« 영설비가 장난스럽게 얼굴을 찡그리고는 곧바로 상관남아를 끌고 문밖으로 나갔다. 꼬마 곱슬곰은 이 연구실에서 좀 더 놀고 싶어 했지만, 결국 두 여자에게 귀를 잡혀 끌려나가고 말았다.
넓디넓은 연구실에는 위소와 한정의 두 사람만이 남았다. 서로 어색하게 눈길을 마주친 순간, 공기마저 묘하게 은근해지기 시작했다……