제4656장 여섯 글자의 편지
꽃을 지키는 근위
서령충과 강조명이 이쪽에서 은밀히 모의를 꾸미고 있을 때, 다른 여러 세력들도 모두 주먹을 불끈 쥐고 다음의 서도 시련을 위해 온갖 준비를 하고 있었다. 오직 위소만은 평소와 다름없이 방으로 돌아가자마자 좌정하여 취련에 들어갔다.
다만 위소는 이번에 채 반 시진도 지나지 않아 좌정을 마쳤다. 별다른 이유는 없었다. 머릿속에 어느새 영설비의 다소 원망스럽고도 다소 기대에 찬 표정이 떠올라, 이런 때는 도저히 취련에 집중할 수 없었다.
연회 때 이미 마음속으로 은근히 결심을 굳혀 이번 서도 시련에 참가하겠다고 다짐했건만, 이제 와서도 위소는 여전히 조금 망설이고 있었다. 이 일이 워낙 갑작스럽게 닥친 데다, 그와 영설비의 관계도 물이 흐르듯 자연스레 이룬 것이 아니라 혼담을 논할 지경에는 한참 못 미쳤기 때문이다.
이번에 만에 하나 정말 성공하게 된다면, 다른 이들, 그러니까 그의 곁에 있는 이 여인들은 또 어떻게 되는가? 그들에게 공평한 일인가, 그들이 이 사실을 알게 되면 마음속으로 무슨 생각을 하게 될까?
하지만 위소 역시 마음을 독하게 먹고 영설비를 돌보지 않을 수도 없는 노릇이었다. 연회에서 그 아가씨가 지었던 표정을 떠올릴 때마다 그는 저도 모르게 가슴이 아려 왔다.
망설이며 난처해하고 있을 때, 방문이 갑자기 밀려 열렸다. 위소는 소리를 듣고 고개를 들어 보았다. 온 사람은 뜻밖에도 상관남아와 한정의였다. 두 사람은 도주 행궁 안에서 편히 쉬지 않고 이런 깊은 밤에 나와서 무엇을 하는 것인가?
»너희 둘은 어쩐 일이야, 이 늦은 밤에 잠도 안 자고?« 위소가 두 여인을 이상하게 바라보다가 덧붙였다. »비비는? 비비는 왜 안 왔어?«
매듭을 푸는 것은 매듭을 묶은 사람이 해야 하는 법. 위소는 눈앞의 이 난처한 국면을 해결하려면 영설비와 직접 만나 확실히 말해야 한다고 생각했다. 적어도 먼저 상대의 진심을 철저히 파악해야 했다. 그동안 이른바 암시라고 여겼던 것들이 만에 하나 자신의 일방적인 착각이었다면 어찌할 것인가?
영설비의 종신대사가 걸린 일인 만큼 조금도 소홀히 할 수 없는 노릇이었다. 위소는 설령 상대의 이 곤경을 풀어 주어야 한다 해도, 주도하는 사람은 반드시 영설비 자신이어야 한다고 생각했다. 그녀가 직접 입을 열어 의사를 밝혀야만 위소도 딴생각 없이 그녀를 위해 실현해 줄 수 있었다. 그렇지 않으면 모든 것이 짐작에 불과해 마음이 늘 놓이지 않았다.
»못 오게 됐어.« 상관남아가 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다. 붉은 놈은 붉은 놈을 닮는다더니, 위소의 습관적인 사소한 몸짓을 그녀는 놀랄 만큼 완벽하게 익혀 있었다.
»못 온다고?« 위소가 순간 멍해졌다가 이내 저도 모르게 긴장한 목소리로 물었다. »왜? 설마 무슨 일이 생긴 거야?«
»위소 오빠, 긴장하지 마. 비비는 아무 일 없어. 우리랑 같이 나오지 못하는 건 서도의 규칙 때문이야. 나이가 만 열여덟이 넘은 귀족 여자는 반드시 규방 안에서 배우자를 기다려야 하고, 다시는 밖에 나와 함부로 돌아다닐 수 없어. 비비는 서도 공주니까 서도 온 세상의 눈이 다 지켜보고 있잖아.« 한정의가 설명했다.
»그렇구나, 그러니까 배우자가 정해지기 전까지는 그녀가 사실상 인신의 자유를 잃은 셈이로구나?« 위소는 저도 모르게 영설비가 안타깝게 느껴졌다. 서도 공주라는 신분은 그녀의 행운이자 동시에 커다란 불행이었다.
서도에 온 지 며칠밖에 되지 않았건만, 위소는 흥미로운 현상을 하나 발견했다. 서도는 여권주의가 성행한다고들 하지만, 높은 계층으로 올라갈수록 여권주의가 드러나는 정도는 오히려 뚜렷하지 않았고, 온갖 처사와 행동이 오히려 남권 사회에 가까웠다. 심지어 어떤 면에서는 그보다 더하기까지 했다.
혼인만 보더라도, 정상적인 여권 사회라면 여성 쪽이 절대적인 주도권을 쥐고 남자가 규방에 처박혀 있는 것이 오히려 마땅할 터인데, 실제로는 서도의 평민 계층은 확실히 그랬으나 귀족 같은 층위에 이르면 여성이 거꾸로 대문 밖 출입을 삼가는 신세가 되었다.
위소는 서도가 일부러 이렇게 하는 가장 큰 목적이 아마도 외부 세계와 궤를 맞추기 위해서일 것이라고 추측했다. 귀족 여성은 얼마든지 외도 대세력과 정략혼을 맺을 수 있는데, 그녀들마저 절대적으로 여권주의를 고집한다면 그것은 서도에 이익을 가져다주기는커녕 오히려 하늘 같은 재앙을 불러올지도 모르는 일이었다.
»그래, 하지만 도주 행궁 밖으로 못 나가는 것뿐이라면 비비에게 그다지 큰일은 아니야. 원래 정정이랑 비슷한 은둔형 아가씨라서 지금쯤 연구실에 틀어박혀 있을 거야.« 상관남아가 말했다. 속세의 어휘가 그녀에게는 그야말로 손끝에서 튀어나오듯 자연스러워, 위소보다도 거침없이 써 댔다.
»말은 그렇다지만, 속마음은 그리 편치 않겠지. 자신의 종신대사가 어쩔 수 없이 하늘의 뜻에 맡겨졌으니까.« 위소가 한숨을 내쉬며 저도 모르게 조용해졌다.
»위소 오빠, 이번에 네가 선택받지 못하면 비비는 평생을 슬퍼하게 될 거야. 절대 실패하면 안 돼!« 한정의가 이글거리는 눈빛으로 위소를 바라보며 말했다.
»그래, 그래. 비비는 죽어도 이익에 눈이 멀어 속이 썩은 자들에게 시집가기는 싫어해. 소사제, 너는 이번에 이겨야만 하고 질 수 없어. 우리 다 너를 기대하고 있어!« 상관남아가 기운을 북돋았다.
»어, 그건 그저 우리들의 바람일 뿐이지, 비비가 꼭 그렇게 생각한다고는 장담 못 해……« 위소는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 영설비의 진심이 무엇인지 그는 알지 못했고, 그것이 가장 골치 아픈 문제였다.
»누가 그래!« 한정의가 말하면서 홀연히 편지 한 통을 꺼내 위소에게 건넸다. »위소 오빠, 이건 비비가 일부러 나한테 맡겨서 너한테 주라고 한 거야.«
위소는 그 모습에 살짝 멍해졌다가 편지를 받아 펼쳐 보았다. 그 위에는 아무런 내용도 없고, 다만 한 줄의 곱고 맑은 글씨만 있었는데, 정확히 말하자면 여섯 글자뿐이었다. 만나리라, 혹은 다시는 만나지 않으리라.
언뜻 보면 그야말로 의식의 흐름을 좇은 산문시 같아서 까막눈이 되고 말았으니, 도대체 무엇을 표현하려는 것인지 전혀 알 수 없었다. 그러나 이것은 위소를 막을 수 없었다. 그는 한때 속세의 모범생이었던 몸, 어려서부터 위노인의 온갖 지식을 머리에 받아 왔고, 한동안은 낡은 넷북을 들고 시사(詩詞)와 고문을 익히기까지 했으니, 이름 하여 킬러로서의 자기 수양을 높인다는 명분이었다……
잠깐 생각을 골똘히 하자 위소는 영설비가 표현하고자 하는 뜻을 곧 알아차렸다. 얼핏 함축적인 듯 보이지만, 실은 이미 지극히 노골적으로 말한 것이나 다름없었다.
끝까지 만날 수 있든가, 아니면 이제부터 영영 만나지 못하든가. 훗날 하늘과 땅이 갈리어 서로 아무런 교집합도 없게 되든가.
어떻게 해야 끝까지 만날 수 있는가. 답은 자연히 말할 것도 없었다. 그리고 그것을 이루지 못한다면, 일단 영설비가 남의 아내로 시집가는 순간 방금 전의 생일 연회가 곧 마지막 이별이 되는 것이었다.
손에 든 이 얇디얇은 편지지를 보며, 그 위의 곱고 맑은 글씨를 바라보며, 위소는 문득 그 자리에 굳어 버렸다. 이전까지만 해도 그는 영설비의 뼛속이 이토록 강인한 여인일 줄은 생각지도 못했다. 평생을 함께하든가, 아니면 하늘과 땅이 갈리든가, 그 둘 사이에는 조금도 돌이켜 융통할 여지가 없었다.
짧디짧은 여섯 글자, 얼핏 보면 하나의 선택 같지만 실은 선택이란 애초에 존재하지 않았다. 위소는 그녀를 내버려둘 수 없는 몸이었다. 영설비는 이런 결연하기 그지없는 선언으로 자신의 마음을 위소에게 명백히 밝힌 것이었다. (미완, 다음 회에 계속됩니다.)