제4660장 영수의 움직임
꽃을 지키는 근위
»화가 나도 감히 말을 못 하겠지. 적어도 남주 해역만 따지면 전부 다 합쳐도 영수 일족의 이빨 사이에 낄 만큼도 안 되니, 당연히 방귀조차 못 뀌는 거야.« 제문묵이 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. »지금은 그나마 괜찮은 편인데, 두려운 건 영수 일족이 앞으로 더욱 기승을 부리지 않을까 하는 거야. 그래서 내가 이번에 나온 데는 사실 또 하나의 사명이 있어. 서도 고위층과 연락을 취해 서도가 이 일에 대해 어떤 태도를 취하는지 알아보는 거지. 그 뒤에는 다른 세력들도 될 수 있는 대로 방법을 찾아 접촉해 볼 생각이야. 인간 세력들이 연합해 함께 영수 일족을 견제할 수 있다면 얼마나 좋겠어.«
이 말을 듣자 위소의 머릿속에 문득 청룡의 모습이 스쳐 지나갔다. 특히 그가 생일연에서 보여 준 태도와 자신에게 했던 그 한마디가!
앞서는 어리둥절하기만 했는데, 이제 위소는 어렴풋이 알 것 같았다. 청룡이 그렇게 한 의도는 아마도 제문묵과 같았을 터였다. 같은 일을 위한 것이되, 다만 서로 처한 입장이 다를 뿐이었다.
영수 일족은 본래 세상과 인연을 끊고 살았는데, 지금은 주작의 부림을 받아 첫걸음을 내디뎠다지만 주작은 바보가 아니었다. 그가 온 천하를 적으로 삼을 수 있다고 착각할 만큼 어리석지는 않았다. 영수 일족이 한 걸음 나아갈 때마다 인간 세력의 반응을 잘 살펴야 했고, 충분한 실력을 갖추기 전에 인간 세력에게 포위 공격을 당한다면 영수 일족이라 해도 감당하기 어려웠다.
이런 상황에서 주작이 한 손으로 끌어올린 신임 청룡은 인간 세력과 교섭하는 데 더할 나위 없는 적임자가 되었다. 그가 이번에 서도에 와서 생일연에 참석한 것은 단순한 호의 표시만이 아니라, 동시에 반드시 제문묵과 같은 속셈을 품고 있었을 터였다. 기회를 빌려 서도 고위층이 남주 정세를 어떻게 보는지 확실히 떠보려는 것이었다.
서도뿐만 아니라 북도를 포함한 다른 몇몇 운계도 역시 청룡이 반드시 교섭해야 할 대상이었다. 여기까지 생각한 위소의 입꼬리가 저도 모르게 살짝 휘어졌다. 청룡이 일부러 자신에게 말을 건 것이 무리가 아니었다!
하지만 위소는 한 가지를 여전히 간과하고 있었다. 청룡의 몸에는 분명 인간 세력과 교섭해야 할 사명이 지워져 있었고, 그가 기회를 봐서 북도를 방문할 준비를 하고 있던 것도 사실이었다. 그러나 그것이 청룡이 그에게 말을 건 이유가 될 수는 없었다. 적어도 그 이유만으로는 턱없이 부족했다.
위소는 어쨌든 북도의 특사일 뿐이었다. 격으로 따지자면 청룡 같은 영수 일족 정상급 장로와는 도저히 나란히 비교할 수 없었다. 청룡이 정말로 북도를 방문하려는 것뿐이었다면 어찌 그를 찾았겠는가. 남철부를 찾는 편이 훨씬 낫지 않았겠는가?
북도와 서도, 그리고 남주, 심지어 중도까지. 위소 자신도 미처 깨닫지 못했지만, 그는 이 몇 군데와 적지 않은 연관을 지니고 있었다. 비록 보잘것없는 인물이지만, 정말로 제구실을 발휘한다면 남주 전체를 지레로 들어 올릴 수 있는 결정적인 지렛대였다!
청룡은 바로 이 점을 보았기에 앞서 생일연에서 그런 장면이 연출된 것이었다. 그렇지 않았다면 하찮은 위소는 그가 눈여겨볼 자격조차 없었을 터, 먼저 말을 건다는 것은 더욱 말할 것도 없었다.
»영수 일족 같은 거대한 괴물은 남주 해역의 이 정도 세력으로는 대항할 수 없어. 솔직히 말하자면 남주 해역이 최종적으로 어떤 결과를 맞게 될지는 사실 이 지역 세력과는 아무런 상관이 없어. 영수 일족과 다른 몇몇 운계도의 인간 세력 사이에 최종적으로 모종의 묵계나 타협이 형성될지 여부, 그 관건은 그 큰 인물들이 어떤 태도를 취하느냐에 달려 있어.« 위소가 골똘히 생각하며 말했다.
»맞아, 나도 그렇게 생각했기 때문에 이렇게 각 섬의 고위층과 접촉할 방법을 궁리하는 거야. 그들이 어떤 원조를 해 주기를 바라는 것도 아니고, 적어도 그들의 태도부터 파악해 두면 미리 대비라도 할 수 있지 않겠나.« 제문묵이 고개를 끄덕이며 말했다.
»응, 당장은 어쩔 수 없이 이렇게 하는 수밖에 없겠군. 앞으로 무슨 변고가 생기면 언제든지 나에게 소식을 전하게. 다른 건 몰라도 내가 이 몇몇 운계도에는 그래도 인맥이 좀 있으니, 어쩌면 도움이 될지도 모르지.« 위소가 잠시 생각하다가 말했다.
»좋아, 명심하지!« 제문묵이 크게 기뻐하며 말했다.
이 이야기를 마친 뒤 두 사람은 한동안 옛정을 나누었으나 그리 늦게까지 이야기하지는 않았다. 제문묵은 이때 취영금단을 손에 쥐고 있어 이미 서둘러 돌아가 돌파를 준비하고 싶은 마음이 간절했고, 위소 역시 몸 상태를 잘 조율해 실력을 다지며 곧 다가올 서도 시련을 맞을 준비를 해야 했다.
영설비의 이 짧은 편지 한 통은 이미 위소 마음속의 의혹을 완전히 씻어 내 버렸다. 이번 서도 시련은 영설비의 평생 행복이 걸린 일이라 절대 실수가 있어서는 안 되었다!
시간이 촉박해 이제 이틀밖에 남지 않았지만, 위소는 그래도 마음을 가다듬고 폐관 취련을 하기로 마음먹었다. 놀라운 돌파를 바라는 것은 아니었으나, 적어도 자신의 실력을 한층 더 원숙한 경지로 끌어올리고자 했다. 위소는 은연중 예감이 들었다. 이번 서도 시련은 그리 순탄하지 않을 터, 아마 한바탕 치열한 싸움을 피할 수 없으리라고.
위소가 폐관 취련에 들어간 그 무렵, 한편 사절부에 함께 머물고 있던 서령충과 강조명에게는 뜻밖에도 불청객 하나가 찾아왔다.
얼굴이 희고 수염이 없는 중년 남자가 그들의 방문을 두드렸다. 이 사람은 얼핏 보기에 평범하기 그지없어 인파 속에 던져 놓으면 다시는 찾아낼 수 없을 부류였다. 굳이 특징을 꼽자면 이 사람의 눈이 작으면서도 총기가 서려 있다는 정도로, 보는 이로 하여금 수완 좋은 장사꾼이라는 것을 단번에 알게 했다.
»소인은 중추상회 서도 분회 장궤 동방과라고 합니다. 서 특사를 뵙겠습니다!« 이 사람은 만나자마자 서령충에게 큰 절을 올렸는데, 그것도 상하 사이의 격식에 맞춘 표준적인 예였고 태도는 지극히 낮았다.
»좋아, 들어오게.« 서령충과 강조명은 서로 눈길을 교환한 뒤에야 그를 방 안으로 들였다. 중추상회의 절대다수는 중심의 존재를 모르지만, 분회 장궤라는 이 계층에 이르면 필시 북도의 사해도처럼 이미 중심에 흡수된 내부 성원일 터였다.
»무슨 일로 왔나?« 서령충은 계속해서 불쑥 찾아온 이 동방과를 살폈다. 그는 사전에 아무런 명령이나 소식도 받지 못했기에 이 서도 분회 장궤의 방문이 영문이었다. 설마 소문을 듣고 인사나 하러 온 것일까?
불가능한 일은 아니었다. 분회 장궤의 직위는 겉보기에는 그럴듯하지만 중심에서의 지위는 서령충이라는 북도 특사에 훨씬 못 미치니, 기회를 찾아 호의를 표하는 것도 지극히 정상적인 일이었다.
»서 특사님, 소인은 어제 상부의 밀령을 받았습니다. 두 분을 수행해 행동하고, 두 분의 후방 지원을 맡으라고 말씀하셨습니다.« 동방과가 공손하게 말했다.
»후방 지원?« 서령충과 강조명의 눈이 동시에 번뜩였고, 이내 물었다. »무엇을 지원한다는 거지? 단약인가, 아니면 신병이기인가?«
»허허, 두 분께서 농담을 하시는군요. 우리 중추상회가 이런 물건들도 다루긴 하지만 주력 상품은 아니고, 단기간에 효과를 보기도 어려울 겁니다.« 동방과가 잠시 말을 멈추고는 신비롭게 미소 지으며 말했다. »소인이 이번에 가져온 것은 특별 공급 고신기술 물자입니다. 아마 다소 도움이 될 겁니다.« R1152