제4666장 팀 초대
꽃을 지키는 근위
아이고! 사람들은 순식간에 미쳐 버릴 지경이었다. 이 여자가 먼저 말을 걸어온 것만 해도 눈이 휘둥그레질 일이었는데, 설마 위소가 두말없이 거절해 버릴 줄이야. 이게 대체 무슨 세상인가 싶었다.
»아……« 여자는 저도 모르게 다소 실망한 기색이었고, 계속 위소를 몇 초 동안 바라보다가 그다지 우기지는 않았다. 아마 그녀도 이렇게 다짜고짜 달라붙는 것이 너무 영문 모를 일이라는 걸 깨달은 모양이었다.
그러나 사람들을 서로 얼굴만 쳐다보게 만든 것은, 이 여자가 위소와 팀을 하겠다고 더 우기지는 않았지만 거절당한 뒤에도 떠나지 않고 오히려 순순히 위소의 뒤에 줄을 섰다는 점이었다. 정말이지 뭐라 말해야 좋을지 모를 노릇이었다.
»가인, 이 녀석은 금을 옥으로 보지 못하는 눈 뜬 장님일 뿐이니 상대하지 말고 나를 좀 고려해 보는 게 어떻소? 내 실력은 이런 겉치레 허수아비와는 비교도 안 되오. 반드시 그대의 소원을 이루어 주리라 보장하지. 어떻소?« 강조명은 여전히 포기하지 못하고 여자 뒤를 따라다니며 시끄럽게 떠들어 댔다.
그러나 여자는 그를 상대하지 않고 그저 묵묵히 위소의 뒤에 줄을 서 있었으며, 이따금 고개를 들어 위소를 훑어보았는데, 그 눈빛에는 무언가 깊은 뜻이 담긴 듯했다.
등 뒤에서 그런 눈길이 자신을 지켜보고 있자니 위소는 저도 모르게 거북해져 마음속으로 경계심을 품지 않을 수 없었다. 이 아가씨는 대체 뭐 하는 사람이며, 어째서 자신을 노리고 다른 속내라도 있는 듯한 느낌이 드는 걸까?
여자가 위소를 살피는 동안, 한편에서는 상관남아와 한정의 또한 그녀를 살펴보고 있었고, 이따금 귀를 맞대고 은방울 같은 웃음소리를 터뜨렸다. 두 사람은 이 여자의 뜻밖의 행동을 전혀 개의치 않았고, 그저 호기심으로 가득 차 있을 뿐이었다.
말하는 사이 사람들은 이미 줄을 서서 전송 법진 앞에 이르렀다. 이곳은 섬주 행궁의 별원으로 경비가 삼엄했으며, 사방팔방이 위압적인 기세의 서도 고수들로 둘러싸여 있었다. 모두 여수들이었지만, 그 하늘을 찌르는 기세만으로도 감히 설칠 자는 없었다.
»좋습니다. 여러분, 신분 확인을 거친 뒤부터 차례로 줄을 서서 전송하시기 바랍니다. 행운을 빕니다.« 연신란이 말을 마치고 옆으로 비켜서자, 이후의 일은 두 명의 서도 집사에게 맡겨졌다. 한 명은 신분 확인을, 다른 한 명은 전송 안내를 맡았다.
이런 때에 감히 트집을 잡을 자는 없었고, 자연히 소란도 벌어지지 않았다. 사람들은 질서 정연하게 차례로 전송되었고, 이내 금방 위소의 차례가 되었다. 그가 신분 확인을 마치고 전송진에 들어가려는 순간, 이제야 마침내 뒤에 있던 면사포 여자의 신분을 알게 되었다.
이 여자의 이름은 곽우접으로, 동주 신교 황계 여자 학원의 학생이었다. 다만 구체적으로 그 유자기 부원장의 제자인지는 알 수 없었으나, 서도 사절단을 따라올 수 있었다는 것만 보아도 신분이 그리 낮지는 않을 터였다.
»소사제 힘내세요! 비비와 우리 모두 당신을 기다리고 있어요!« 위소가 전송진으로 걸어 들어가는 것을 보며, 밖에서 가로막힌 상관남아가 필사적으로 손을 흔들었다. 그러나 위소의 괴상한 표정을 보고는 이내 자신의 말에 담긴 중의적 의미를 깨닫고는 얼굴이 새빨개졌다. 영설비는 위소가 자신의 남편이 되기를 기다리는 것이었는데, 자신은 대체 무엇을 기다린단 말인가!
»위소 오빠 조심하세요, 언제든 정정이랑 연락해요!« 한정의는 옆에서 전화를 거는 시늉을 했다. 옆에 있던 사람들은 영문을 몰라 어리둥절했다. 상고 전장 유적과 서도 본토는 완전히 격리되어 있어 오직 전송진을 통해서만 드나들 수 있는데, 이게 무슨 언제든 연락이란 말인가? 꿈에 나타나서 알려 주기라도 하겠다는 건가!
»걱정 말고 내가 돌아오길 기다려요.« 위소가 미소 지으며 두 여자에게 손을 흔들고는 몸을 돌려 전송 법진으로 들어섰다.
주위를 살짝 둘러보니 이 전송진은 생각보다 그리 크지 않았고, 위소가 이전에 겪었던 것들보다도 조금 작았다. 한 번에 한 사람만 전송할 수 있었는데, 특히 아주 특별한 점이 하나 있었다. 지금까지 보아 온 전송진들은 모두 영옥이 제공하는 영기를 에너지로 삼았지만, 이곳은 반드시 진기를 입력해야만 했다. 장단점이 각각 있는 셈이었다.
한가운데의 석판을 향해 위소가 천천히 진기를 입력하자 전송 법진이 따라 열리기 시작했다. 지금은 시련이 막 시작된 때라 전송에 그리 많은 진기가 필요하지 않았고, 불과 잠시 뒤 전송진이 완전히 가동되었다. 위소는 눈앞이 흔들리더니 주변의 풍경이 이미 완전히 달라져 있는 것을 느꼈다.
상고 전장! 아직 전송진 안에 서 있었지만 위소는 이미 얼굴을 때리는 듯한 무서운 기운을 느낄 수 있었다. 갖가지 살기와 패기, 흉기가 전부 뒤섞여 있었고, 그 무서운 기운의 압박 아래에서는 실력이 조금이라도 약한 자는 숨조차 쉬기 어려웠다. 하물며 나와서 시련을 겪는다는 것은 말할 것도 없었다.
과연 그랬다. 이곳은 오직 강자만을 위해 만들어진 경기장이었다. 상고 전장이라는 이름이 결코 헛되지 않았다.
전송진을 걸어 나와 위소가 주위를 살짝 둘러보았으나, 어디에나 도사린 무서운 기운 말고는 이곳에서 별다른 것을 알아볼 수 없었다. 지형을 보면 이곳은 길고 좁은 협곡으로, 양옆의 절벽 말고는 머리 위로 잿빛으로 자욱한 하늘 한 줄기만 보일 뿐이었다.
그때 먼저 전송되어 온 사람들이 떠나지 않고 있었다. 전송진 출구에 두 명의 서도 여수가 지키고 있었는데, 기세를 보아 모두 원영 대원만이었고, 분명 미리 파견된 것이며 무슨 말을 할 듯했다.
잠시 뒤 참가자 전원이 전송을 마쳤고, 모두가 협곡에 나타나자 그중 한 서도 여수가 입을 열었다. »우리는 이곳에서 여러분을 한 달 동안 기다리겠습니다. 여러분이 돌아오면 이곳에서 진眼 공격을 안내하겠지만, 그 밖의 일은 각자 알아서 하셔야 합니다.«
이 말을 듣고 사람들은 순식간에 이해했다. 이 두 서도 여수는 그들이 전송진 입구에서 분쟁을 일으킬까 봐 특별히 파견되어 감독하고 질서를 유지하는 것이었다.
그러나 이 또한 나무랄 일은 아니었다. 서도 시련의 관건은 바로 전송진에 있었고, 전송진이 효력을 잃거나 파괴되면 다시는 이 상고 전장 유적에 들어올 수 없게 되니, 누구라 해도 중점적으로 보호할 터였다. 만일 다른 속셈을 품은 자가 남을 해치고 자신에게도 이롭지 않은 이런 짓을 벌인다면, 서도로서는 천지가 뒤집힐 만한 손실이 아닐 수 없었다!
더욱이 한 가지가 더 있었다. 일단 시련 후반기에 이르러 누군가가 전송 시간을 놓쳐 이곳에 갇혀 나가지 못하게 되면, 그들이 불순한 마음을 품지 않으리라 장담할 수 없었다. 어쩌면 함께 물귀신이 되겠다는 심보로 다른 사람을 공격할 수도 있었으니, 그렇게 되면 시련의 의미는 완전히 사라지고 말았다. 그때 서도가 어떻게 다른 세력들에게 해명한단 말인가?
결국 이들은 모두 각 섬의 정예였다. 실력이 모자라 이곳에서 죽는다면 할 말이 없겠지만, 이런 이유로 여러 사람을 끌어들여 함께 죽음의 길로 내몰았다면 결코 납득할 수 없는 일이었다. 그때가 되면 서도는 반드시 온갖 비난의 표적이 될 터였다.
만일을 대비해 연신란은 원영 대원만의 고수 두 명을 특별히 파견해 이곳을 지키게 했다. 이는 시련에 참가한 사람들 가운데 이미 가장 강한 실력으로, 충분히 위압적인 효과를 발휘할 수 있었다. R1152