제4675장 위인등
꽃을 지키는 근위
물통만 한 덩굴 서너 줄이 갑자기 땅속에서 솟구쳐 하늘로 치솟더니, 섬뜩한 허공을 가르는 소리를 내며 육안으로 분간하기 힘든 속도로 일행을 향해 하늘을 덮고 땅을 깔며 몰아닥쳤다!
앞서의 천편일률적인 광경 탓에 일행은 이 순간 다소나마 방심하고 있었고, 이 거대한 덩굴의 공세가 워낙 갑작스럽고 맹렬했기에 맨 앞에 서 있던 임중원, 역소천, 요가려 세 사람은 반응할 틈도 없이 순식간에 덩굴에 채였다. 오직 일찌감치 경계하고 있던 위소와 그가 끌어당긴 곽우접만이 간신히 이 난을 피할 수 있었다.
그러나 임중원 세 사람 역시 원영 대원만의 실력자들인 만큼, 불의의 습격에 피하지는 못했어도 다급한 와중에 응수하고 방어하는 동작은 해냈다.
거대한 덩굴의 습격을 받은 순간, 임중원과 역소천의 몸에는 동시에 금빛 진기가 덮였다. 덩굴은 그 금빛 진기의 방어를 조금도 흔들지 못하는 듯했고, 위소가 느끼기에 그것은 마치 전설 속의 금종罩와 같았다.
요가려는 임중원 두 사람처럼 강경하지는 않았으나 몸놀림이 극도로 민첩했다. 온몸이 물뱀처럼 재빠르게 꿈틀거리더니 마지막 순간에야 간신히 급소를 피했고, 다만 어쩔 수 없이 조금 스치기만 했을 뿐이었다. 더구나 그녀는 몸에 청색 연갑을 입고 있었으므로 이 정도 위력은 견뎌낼 만했다.
위소는 그 광경을 보고 두 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 인품은 별로라 해도 실력만큼은 의심할 여지가 없었으니, 과연 동주 학원에서 나온 정예답았다. 만약 다른 원영 대원만의 실력자라 해도 이토록 때맞춘 대응을 해낼 수 있었을지는 미지수였다.
그러나 세 사람 역시 진흙탕에 뒹군 꼴이 되어, 방금 그 한 차례의 맞부딪힘에 거의 이 거대한 덩굴들에 골짜기 아래로 쓸려 내려갈 뻔했다가 순식간에 다시 뒤로 튕겨 나왔다. 겨우 거리를 벗어난 뒤에야 그들은 경악한 얼굴로 앞쪽에 뻗어 있는, 마치 거대한 낙지 괴물처럼 발톱을 치켜든 이 덩굴 무더기를 노려보며 외쳤다. »이게 대체 뭐야?!«
일행이 경악하는 동안 곽우접은 문득 위소를 한 번 바라보았다. 위소가 그녀를 끌어당겨 주지 않았다면, 그녀 역시 지금 임중원 세 사람처럼 되었을 터였다. 상처를 입지는 않았겠지만 분명 매우 꼴사나운 꼴이 되었을 것이다.
일행은 조심스레 경계하며 천천히 물러나면서, 홀연히 나타난 이 덩굴 무더기를 자세히 관찰했다. 놀랍게도 이토록 거대한 덩굴들이 모두 하나의 뿌리에서 자라난 것이었다. 즉, 하늘을 덮을 듯한 이 기세가 단 하나의 식물에서 비롯된 것이었다!
위소가 그 무서운 식물의 아래쪽을 살펴보니, 앞서는 모래 속에 숨어 있어 알아채기 어려웠지만 지금은 그 방대한 뿌리가 이미 산길 전체에 단단히 박혀 앞쪽 길을 완전히 막고 있는 것이 분명히 보였다.
»어떻게 이런 괴이한 식물이 있단 말입니까?« 거대한 덩굴이 다시 공격해 올 기세를 보며 요가려가 경악하여 외쳤고, 일행도 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 방금까지는 따분하기 짝이 없다고 생각했는데, 이제는 참 좋게 되었다. 정말이지 큰 골칫거리가 생긴 것이다!
방금 순식간의 겨룸만으로도 느낄 수 있었듯, 이 거대한 덩굴 괴물의 실력은 적어도 원영 대원만 이상이었다. 이들이 연합한다 하더라도 이러한 괴이한 존재를 상대로 몇이나 승산이 있을지는 장담할 수 없었다.
곽우접은 안전한 거리 밖으로 물러나 한참 관찰하더니 문득 말했다. »이것은 위인등입니다. 정기를 얻어 요물이 된 덩굴 괴물인데, 예전에 고서에서 본 적이 있습니다!«
»오?« 위소는 그 말에 적잖이 놀랐다. 온갖 강력한 영수를 수도 없이 보아 왔지만 식물은 드물었고, 그렇다고 아예 못 본 것은 아니었다. 적어도 북도 뒷산에 유사한 존재가 있었는데, 그때 반월호 행에서 귀물이 상대를 제압해 주지 않았다면 위소는 진작 거름더미가 되었을 터였다.
그때의 위소는 지금보다 실력이 훨씬 낮았지만, 직감이 말해 주었다. 눈앞의 이 위인등은 강하기는 해도 북도 뒷산의 그 괴물과는 도저히 견줄 수 없다고. 어쨌든 반월호 전체가 그 물건의 본체였고 귀물조차 어찌하지 못했는데, 눈앞의 위인등은 확실히 그 정도 경지에는 이르지 못했다.
위소는 속으로 가늠해 보았다. 방금 임중원 일행과 이 위인등의 겨룸으로 판단하건대 자신의 실력이라면 위인등을 베어 버릴 수 있을 듯했으나, 이들 몇 사람의 실력으로는 글쎄 잘 모르겠다는 생각이 들었다.
»맞다, 생각났습니다!« 곽우접의 말을 듣고 나서 역소천도 문득 외쳤다. »이곳은 상고의 전장입니다. 곳곳에 의경과 영기가 남아 있고, 이곳의 식물은 그것을 흡수한 뒤 변이를 일으킬 가능성이 높습니다. 위인등이 바로 그렇게 생겨난 것입니다!«
»녀석이 흡수한 것이 아마 단순히 의경과 영기만은 아닐 겁니다. 어쩌면 전장에 남은 원신들까지 통째로 삼켰을지도 모르지요. 그러지 않고서야 어떻게 이토록 무서운 괴물이 되었겠습니까?« 임중원이 온 얼굴에 경계심을 드러내며 말했다. 방금 상처를 입지 않은 것은 순전히 운이 좋았던 탓이었다. 그의 호신 금종은 거의 거대한 덩굴에 채여 부서질 뻔했고, 정말 그랬다면 그 결과는 상상조차 하기 어려웠다.
»아! 그, 그러면 어쩌죠?« 요가려가 더욱 크게 놀라며 당황했다. 세 사람 중 가장 꼴사나운 꼴이 된 것은 그녀였고, 위인등이 안겨 준 충격도 자연히 남들보다 훨씬 깊었기에 곧바로 허둥지둥 말을 쏟아냈다. »우리는 장생근을 채취하러 온 것이고, 이곳은 반드시 지나야 하는 길 아닙니까?«
»당신!« 임중원은 즉시 얼굴빛이 변하며 요가려를 독하게 노려보았다. 그녀가 이번 행차의 목적을 입 밖에 낸 것이 못내 못마땅한 듯했다.
»어……« 요가려는 그제야 정신이 들었다. 이 자리에는 그들 셋만 있는 것이 아니었다. 곽우접은 그렇다 치더라도 뒤에는 위소라는 외인이 따라오고 있었다.
»됐습니다, 그 녀석이 알아도 무방합니다. 어차피 그와는 상관없는 일이니까요!« 역소천이 나서서 수습했다. 사실이 또한 그러했다. 고작 원영 초기 정점에 불과한 위소를 그들은 눈에 담지도 않았으며, 상관천하의 체면을 봐서 적당한 것을 조금 쥐여 주고 내보내면 그만이었다. 만약 정말 눈치 없이 희세급 천재지보에 손을 뻗는다면, 그에게 인간 됨됨이가 무엇인지 제대로 가르쳐 줘야 할 터였다.
세 사람이 말을 나누는 동안 위소는 속으로 은근히 중얼거리고 있었다. 이 장생근이라는 것은 또 무슨 물건인가?
그렇다면 이 세 사람의 목적은 처음부터 곽우접과 일치하지 않았다는 뜻이고, 곽우접이 뇌현등을 찾으러 간다는 사실을 그들은 모르고 있는 것인가?
곰곰이 생각해 보면 이상할 것도 없었다. 서로 같은 학원에 몸담고 있지만 경쟁이 워낙 치열해 물과 불처럼 용납하지 못하는 사이인 만큼, 진정한 의미의 정보 공유란 불가능했다. 특히 뇌현등 같은 전략급 천재지보에 관한 일이라면 더욱 그랬다. 곽우접이 그 사실을 알게 된 것은 아마도 서도와 친분이 두터운 스승 유자기을 통해서였을 테고, 임중원 같은 이들에게는 그런 연줄이 없을 터였다.