제4676장 출수하여 싸우다
꽃을 지키는 근위
앞쪽에 위인등이 길을 막고 있었고, 일행은 이대로 물러나기에는 미련이 남아 순간 진퇴양난에 빠졌다.
위소와 곽우접은 그다지 신경 쓰지 않았다. 두 사람은 애초에 이 장생근이라는 것 때문에 온 것도 아니었고, 이들과 동행하는 것조차 내키지 않았기에 뒤에 서서 나서서 문제를 해결할 생각이 조금도 없었다.
»역 사형, 어서 방법을 생각해 보세요. 지금 어쩌죠? 아니면 다른 길로 돌아갈까요?« 요가려가 갈팡질팡하며 물었다.
»길을 바꾼다고? 그게 말이 됩니까. 양쪽이 모두 끝이 보이지 않는 협곡인 걸 모르십니까. 설령 두 번째 길을 찾는다 해도 얼마나 크게 돌아가야 할지, 우리 시간은 한정되어 있습니다!« 역소천이 연거푸 고개를 저었다. 원영 대원만의 시련 시간은 많아야 한 달이라 다른 이들에 비하면 가장 길긴 했지만 그 역시 매우 제한적이어서 조금도 허비할 수 없었다.
»맞습니다. 이 봉우리에도 이토록 무서운 괴물이 있는데, 햇빛도 들지 않는 그 협곡 속에 무엇이 있는지 누가 알겠습니까? 어쩌면 상고 시대에 남겨진 난장판일지도 모르고, 그 안에 어떤 무서운 존재가 있는지 상상조차 하기 싫습니다. 우리 몇이 살아서 통과할 수 있을지도 두고 봐야 합니다!« 임중원이 동조했다.
»그럼 우리에겐 선택의 여지가 없다는 겁니까?« 요가려의 얼굴이 파랗게 질렸다. 방금 그녀를 공격한 것은 그 거대한 덩굴 중 하나에 불과했는데, 눈앞에는 빽빽하게 늘어선 위인등이 모래 흙 속에서 전부 모습을 드러내고 있었다. 이 거대한 덩굴들은 천지를 뒤덮을 기세로 무려 수십에서 백 여 개에 달했으니, 조금만 방심하면 조각조각 부서질 판이었다!
»방법이 없군요. 길은 이것 하나뿐이니 중도에 포기할 수는 없습니다. 갑시다!« 임중원이 깊게 숨을 들이쉬자 몸을 감싸던 호체금종이 다시 나타났다. 그는 이를 악물고 앞장서서 앞을 가로막은 위인등을 향해 달려들었다.
호랑이가 있는 줄 알면서도 호랑이 산으로 가는 법, 그는 곽우접 앞에서 움츠러드는 모습을 보이고 싶지 않았다. 특히 위소라는 이 밉살스러운 녀석이 있는데 말이다. 서로의 현격한 차이 때문에 영영 정적이나 경쟁자가 될 수 없다 해도, 만약 이 녀석이 다른 속셈으로 이 기회를 빌려 곽우접 앞에서 자신을 깎아내린다면?
역소천과 요가려가 서로 눈을 마주 보았으나, 어쩔 수 없이 뒤따라 나서야 했다. 막 손을 쓰려는 순간 요가려는 뒤에 처진 곽우접과 위소를 일부러 한 번 쳐다보며 비아냥거리는 어조로 말했다. »두 분은 설마 이렇게 구경만 하고 계실 셈은 아니겠죠? 앉아서 이득만 챙기실 작정입니까?«
곽우접이 코웃음을 치더니 말없이 앞으로 나가 위인등을 향해 손을 썼다. 그녀는 이들과 동행하는 것이 그리 내키지 않았지만, 뻔뻔하게 앉아서 이득을 취할 만큼 염치가 없는 것은 아니었고, 게다가 상대도 그녀가 가만히 앉아 이득을 보도록 내버려 둘 리 없었다.
위소는 곽우접처럼 애교 많은 여인이라면 쓰는 무예도 분명 부드러운 쪽일 것이라고 생각했다. 마치 요가려가 방금 보여 준 물뱀 같은 신법처럼 말이다. 어쨌든 두 사람 모두 아침의 교만 학원 출신이니 쓰는 무예의 차이도 그리 크지 않을 터였다.
그러나 곽우접이 손을 쓰는 순간 그의 눈이 번쩍 뜨였다. 이 아가씨의 무예 초식은 우아하면서도 신속하고 과감했다. 심지어 임중원과 역소천 두 사람보다도 한 수 위였다.
곽우접이 마치 나비처럼 가볍게 춤추듯 별것 아니게 한 손으로 거대한 덩굴 하나를 베어 끊는 것을 보고, 위소는 저도 모르게 입맛을 다시며 턱을 만지작거리며 감탄했다. »참으로 사람은 겉모습만으로 판단할 수 없다더니, 정말이군.«
네 사람이 위아래로 날아다니며 위인등을 상대하는 것을 보며, 위소는 힘을 보태고 싶지 않았지만 그렇다고 정말 옆에서 구경만 하고 있기에는 민망해서 곧 몸을 살짝 흔들어 끼어들었다.
다만 그것은 순전히 연기였다. 언뜻 보면 거대한 덩굴들이 그의 주위에서 휘몰아치며 위험천만한 상황이 펼쳐지는 듯했으나, 실상은 조금의 위협도 없었다. 위소는 호접미보만으로도 여유롭게 대처할 수 있었다. 더 빠른 초호접미보나 초극한호접미보에 이르러서는 이런 때에 꺼내 쓰기엔 순전히 과분한 솜씨였다.
물론 위소가 순전히 피하기만 한 것도 아니어서, 이따금 손을 쓰긴 했지만 그것은 모두 곽우접이 위험에 처했을 때였다. 티 나지 않게 몰래 그녀를 한 수 거들어, 결정적인 한 방을 보태 주었을 뿐이었다.
말할 것도 없이 이 위인등은 실로 흉악하고 무서웠다. 이렇게 많은 원영 대원만들이 연합해 포위 공격을 하는데도 오히려 완전히 눌려 버렸고, 일행은 하나같이 화가 나서 진짜 실력을 내기 시작했으나 형세는 여전히 겨우 오십 대 오십을 유지할 뿐이었다. 조금만 방심하면 전멸하는 결말이었다.
위소는 이 기회를 빌려 자세히 관찰했다. 이 네 사람은 모두 원영 대원만이었지만, 실제로 싸워 보면 곽우접이 가장 강했고 임중원과 역소천이 그다음이었으며 요가려의 실력이 가장 뒤처졌다.
잠깐 사이에 요가려는 거대한 덩굴에 등 뒤를 세게 얻어맞고 그 자리에서 피를 토했다. 청색 연갑이 대부분의 피해를 상쇄해 주지 않았다면, 아마 그 한 방에 그대로 목숨을 잃었을 터였다.
그에 비해 임중원과 역소천은 호체금종 같은 방어 무예가 있어 요가려보다는 조금 여유롭게 대처했지만 그리 나을 것도 없었다. 호체금종이 견딜 수 있는 피해에는 한계가 있었고, 이 거대한 덩굴의 위력은 이미 그 임계점에 도달해 있었으니, 한번 부서지면 두 사람 역시 편치 않을 터였다.
네 사람 중 오히려 곽우접이 가장 눈부신 활약을 보였다. 그녀는 호체금종의 방어도 없었고, 신법도 요가려처럼 꼬이고 기이하지도 않았지만, 초식 하나하나가 미려하면서도 신속하게 적을 제압했다!
이전까지만 해도 위소는 애교를 부리고 귀여운 척하는 약한 여인이 싸울 때 이토록 강할 수 있으리라고는 상상하기 어려웠다. 거대한 덩굴이 다가올 때마다 그녀는 피하지도 않고 정면으로 맞섰으며, 지금 그녀의 발밑에는 벌써 십여 개의 거대한 덩굴이 끊겨 있었다. 이 전과는 나머지 세 사람을 다 합친 것보다도 많았다!
임중원 일행은 곽우접의 활약을 보고 저도 모르게 체면이 구겨졌다. 남자로서 이런 때에 여인에게 뒤처진다면 남의 이빨이 빠지도록 웃음거리가 될 터였다!
특히 임중원은 앞으로 무슨 낯으로 곽우접을 쫓아다닐 수 있겠는가. 그녀가 대수롭지 않게 한마디만 던져도 부끄러워 죽을 판이었다……
하지만 그 누구도 알지 못했다. 곽우접이 이 같은 빼어난 전과를 거둘 수 있었던 것은 적어도 절반은 몰래 그를 도와 결정적인 한 방을 보태고 위기를 풀어 준 위소의 공이었다. 그렇지 않았다면 그녀도 지금쯤 요가려처럼 상처를 입었을지도 몰랐다.
»아아!« 임중원이 그 자리에서 미친 듯이 고함을 질렀고, 그를 감싸던 호체금종이 이어서 펑 하고 터져 나갔다. 그 주위 오 장 안의 거대한 덩굴들이 순식간에 모두 가루가 되어 흩어졌으니, 이 한 방에 무수히 죽거나 다쳤다!
살초를 쓴 건가? 위소가 눈을 가느다랗게 떴다. 그는 호체금종이 순전히 방어용 무예인 줄만 알았는데, 설마 스스로 폭발할 수도 있다니! (계속)