제4678장 네 실력은 어느 정도지
꽃을 지키는 근위
곽우접이 몰락하거나 그녀의 사부 유자기이 완전히 세력을 잃지 않는 한, 무슨 수로 그가 역소천을 따라가겠는가?
그는 요가려를 포기할 생각이 추호도 없었다. 이 계집은 요염해지면 이른바 정숙한 여인들보다 훨씬 짜릿했고, 게다가 두 집안은 대대로 교류가 있는 사이였다. 곽우접을 탐내는 것은 순전히 머릿속으로나 품어 보는 데 그칠 뿐, 눈앞의 관건은 우선 요가려를 잘 달래 두는 것이었다. 그래야 더 많은 이득과 이권을 챙길 수 있으니까……
»가시죠.« 곽우접이 위소에게 고개를 끄덕이자, 두 사람은 곧장 왔던 길을 따라 되돌아가 요가려 일행과 작별했다.
»우접 사매……« 임중원이 씁쓸하게 한마디 불렀으나, 상대는 뒤도 돌아보지 않고 무심하게 손만 흔들어 댈 뿐이었다.
곽우접이 떠나는 것을, 그것도 그 옆에 잠재적인 연적이 따라붙은 것을 눈똑바로 지켜보던 임중원은 순간 달려가고 싶은 충동이 치밀었다. 두 사람이 단둘이 있을 기회를 만들어 주고 싶지 않았으니까. 곽우접과 남녀가 단둘이 있는다는 것은 오로지 그의 꿈속에서나 나올 법한 장면이었다!
그러나 임중원은 끝내 그 한 걸음을 떼지 못했다. 곽우접은 돌아간 뒤에도 다시 쫓아갈 수 있지만, 장생근은 이 기회를 놓치면 다시는 없을 터였다. 곽우접의 뒷모습을 깊이 응시한 임중원은 이를 악물고 몸을 돌려 요가려 두 사람의 뒤를 따랐다.
장생근, 이번에는 반드시 장생근을 손에 넣어야 한다. 그때 조그마한 조각만 떼어 주어도 곽우접이 제 품에 안기지 않겠는가!
양측은 이렇게 갈라섰고, 위소와 곽우접은 거의 반 시진을 걸어, 위소의 신식조차 그 세 사람을 포착할 수 없게 되자에야 겨우 한숨을 돌렸다.
»그들이 뇌현등에 대해 모르고 있었군요. 경쟁자들인 줄 알았는데.« 위소가 문득 담담한 어조로 말했다.
»뇌현등처럼 지극히 중요한 보물에 관한 일인데, 어째서 그들에게 알려 줘야 합니까? 그건 스스로에게 번거로움을 만드는 짓이죠. 그 사람들 만만한 상대가 아니거든요. 정말로 뇌현등을 찾는다면 분명 마땅치 않은 마음을 품을 텐데, 그때 가면 저는 적은 수로 여럿을 상대해야 합니다.« 곽우접이 고개를 저었다.
»허허, 꼭 그렇지만도 않겠죠. 적어도 그 임중원이라는 자는 분명 당신을 도울 겁니다.« 위소가 웃었으나, 속으로는 점점 더 확신이 섰다. 이번 뇌현등을 위해 곽우접은 아마도 그의 오행 체질을 이용할 작정일 터였다!
그렇지 않다면 임중원 세 사람의 실력이 모두 원영 대원만인 데다, 서로 속속들이 아는 동주 학원 제자들이니, 그녀가 요가려와 사이가 나쁘다 한들 협력만 한다면 문제는 크지 않을 터였다. 적어도 곽우접이 스스로 말한 것처럼 그렇게 믿을 수 없는 것은 아닐 터였다.
그런데 위소는 고작 원영 초기 정점의 실력자일 뿐이고, 두 사람 사이에 별다른 교분도 없었다. 어느 모로 보나 그 세 사람이 팀을 이루는 편이 더 적합했으니, 유일하게 다른 점이라면 그의 오행 체질뿐이었다!
다만 오행 체질과 뇌현등 사이에 도대체 무슨 연관이 있는지는 확실히 짚고 넘어가야 할 문제였다. 물론 위소는 지금 이 자리에서 물어볼 생각은 아니었다. 쓸모가 생길 때가 되면 상대가 알아서 말할 테니, 지금 입을 여는 것은 해로울 뿐 이로울 게 없었다.
곽우접이 잠시 침묵하다가 고개를 돌려 위소를 한 번 보더니 화제를 바꾸어 말했다. »당신 실력이 꽤 강한 것 같네요?«
»오? 고작 원영 초기 정점일 뿐인데, 당신들 같은 원영 대원만 실력자들 앞에서 그걸 강하다고 할 수 있습니까?« 위소가 입꼬리를 비웃듯 올리며 말했다.
»월급에 도전하는 수많은 천재들에게는 겉으로 드러난 실력이란 아무것도 아니죠. 당신이 그런 부류라고 믿습니다.« 곽우접이 살짝 미소 지으며 말을 잠시 멈추더니 이어 갔다. »아까는 고마웠습니다.«
»허허, 별것 아닌 일을 했을 뿐입니다.« 위소가 대수롭지 않다는 듯 손을 저었다.
앞서 위인등을 상대할 때 그는 혼란 속에서 흔적도 없이 손을 보탰고, 다른 임중원 같은 이들은 알아채지 못했지만 횟수가 거듭되자 곽우접이야 분명 느꼈을 터였다!
그렇지 않다면 너무나 둔한 것이었다. 그 정도라면 위소로서도 협력 문제를 진지하게 고민해야 했으리니, 그렇게 둔한 계집과 함께 뇌현등을 찾으러 나선다면 목숨이 위태로울 테니까.
»호기심에 한 번 묻겠습니다만, 당신 실력이 도대체 어느 정도입니까? 협력 파트너로서 이 일은 먼저 확실히 해 두는 게 좋겠습니다. 행동에 나섰을 때 실수라도 생기면 안 되니까요.« 곽우접이 눈빛을 번뜩이며 위소를 바라보며 말했다.
»보시는 그대로입니다.« 위소가 긍정도 부정도 하지 않고 어깨를 으쓱였다. 물론 그는 처음 만난 이 낯선 이에게 진짜 실력을 털어놓을 생각이 없었고, 거짓말을 할 필요도 없었다. 적어도 그가 지금 이룬 경지는 확실히 원영 초기 정점이었으니, 그 점은 의심의 여지가 없었다.
»제 말은 진짜 실력 말입니다. 그 위인등은 우리 몇도 온전히 빠져나오지 못했는데, 유독 당신만 다치지 않았습니다. 당신이 원영 초기 정점일 뿐이라고 한다면 저는 도저히 믿을 수 없습니다.« 곽우접이 단호하게 고개를 저었다.
»허허, 저는 그저 신법과 무예에 조금 능할 뿐입니다. 그놈이 저를 때리지 못하니 당연히 다칠 리가 없지요.« 위소가 대수롭지 않게 웃고는 더는 설명하지 않고 입을 다물었다.
곽우접이 위소를 깊이 응시했으나, 역시 눈치 있는 사람이라 더 캐묻지 않았다. 지금은 밑바닥까지 파헤칠 때가 아니었고, 상대가 털어놓기를 원하지 않는다면 속으로 새겨 두는 것으로 충분했다.
두 사람이 이야기하는 사이, 앞서 지나온 길을 따라 삼거리까지 되돌아왔다. 곽우접이 배낭에서 지도를 꺼내 대조해 보더니, 확인이라도 하듯 위소에게 고개를 끄덕였다. »음, 이쪽입니다.«
말을 마치자 곧장 앞장서서 길을 안내했다. 계집에게 위험을 무릅쓰고 길을 안내하게 하는 것은 좀 면목이 없었으나, 위소가 노선을 모르니 어쩔 수 없었다. 이런 일을 곽우접이 미리 알려 줄 리도 없거니와, 앞선 일을 겪으면서 그녀의 마음속에서 위소는 이미 뭔가 속을 감추고 있는 인물이었기에 그녀도 한 수 대비하려는 것이었다.
하늘빛이 점차 어두워지더니 앞길이 조금 걸음 걷기 힘들어지기 시작했다. 게다가 연달아 세 시진을 내달렸으니 곽우접이든 위소든 다소 피로가 쌓일 만했다.
그들의 실력이라면 아무리 오래 걸어도 상관없었지만, 관건은 이 땅에서 행군하는 동안 매 발걸음마다 조심하고 경계해야 한다는 것이었다. 천편일률적인 황막의 풍경을 마주하면서도 정신은 시시각각 높은 긴장을 유지해야 했으니, 앞서의 위인등조차 자그마한 경고에 불과했을 따름이고, 앞으로 어떤 무시무시한 존재를 마주칠지 누가 알겠는가?
이런 사방에 도사린 정신적 압박 속에서는 원영 대원만 실력자라 해도 오래 버티기 어려웠다.
그러나 두 사람 역시 멈춰 쉴 생각은 없었다. 다만 속도를 조금 늦추었을 뿐이었다. 이런 황막에서는 천재지보를 찾기가 어려우니, 지도에 표시된 오아시스에서만 수확이 있을 터였다! R1152