제4686장 하급 시련
꽃을 지키는 근위
다른 건 몰라도, 위소가 앞서 상관난아와 보인 친밀한 모습은 틀림없는 사실이었다. 게다가 그의 경지가 비록 원영 초기 정점에 불과했지만, 앞서 위인등을 상대했을 때만 보아도 드러났듯이 그의 진짜 실력은 결코 그리 단순하지 않았다. 적어도 월경 대적이 가능한 존재임은 분명했고, 여기에 방금 자신의 독을 치료한 신묘한 수단까지 더하면, 이 하나하나가 모두 평범한 북도 제자가 가질 수 있는 것들이 아니었다!
흔히 명사 아래 고제가 난다고 하지 않는가. 위소 같은 인물은 어느 모로 보아도 평범한 취련자가 길러 낼 수 있는 게 아니었고, 그의 사존이 될 만한 인물이라면 반드시 그 깊이를 헤아릴 수 없는 대인물이어야 했다. 그런데 북도에서 그 조건에 가장 들어맞는 이는 단연 상관천하였다!
»설마 정말 그런 건 아니지?« 곽우접은 얼굴빛이 변하며 놀라움을 감추지 못한 채 물었다.
»거의 그렇다고 봐도 되겠지.« 위소는 개의치 않다는 듯 웃었다. 이런 일을 애초에 숨길 생각도 없었고, 곽우접을 속일 생각도 없었다. 정식 사제 관계는 아니었지만, 실상 북도 삼첩각의 위에서 아래까지 모든 사람이 이미 그를 상관천하의 친전 제자로 여기고 있었다.
심지어 상관천하 본인조차 비슷한 태도를 취하고 있었다. 그렇지 않았다면 그가 이토록 위소를 주목하지도 않았을 테고, 먼저 나서서 위소를 끌어올리려 하지도 않았을 것이다. 만약 위소가 대외적으로 자신이 상관천하의 친전 제자라고 선포한다면, 그의 태도는 분명 묵인이었을 것이며, 어쩌면 연극을 진짜로 만들어 버릴지도 몰랐다.
»어라, 내가 말실수를 해서 그만 이렇게 된 건가?« 곽우접은 순간 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 앞서 그녀가 이 얘기를 꺼낸 것은 그저 임중원 일당을 얼버무려 넘기기 위해서였는데, 뜻밖에도 그것이 정말 사실이었다니, 참으로 기이한 노릇이었다!
»그 말은 좋은 일을 두고 쓰는 게 아닐 텐데, 내가 무식하다고 얕보지는 말아 줘. 나도 엄연히 제대로 대학은 나왔다고!« 위소가 깐깐하게 정색하며 정정했다. 참으로 뻔뻔한 소리였다. 그에게 학식이 있는 것은 맞지만, 그것도 전부 데뷔하기 전에 배운 것이었고, 그나마 대학은 그야말로 명목상의 핑계일 뿐이니 순전히 헛소리나 다름없었다……
»대학? 음, 그래.« 곽우접은 잠시 멍해졌다가 그 눈으로 위소를 다시 아래위로 훑었다. 마치 상대의 비밀을 모조리 꿰뚫어 보려는 듯했다. 그러다 잠시 후 눈이 휘둥그레지며 말했다. »맞다. 너 상관난아와 그렇게 친밀하니, 그녀야말로 분명 상관 부도주가 너에게 정해 준 배필이겠지? 그런데 말이야, 상관난아가 네가 밖에서 다른 여자와 무슨 일을 저질렀다는 걸 알게 된다면, 분노한 나머지 너를 죽여 버리지 않을까?«
그 말을 할 때 곽우접의 어조는 완전히 남의 불행을 고소해하는 투였다. 정말로 자신이 위소의 약점을 붙잡았다고 여기는 듯했다. 친전 제자와 친족 후배를 혼인시켜 양측의 연결을 더욱 긴밀하고 확실하게 만드는 일은 운계도 각 문파에서 흔히 볼 수 있는 것이었으니까.
상관난아는 상관천하의 안중보배였다. 그녀가 혼인을 한다면 상대는 같은 최상위 거물의 자질배이거나, 아니면 상관천하의 친전 제자여야 했다. 그 외에 세 번째 선택지는 없었다.
그런데 이 위소라는 자는 어떤 때는 참으로 속이 터지게 만들었지만, 부인할 수 없는 것은 이 사람이 모든 방면에서 극히 탁월해, 그야말로 만 명 중 하나도 없는 귀한 배필이라는 점이었다. 가까운 곳에 물이 있으니 달을 먼저 얻는다고, 상관천하가 그를 다른 여자와 혼인시키도록 내버려 둘 리는 없었다.
»어째서? 왜 나를 죽여?« 위소는 그저 영문을 모르겠다는 얼굴이었다.
»왜 안 죽여? 당연히 죽이지, 이건 최소한의 상식이라고. 어느 여자가 자기 남편이 다른 여자와 어울리는 꼴을 보겠어? 더군다나 상관난아 같은 북도 소공주라면 더 말할 것도 없지!« 곽우접이 단호하게 말했다.
»허허, 그럼 내가 왜 굳이 이런 하급 시련 따위에 특별히 참가하려 나선 건지 너는 아나?« 위소는 곽우접의 단호한 눈빛을 향해 웃었다.
»하급? 시련?« 곽우접은 어리둥절해서 되물었다. 서도 시련은 오대 운계도에서 이름이 자자한 시련이었다. 게다가 이번 시련자의 실력은 대개 원영기에 있었고, 앞서 위인등 하나로도 그들 같은 원영 대원만 고수들이 그토록 갈피를 못 잡았는데, 이걸 하급 시련이라고?
»물론이지. 여기 있는 놈들은 내가 손쉽게 전부 해치울 수 있어. 배부르고 등 따뜻해서 하는 일도 없이 이런 데 와서 시간을 낭비할 것 같아?« 위소의 어조에는 다소 농담기가 묻어 있었지만, 엄밀히 말하자면 이 말에는 조금의 과장도 없었다. 이번 서도 시련은 그에게 있어서 정말이지 어떤 난관도 아니었다.
위소의 실력을 놓고 보면, 그에게 가장 알맞고 가장 가치 있는 시련은 적어도 현승기 고수를 상대로 하는 흉험한 땅이어야 마땅했다. 지금 같은 것은 아예 아무런 부담도 없으니, 큰 수확을 바란다는 건 그야말로 기상천외한 발상이었다. 이번에 뇌현등을 순조롭게 얻기만 한다면 그는 이미 만족할 셈이었고, 실력 돌파 같은 건 애초에 꿈도 꾸지 않았다.
»어라……« 곽우접은 그 말을 듣고 저도 모르게 위소를 흘겨보았다. 확실히 큰소리였고, 듣기에는 농담처럼 들렸다. 하지만 그녀는 앞선 갖가지 일을 겪으며 막연히 정말 그럴 가능성이 있음을 느꼈다. 이자는 정말이지 속을 알 수 없었다. 그녀는 말을 이었다. »그럼 너는 여기에 뭐하러 온 거야?«
»상관난아 때문이지. 그녀가 자기 단짝이 다른 사람에게 시집가는 걸 원치 않는다더라, 그래서 내가 어쩔 수 없이 나선 거야.« 위소가 웃으며 어깨를 으쓱였다.
»단짝? 그녀의 단짝이 또 누구야?« 곽우접은 잠시 반응하지 못하다가, 곧 문득 떠오른 듯 이마를 탁 치며 말했다. »영설비?«
이번 서도 시련은 대다수 남성 취련자들에게 있어 가장 주된 목적이 천재지보가 아니라 서도 공주를 두고 겨루는 일이었다. 다만 그녀 자신은 여자였기에 시작부터 끝까지 이 일을 마음에 두지 않았고, 이제야 비로소 그런 일이 있었다는 걸 떠올린 것이었다.
»그래, 그녀 말고 또 누가 있겠어?« 위소가 웃으며 말했다.
»아이 참……« 곽우접의 눈빛은 점점 더 괴상해졌다. 다시 위소를 위아래로 훑어보는 바람에 위소가 진땀을 뺄 지경이었다. 그제야 그녀가 그윽한 목소리로 입을 열었다. »그런데, 아주 대단한 인물이어야만 처첩을 둘 수 있는 거 아니었어? 더군다나 영설비는 서도 공주이니, 설령 어떤 남자가 그녀와 혼인한다 해도 반드시 그녀를 으뜸으로 모셔야 하지 않겠어? 다른 여자까지 맞아들일 수 있다니, 그러면 서도 백성들이 다 미쳐 돌아가지 않겠어?«
»내가 그리 대단하지 않나?« 위소가 반쯤 농담 삼아 되받았다. 두 번째 질문에 대해서는 그냥 무시해 버렸다. 확실히 아주 까다로운 문제이긴 했지만, 그의 실력만 충분히 강하다면 모든 것이 자연스레 풀릴 터였다.
결국 서도는 극히 전통적인 세습제였으며, 영설비의 혼인 대사를 결정할 수 있는 이는 오직 영상릉뿐이었다! (계속)