제4704장 눈치가 있군
꽃을 지키는 근위
모든 이의 시선이 단번에 흉터얼굴에게로 쏠리자, 그의 입가가 저도 모르게 씰룩거렸다. 비록 실력으로는 이 자리의 누구도 따를 수 없었지만, 방금 그 장면을 직접 목격한 이상 강조명을 앞에 두고는 솔직히 좀 겁이 났다.
레이저포가 방금 그 한순간에 드러낸 속도와 위력이라면, 아무리 생각해도 대응할 방법을 찾을 수 없었다. 애초에 속도형 고수도 아니었으니, 정말 맞붙는다면 대머리 사내보다 나을 것도 없을 터였다. 저자는 진기로 형체를 이룬 무서운 대살기였으니, 이 육신으로는 도저히 감당할 수가 없었다.
뭇사람이 지켜보는 가운데 흉터얼굴은 잠시 망설이다가 마지못해 이를 악물었다. »좋다, 이 몸도 영웅을 아끼고 영웅을 존중하는 법, 네 실력이 충분히 강하니 지나가도 좋다!«
앞서 천인파의 단무종 역시 거만하기 그지없는 기세였지만, 그의 눈에는 그저 푸짐이었다! 고작 원영 대원만을 눈 깜짝할 사이에 없애 버렸건만, 그런 그가 이번엔 거꾸로 자기 수하의 원영 대원만을 강조명에게 잃고 말았다. 이런 강렬한 위압감은 단무종 따위와는 비교할 수조차 없었고, 한번 맞붙는다면 잘해야 양패구상이었으니 그가 꺼릴 수밖에 없었다.
»하하, 눈치가 있군!« 강조명이 득의양양하게 크게 웃다가 옆의 서령충과 눈을 마주친 뒤, 두 사람은 곧 거리낌 없이 걸어갔다. 흉터얼굴 일행은 역시 방금 그 장면에 넋이 빠진 듯했다. 이토록 흉악하고 독한 망명之徒들조차 그의 앞에서는 꿈쩍도 하지 못했다.
강조명과 서령충이 당당하게 걸어가는 뒷모습을 바라보며 남은 이들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 모두 얼굴에는 죽을 만큼 부러워하는 표정이 역력했다. 과연 어디를 가든 실력이 최고였다. 실력이 강하면 그저 멋진 법이니, 산 대왕조차 물러날 수밖에 없지 않은가!
바로 그때, 술렁이는 군중 속에서 갑자기 남녀 한 쌍이 걸어 나왔다. 실력을 살펴보니, 남자는 원영 후기의 고수였다. 반면 여자는 고작 원영 초기에 불과했다.
이 남녀는 강조명과 서령충의 뒤를 따라가며 흉터얼굴은 쳐다보지도 않았다. 보는 이에게는 마치 강조명의 졸개인 양, 그렇게 남의 혼란에 편승해 슬그머니 지나가려는 듯했다.
»거기 서라!« 흉터얼굴의 얼굴빛이 갑자기 사나워지자, 그의 험악한 시선에 붙들린 이 요행을 품은 남녀의 얼굴이 순식간에 핼쑥해졌다. 종아리가 제멋대로 미친 듯이 떨려, 당장이라도 무릎을 꿇을 지경이었다.
»무…… 무슨 짓이냐……« 남자가 이를 악물고 벌벌 떨며 흉터얼굴을 바라보았다.
»지나가고 싶다고? 천재지보는 다 어디다 감췄나, 당장 이 몸 앞에 내놓아라. 그렇지 않으면 어떤 꼴이 되는지는 너희도 잘 알 테지.« 흉터얼굴이 냉소를 흘렸다.
»아? 이…… 이게……« 남녀의 얼굴에 순식간에 식은땀이 흘러내렸다. 이들은 앞서 며칠 동안 황막에서 아무것도 얻은 것이 없었기에, 몸에 천재지보는 반 톨도 없었다. 그렇지 않았다면 위험을 무릅쓰고 속임수로 빠져나가려 하지도 않았을 터였다. 흉터얼굴을 만족시킬 수 있을 리가 만무했다.
»내놓기 싫은가? 아니면 내놓을 게 없는가? 천재지보도 없이 속임수로 빠져나가려 하다니, 이 몸이 자선당을 차린 줄 아나, 아니면 정말 이 몸의 눈이 멀었다고 여기는 건가?« 흉터얼굴이 그들을 위아래로 훑어보았다. 시선이 마침내 여자에게 닿자, 음탕함과 탐욕이 몇 겹인가 더해졌다.
»아? 이…… 이게……« 남녀는 오줌을 쌀 지경이었다. 이러지도 저러지도 못하는 판이었다. 속으로 제 볼기를 마구 후려치고 싶었다. 머리가 뜨거워지자 위험을 무릅쓰고 뛰어들었으니, 이 빌어먹을 재수란!
»그런데, 천재지보가 없다고 해서 아주 지나가지 못하는 건 아니지, 히히!« 흉터얼굴이 갑자기 화제를 돌리더니 여자를 가리켰다. »네 옆의 이 여자 말이지, 꽤 괜찮구나…… 이 몸이 데려가겠다!«
»아?« 남자가 깜짝 놀랐고, 흉터얼굴의 눈에 든 여자는 얼굴빛이 더욱 사라졌다. 몸매와 용모가 그저 중상위 정도였지만, 이 여자는 꾸미는 재주가 있어 육분의 미모로 여덟 푼의 효과를 만들어 냈다. 흉터얼굴의 눈에 든 것도 무리가 아니었다.
»아니 뭐! 빨리 꺼져라, 이 몸이 네놈을 저승으로 보내 주길 기다리는 건가?« 흉터얼굴이 사납게 욕을 퍼부었다.
남자의 얼굴이 파랗게 질렸다가 하얗게 변했다. 애원하는 눈으로 자신을 바라보는 여동무를 보고, 또 흉악무도한 흉터얼굴을 보고, 마침내 이를 악물었다. »좋다, 대장부가 어찌 아내가 없음을 걱정하랴, 이 여자는 대왕께 길세로 바치겠다!«
말을 마치자, 여동무의 절망적인 비명도, 온 자리의 웅성거림도 아랑곳하지 않고 이 남자는 고개를 돌려 그대로 걸어갔다. 이내 만년 대협곡 입구 너머로 모습을 감추었다.
»하하하하, 이런 쓰레기 같은 놈을 따라다니다니, 이 여자도 참 눈이 어두웠구나! 좋다, 네 모습을 보니 서도 출신은 아닌 듯하니, 이 몸은 수십 년 동안 여자를 가까이하지 못했는데 오늘은 운이 좋구나!« 흉터얼굴이 크게 웃어 젖혔다.
서도 시련에서 평소 가장 흔한 것이 여자들이기는 했지만, 그는 그래도 분별이 있었다. 보통 때는 감히 그들에게 손을 대지 못했는데, 여기는 서도 본진이니만큼 만약 소문이 새어 나간다면 서도 고층이 틀림없이 그를 죽일 방법을 찾아낼 터였고, 그렇게 되면 손해가 막심했기 때문이다. 그러나 지금 이 여자가 서도 제자가 아니라면, 꺼릴 것도 없었다.
여자라면, 그가 마지막으로 여자를 가까이한 것도 이미 수십 년 전 일이었다. 그때 마침 나가지 못한 여수행 하나가 결국 그의 손에 떨어졌고, 그는 수하 족속들과 함께 그녀를 살아 있는 그대로 망가뜨려 죽이고 말았다.
뭇사람의 탄성 속에서, 여수행의 어쩔 줄 모르는 비명 소리와 함께 흉터얼굴은 참으로 이 많은 사람이 보는 앞에서 그녀의 옷을 단숨에 다 벗겨 버렸다. 그 자리에서 곧 여자를 탐하려 들었다!
»몹쓸 놈!« 곽우접도 얼굴빛이 사라질 듯 놀랐다. 얼음처럼 깨끗한 처녀인 그녀로서는 이런 장면을 어디서 보았겠는가. 황급히 눈을 가리고 더는 보지 못했다.
위소도 그 모습을 보고는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 본래 그는 강조명이 선례를 열어젖혔으니 흉터얼굴의 위신도 이미 땅에 떨어졌을 테고, 천재지보를 내놓지 않더라도 지나갈 수 있으리라 여겼다. 그러나 지금 보니 그건 틀림없이 안 될 일이었다.
만약 자신도 이 남녀와 같은 처지라면, 흉터얼굴은 틀림없이 그에게 곽우접을 내놓으라 할 터였다. 어찌 보더라도 면사로 얼굴을 가렸다 해도 곽우접의 미모는 저 여수행보다 열 배는 더 뛰어났으니, 보통 남자라면 그녀를 그냥 지나칠 리 없었다. 하물며 흉터얼굴 같은 굶주린 망명之徒들의 무리야 말할 것도 없었다.
이 꼴이라면 오늘은 손을 쓰지 않을 수 없게 생겼다! 위소는 담담하게 고개를 저었다. 흉터얼굴이 그의 눈에는 그다지 골치 아픈 상대가 아니었지만, 이 많은 이들이 지켜보는 앞이기에 본래는 뭇사람 앞에서 실력을 드러내고 싶지 않았다. 다만 형세가 이 지경에 이른 이상, 조용히 지나가려는 것은 아마 현실적으로 어려울 듯했다.
위소가 마음을 가다듬고 있을 때, 전방에서 갑자기 또 한 차례 술렁임이 일었다. 흥이 한창 오른 흉터얼굴이 한마디 내뱉는 소리가 들려왔다. »뭐 하려는 거냐?!« (미완, 계속)