제4714장 뇌전의 전승
꽃을 지키는 근위
천지가 아득해지는 최상위 대난투는 얼마나 오래 이어졌는지 알 수 없었고, 끝내 누가 웃었는지도 알 수 없었다. 어쨌든 위소로서는 결과를 알 길이 없었고, 거대한 전기뱀장어가 대체 어떤 최후를 맞았는지도 알 수 없었다. 그가 절반쯤 지켜보던 순간, 이 방대한 기억 파편이 굉음과 함께 산산조각 났고, 그동안 줄곧 그를 부르던 집념 또한 사라져 버렸으며, 천지는 순식간에 다시 고요를 되찾았기 때문이다.
»후우!« 위소가 탁한 숨을 길게 내뱉으며 기억 속에서 화들짝 깨어났다. 그는 놀란 얼굴로 주위 풍경을 둘러보는 한편, 식은땀을 흘리며 가슴을 쓸어내렸다. 마치 악몽이라도 꾼 듯한 기분이었다!
다행히도 방관자의 시점으로 기억 파편을 한 차례 훑어보는 데 그쳤다. 만약 정말로 그 자리에 직접 뛰어들었다면, 그 무서운 존재들이 나서지 않더라도 실체화된 그 압박만으로도 그는 이미 가루가 되어 사라졌을 터였다.
무의식중에 사방을 둘러보던 위소는 문득 멍해졌다. 그제야 그는 자신의 몸이 어느새 정상으로 돌아왔을 뿐 아니라, 오히려 탈바꿈하여 더욱 강해졌다는 사실을 깨달았다!
호기심 가득한 얼굴로 온몸을 꼼꼼히 살피던 위소는 그제야 문득 깨달았다. 자신의 육체 강도가 이전보다 적어도 한 단계 크게 올라섰고, 경맥마저도 훨씬 튼튼해져 예전과는 비교할 수 없을 정도라는 것을. 이처럼 큰 폭의 향상은 열 년의 고된 취련에 맞먹는 것이었다. 그러나 그를 가장 놀라게 한 것은 따로 있었다.
위소를 진정으로 경악하게 만든 것은, 지금 경맥 속에서 들끓고 있는 진기가 은은하게 한 줄기 뇌전의 힘을 띠고 있다는 사실이었다!
»본래는 오행칠속성의 괴물이었는데, 이제는 오행팔속성의 괴물이 되었구나. 네 녀석의 이 영근 속성이 측정이라도 된다면 천하가 대혼란에 빠질 거다.« 귀동서가 혀를 차며 감탄하듯 말했다.
»선배 말은 제게 뇌속성이 생겼다는 겁니까?!« 위소가 믿기 어렵다는 듯 놀라 물었다. 아무리 불가사의하게 느껴져도, 지금 체내 진기 속에서 뇌전의 힘을 뚜렷이 느끼고 있는 이상 이는 의심할 여지가 없었다.
금목수화토. 오행 영근 속성이 모두 갖추어진 데다가, 동시에 얼음과 안개 두 가지 허속성까지 지니고 있었다. 이제 여기에 지극히 희귀한 뇌속성까지 더해졌으니, 위소는 이번 서도 시련에서 엄청난 이득을 챙겼다고 느꼈다. 이후에 뇌현등을 얻지 못한다 한들, 이렇게 덤으로 얻은 뇌속성만으로도 모든 천재지보를 아득히 뛰어넘는 것이었다. 이는 애써 구한다고 해서 얻을 수 있는 것도 아니었다.
»그렇지, 모두 방금 그 전기 충격 덕분이다. 보아하니 그 큰 전기뱀장어가 진심으로 너에게 전승을 남기려 했던 모양이구나. 이런 걸림돌까지 다 밀어 버렸으니 말이다. 네 녀석의 깨달음이라면 그 녀석의 뇌전 초식을 취련하는 것도 그리 어렵지는 않을 거다.« 귀동서가 껄껄 웃으며 말했다.
위소는 그 말을 듣고 눈이 휘둥그레졌다. 그는 거대 전기뱀장어의 그 강력무비한 뇌전 살초를 오래도록 동경해 왔던 터라, 이 말을 듣고서 어찌 참을 수 있었겠는가. 그는 곧장 초조한 마음으로 첫 시도를 시작했다. 천지를 부수는 천벌의 초식은 차치하고, 잠깐 스쳐 지나가는 짙은 보라색 전호 하나만으로도 강력한 비장의 수단이 하나 늘어나는 셈이었다!
치지직! 첫 시도였음에도, 불과 잠깐 만에 그의 경맥을 떠돌던 뇌전의 힘은 성공적으로 모여들었다. 손끝에 전호가 번쩍이더니 점점 더 많이 모여들어 이내 손바닥 전체를 뒤덮었다. 멀리서 보면 마치 뇌전 장갑을 낀 듯하여, 극도로 비현실적인 공상과학 같은 느낌을 주었다.
»왜 파란색이지?« 위소는 손바닥 위에서 뛰노는 전호를 보며 눈살을 찌푸렸다. 남의 거대 전기뱀장어는 가장 평범한 전호조차 짙은 보라색인데, 천벌 살초는 아예 검은색이었다. 그런데 어찌 자신의 손에 오니 평범한 파란색이 된단 말인가. 위압감이 순식간에 열 단계는 떨어진 듯했다.
»껄껄!« 귀동서는 그 말을 듣고 폭소를 터뜨렸다. 그에게 실체가 있었다면 이때 아마 땅바닥을 구르며 웃고 있었을 것이다. 그는 숨이 넘어갈 듯 웃으며 말했다. »네 녀석 정말 나를 웃겨 죽이겠구나! 뇌전은 그 큰 전기뱀장어의 타고난 능력이고, 게다가 실력 경지는 이미 열해기를 뛰어넘은 상태다. 그래서 짙은 보라색, 심지어 검은색 전호를 낼 수 있는 거다. 겨우 원영기에 불과한 인간 주제에 감히 그 녀석과 같아지려고 하다니. 이거 웃기려고 작정한 거냐?!«
귀동서의 말을 듣고 위소는 저도 모르게 얼굴이 확 달아올랐다. 자신이 확실히 좀 엉뚱한 생각을 했던 것 같았다. 거대 전기뱀장어는 짙은 보라색 전호 하나만으로도 열해기의 고수를 기습해 사냥할 수 있었는데, 지금 자신의 실력으로 그런 살초를 만들어 내려는 것은 확실히 너무나 안이한 생각이었다.
이제 막 입문한 위소로서는 가장 기본적인 파란색 전호를 능숙하게 다루는 것만으로도 상당한 성과였다. 전호가 짙은 보라색이 되기를 바란다는 것은 위력이 적어도 만 배 이상 강해진다는 뜻이니, 이는 애초에 원영기로 해낼 수 있는 일이 아니었다. 인간은 말할 것도 없고, 뇌전의 재능을 지닌 영수라 해도 그런 가능성은 없었다.
천벌에 비견되는 검은색 뇌전에 이르러서는, 열해기에 도달하기 전까지는 머릿속으로나 상상해 볼 수 있는 일이었다. 너무나도 요원한 이야기였다.
손안의 뇌전 위력을 잠시 느껴 보니, 보통 사람을 상대하기에는 차고 넘쳤다. 그러나 고등급 취련자를 상대하기에는 역부족이었다. 처음부터 오행 살기와 어깨를 나란히 할 수 있으리라 예상했던 것과는 실로 너무나도 큰 차이였다.
위소는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 앞으로도 부지런히 취련해야 할 것 같았다. 그러지 않으면 자신이 그토록 큰 기대를 걸었던 뇌전 살초가 훗날 있으나 마나 한 짐덩이로 전락할 테니, 그리 되면 천재지물을 너무나 함부로 다루는 꼴이 될 터였다.
손바닥 위에서 뛰노는 전호를 거두어들이고서야 위소는 비로소 주위를 살펴볼 여유가 생겼다. 이 천도산에는 혈색 안개가 뒤덮여 있는 것 말고는 사실 별로 특별히 기이한 점이 없었다!
눈에 들어오는 곳에는 초목이며 식생이 전혀 없었고, 오직 움푹 패인 너른 지대만이 펼쳐져 있었다. 보아하니 상고의 그 대난투가 남긴 흔적이었다.
움푹 패인 지형 말고도 위소를 다소 의아하게 만든 것은, 이곳에 의외로 많은 사람이 가부좌를 틀고 앉아 있다는 것이었다. 보아하니 하나같이 깨달음에 잠겨 있는 듯했는데, 어떤 이는 놀라고 어떤 이는 웃고 어떤 이는 눈살을 찌푸려 저마다 표정이 달랐다. 다만 한 가지 공통점은 그들이 모두 어떤 환경에 빠져 헤어나지 못하고 있는 듯하다는 것이었다. 별일이 없다면, 대개 위소와 마찬가지로 무슨 존재의 원신 집념에 사로잡힌 것이리라.
빽빽하게 늘어선 사람들을 보며 위소는 이들이 모두 자신보다 앞서 도착한 시련자들인 줄 알았다. 그러나 대략 수를 어림잡아 본 그는 문득 숨이 턱 막혔다. 이곳에 가부좌를 틀고 앉은 사람의 수가 이번 시련에 참가한 인원수를 아득히 뛰어넘는 것이었다!
다시 말해, 이들 중 대다수는 이곳에 수년, 수십 년, 심지어 수백 년 동안 앉아 있었다는 뜻이었다!
단순한 집념의 전승이라면 보통 며칠이면 충분하고, 일 년이면 족히 넘치는 시간이었다. 그러나 이들이 이곳에서 수십 년, 수백 년을 말라붙은 채 앉아 있었고, 그중에는 이미 앉은 채로 죽어 시체가 된 이도 적지 않았다. 그렇다면 해석은 하나뿐이었다. 이들은 이미 이곳에 깊이 빠져 헤어나지 못하고 있는 것이다. (다음 화에 계속) I580