제4730장 이제 끝났어
꽃을 지키는 근위
곽우접의 신법은 빠르고도 가벼웠다. 게다가 원영 대원만의 실력으로는 흉터 얼굴에 미치지 못할 뿐, 무리 중에서도 그녀와 어깨를 견줄 이는 몇 되지 않았다. 마침 흉터 얼굴은 인심을 사로잡느라 바빠 이쪽에 신경 쓸 겨를이 없었으니, 지금이야말로 절호의 기회였다.
소리도 없이, 눈앞에서 순조롭게 통과하리라 여긴 찰나, 곽우접은 저도 모르게 마음이 놓이기 시작했다. 그런데 바로 그때 눈앞에 웅장한 인영 하나가 불쑥 나타났다. 역시 원영 대원만의 고수인 데다 그 기세만으로도 곽우접을 한 수 위로 누르는 자, 바로 흉터 얼굴이 모두 앞에서 본보기로 내세운 한침이었다.
곽우접의 얼굴빛이 순식간에 변했다. 이 한침 때문에 다른 이들의 시선까지 순식간에 이쪽으로 몰려왔고, 하나같이 의아한 얼굴로 곽우접과 그녀 등에 업힌 위소를 훑어보았다.
곽우접의 심장이 미친 듯이 뛰었다. 이제 끝났어!
한침이 곽우접의 아리따운 몸매를 위아래로 훑으며 침을 흘렸다. 특히 위소의 배가 치명적인 혈혈로 꿰뚫린 것을 발견하자, 그의 속셈이 순식간에 꿈틀거리기 시작했다.
위소라는 무서운 사내가 살아 있다면, 그에게 만 개의 담을 빌려 준다 한들 감히 곽우접의 털끝 하나도 건드리지 못했으리라. 그러나 이제는 달랐다. 이 무서운 사내가 죽었으니, 죽지 않았다 해도 죽음이 멀지 않았으니, 무엇을 두려워할 게 있겠는가?
»헤헤, 이쁜이 얼굴이 참 볼만하구나. 오빠랑 한 판 놀아 볼 텐가?« 한침이 음탕한 웃음을 지으며 손을 뻗어 곽우접의 얼굴을 더듬으려 했다. 이곳에 갇힌 지 그렇게 오래되어 이미 욕정에 몸이 불타고 있었던 그로서는, 나가기 직전에 한바탕 즐길 수 있다니 이보다 더한 하늘의 선물이 없었다.
그러나 그의 손이 미처 닿기도 전, 옆에서 맹렬한 기류가 솟구치더니 흉터 얼굴의 형체가 그의 곁에 나타났다. 그는 말할 것도 없이 따귀를 후려쳐 한침을 날려 버렸다. 온몸이 내동댕이쳐진 한침은 눈앞이 별처럼 번쩍이며 한참 동안 일어나지 못했다.
곽우접은 그 광경에 깜짝 놀랐다. 그녀는 방금 전 이미 손을 쓸 준비를 마친 터였다. 상대가 고작 원영 대원만의 고수라면, 그녀의 실력으로는 지지 않을 자신이 있었다. 어찌 되었든 그녀는 동주 신교 학원의 천재 제자, 그 수단은 평범한 동급 고수와는 비교할 수 없었다.
그러나 이제는 갑자기 흉터 얼굴이라는 현승 초기 정상급 고수로 바뀌었으니, 곽우접의 마음은 순식간에 곤두박질쳤다. 이걸 어떻게 이겨 낸단 말인가?
그런데 뜻밖에도 흉터 얼굴은 그녀에게 손을 대기는커녕 오히려 얼굴 가득 배시시 웃음을 짓고 있었다. 그 표정이 어찌 보나 아첨 그 자체라, 곽우접은 어리둥절하기 짝이 없었다.
»어라…… 두목…… 왜 그러십니까……« 한침은 그 따귀 한 방에 정신이 아찔해진 채 억울하고도 어처구니없다는 얼굴로 흉터 얼굴을 바라보았다. 여자를 탐낸다면 솔직히 말하면 될 일, 두목인 네가 달라는데 내가 감히 안 주겠는가, 굳이 직접 손을 쓸 것까지 있느냐는 눈치였다.
그 말을 들은 흉터 얼굴이 달려들어 그의 멱살을 한 손으로 움켜쥐고는 낮게 이를 갈며 말했다. »이 여자한테 감히 손을 대? 죽고 싶으면 나가서 죽어, 절대 말리지 않겠다. 하지만 이 몸까지 끌어들이지는 마!«
»그 무서운 사내는 이미 죽지 않았습니까? 뭐가 두렵다는 겁니까?« 한침이 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽이며 말했다.
»이 자식아, 대가리에 물이 든 거 아니야? 전에 그 철갑인에게 당한 교훈을 벌써 잊었나? 겨우 며칠 지났다고?« 흉터 얼굴이 침을 퉤 뱉으며 못마땅한 듯 말했다. »그 철갑인도 마찬가지로 널브러졌지. 하지만 그 옆에 있던 녀석도 무서운 사내였다, 우리 누구도 건드릴 수 없는 무서운 사내! 지금 이 녀석이 널브러져 있는 건 맞다만, 이 계집의 밑바닥이 어떤지 네가 어찌 아나. 만에 하나 끼리끼리 모여 산다고, 역시 속을 깊이 감춘 무서운 사내라면 어쩔 셈이야?!«
»그……« 흉터 얼굴의 분석을 듣고 나자 한침도 식은땀이 흘러내렸다. 곰곰이 생각해 보니 과연 그럴듯했다. 하마터면 미색에 정신이 팔려 큰 실수를 저지를 뻔한 것이다.
»이제 곧 나갈 사람들이야, 마지막 순간에 발등 찍히는 일은 만들지 마. 이때 또 일을 벌였다가는 이 몸이 가만두지 않을 테니!« 흉터 얼굴이 엄한 목소리로 꾸짖었다.
»예, 예. 두목님 걱정 마십시오. 절대 폐 끼치지 않겠습니다. 절대요.« 한침이 연달아 고개를 끄덕이며 장담했다.
곽우접이 괴상하다는 눈빛으로 지켜보는 가운데, 흉터 얼굴은 부하를 교육하고 나서 다시 고개를 돌려 얼굴 가득 배시시 웃으며 억지로라도 온화한 표정을 지어 보이며 인사를 건넸다. »아가씨, 이제 돌아가시려는 거요?«
곽우접이 고개를 끄덕였다. 방금 두 사람의 대화는 소리야 작았지만 그녀의 귀에도 들어왔기에, 이제는 마음이 놓였다. 속으로 실소를 금하면서도 그다지 긴장되지는 않았다.
»오호, 혹시 사람을 붙여 보내 드릴까요?« 흉터 얼굴이 먼저 나서서 아첨을 떨었다.
»필요 없어요.« 곽우접이 싸늘한 얼굴로 한마디 하곤, 곧바로 무리들을 상대하지 않고 위소를 업은 채 재빨리 자리를 떴다.
오아시스를 지나자 이어지는 길은 한결같은 황막한 사막이었다. 앞서 올 때는 지루하기 그지없다 여겼건만, 지금의 곽우접에게는 오히려 이보다 나을 수 없었다. 아무리 지루하다 한들 위기가 거듭되는 것보다는 훨씬 나았기 때문이다. 더욱이 이제 남은 시간이 얼마 없어 조금의 지체도 견딜 수 없었다.
시간은 순식간에 흘렀다. 사흘 뒤 곽우접은 마침내 전송진이 있는 곳에 다다랐는데, 그곳에는 이미 여러 시련자가 줄을 서 있었다. 이 시각에 나가려는 자들이라면 당연히 모두 원영 대원만의 고수들이었다.
무리들은 곽우접과 그녀 등에 업힌, 숨이 겨우 붙어 있는 위소를 보고는 의아해할 뿐 그다지 별다른 반응은 보이지 않았다. 어찌 되었든 이곳에는 서도의 고수 두 명이 질서를 유지하고 있었고, 이곳에서 소란을 피우려면 그에 상응하는 대가를 치러야 했기 때문이다.
더욱이 곽우접 자신도 원영 대원만의 고수인 이상, 정말로 목숨을 걸고 맞붙는다면 그들이 결코 이득을 보리라 장담할 수 없었다. 설령 이긴다 해도 반드시 원기가 크게 상해 단기간에는 회복할 수 없을 터이니, 그렇게 되면 나가는 것은커녕 나갈 생각조차 할 수 없게 될 테니 말이다.
곽우접은 위소를 업은 채 조용히 무리 뒤에 줄을 섰다. 앞선 이들이 하나둘 떠나고, 마침내 그녀가 발을 내디뎌 전송진으로 들어가려는 순간, 서도의 고수가 그녀를 가로막았다.
»한 사람만 들어갈 수 있소. 그를 데리고 가면 당신은 건너가지 못하오.« 서도의 고수가 담담하게 설명했다.
»뭐라고요?!« 곽우접은 그 말에 깜짝 놀랐다. 서도 시련이 시작되기 전에 연신란에게서 그런 말을 어렴풋이 들은 적이 있었지만, 그때는 마음에 새겨 두지 않았더니 이제 와서 치명적인 걸림돌이 될 줄이야!
»이것은 전송진이 정한 일이라 누구도 바꿀 수 없소. 당신 등에 업힌 자가 죽은 사람이라 해도 소용없소. 한 번에 한 사람만 건너갈 수 있지, 물론 천재지보 같은 것들은 제한을 받지 않지만.« 서도의 고수가 다소 동정 어린 눈으로 곽우접을 바라보았다. (계속)