제4731장 나는 안 갈 거야!
꽃을 지키는 근위
»이게……« 곽우접은 순간 두 눈썹을 찌푸렸다. 간신히 이곳까지 돌아왔으니 이제 위소를 서도로 데려가면 위기를 벗어날 수 있으리라 여겼건만, 뜻밖에도 이 마지막 한 걸음에서 막혀 버렸으니 어찌하면 좋단 말인가?
어쨌든 그녀 혼자 돌아가는 일은 있을 수 없었다! 위소를 이곳에 홀로 두는 것은 그를 죽으라고 내버려 두는 것과 다름없었고, 그렇다고 둘이 함께 갈 수도 없으니 한때 진퇴양난에 빠지고 말았다.
»여보! 앞에 있는 사람들 대체 갈 건가 말 건가? 우리는 아직 줄 서서 기다리고 있단 말이야!« 곽우접이 망설이며 난처해하는 사이, 뒤에 줄 선 사람들이 이미 조바심을 내기 시작했다. 그들은 사정을 알 턱이 없었고, 이때는 누구나 서둘러 돌아가고 싶은 마음뿐이었다. 혹여 시간이 오래 끌려 돌아가지 못하게 되면 그 억울함을 누구에게 하소철하겠는가?
»그럼…… 좀 더 생각해 볼게요……« 곽우접은 어쩔 수 없이 잠시 옆으로 물러나 뒤에 선 사람들을 먼저 보내 주었다. 그리고 전송진에서 멀지 않은 곳에 깨끗한 자리를 찾아 위소를 눕혀 놓은 뒤, 자신은 곁을 지키며 근심에 잠겨 있었다.
시간이 조금씩 흘러갔다. 속속 돌아온 시련자들이 전송되어 떠나는 모습을 지켜보면서도 곽우접은 여전히 속수무책이었다. 끝내 실행할 만한 묘안 하나 떠오르지 않았다.
서도 고수들이 곁에 있었기에 다른 시련자들에게서 시달림을 받는 수고는 면할 수 있었고, 예전에 그녀의 미색을 탐내던 한침조차 지나갈 때 감히 그녀를 거듭 쳐다보지 못했지만, 그렇다고 문제가 해결되는 것은 아니었다. 아무리 걱정할 게 없다 한들 이곳에 갇혀 나가지 못하는데 무슨 소용이란 말인가……
이틀 뒤, 어느새 꼬박 한 달의 기한이 다가왔다. 이때쯤이면 시련자들은 이미 거의 다 떠나 버린 터라, 여기에 남아 있는 이들조차 자신들은 갈 수 없음을 깨닫고 발길을 돌려 흉터 얼굴 일당에게로 몸을 의탁한 뒤였다. 이제 전송진 옆에는 곽우접과 위소 두 사람만이 남아 있었다.
»이게 마지막 기한이야. 갈 거야 말 거야? 지금 안 가면 정말 나갈 수 없어, 이 남자는 분명히 살 가망이 없어 보이는데, 너까지 여기 남아 그를 따라 죽을 필요는 없잖아!« 두 서도 고수도 이제 슬슬 떠날 채비를 하는 듯했다. 서로 눈을 한 번 마주친 뒤, 같은 여자로서 끝내 차마 보지 못하겠는 마음에 다가와 부드러운 목소리로 타일렀다.
»아니요, 저는 그를 두고 혼자 가지 않아요. 절대로 안 갈 거예요!« 곽우접은 단호한 표정으로 고개를 저었다.
»천지간에 어딜 가나 꽃은 있기 마련이고, 세상에 좋은 남자 얼마든지 많아. 굳이 나무 한 그루에 목을 매어 죽을 것까지야 있겠어?« 그중 한 서도 고수가 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 말했다.
그들의 서도는 여권 사회라, 다른 곳처럼 삼종사덕을 그리 따지지 않았다. 명백히 죽을 수밖에 없는 남자를 따라 죽음을 함께하거나, 당당한 여자가 남자 하나 때문에 목숨을 가벼이 버리는 일 따위는 그녀의 눈에는 도무지 이해할 수 없는 일이었다.
»그러니까요, 이 아가씨는 원영 대원만 고수시죠? 아무리 전력을 다하셔도 지금 이 시점에서 진법을 가동할 만큼의 힘밖에 낼 수 없어요. 하루만 더 미루면 소용없어지고, 다음 시련이 열릴 때까지 기다려야 하죠. 그런데 이곳이 어떤 곳인지도 잘 아실 테고, 여자 하나가 무사히 다음 시련까지 기다리겠다는 건 도무지 허황된 꿈이에요. 그자들이 분명히 당신을 노릴 테니까요.« 또 다른 서도 고수가 간곡히 타이르듯 말했다.
흉터 얼굴 같은 자들의 존재는 애초에 비밀이 아니었건만, 서도 고위층은 끝내 그를 정리할 뜻을 보이지 않았다. 오히려 상당히 방임하는 눈치였는데, 말하자면 이곳이 시련의 땅인 이상 흉터 얼굴 같은 자들도 다른 괴물이나 맹수와 마찬가지로 모두 시련자들의 디딤돌일 뿐이기에 그냥 제멋대로 놔두는 것이었다.
곽우접은 여전히 고개를 저었다. 그러다 문득 눈동자를 굴리며 말했다. »두 언니, 제가 만약 한 초식을 전력으로 펼쳐서 그를 먼저 전송시키는 방법을 쓴다면, 혹시 안 될까요?«
이것이 그녀가 이틀 남짓 골똘히 생각한 끝에 떠올린 유일한 방법이었다. 비록 이 일이 그리 쉽지 않으리라는 것도 알고 있었지만, 만에 하나 정말로 가능하다면 어쨌겠는가. 어차피 지금은 줄 선 사람도 없으니, 두 서도 고수라면 분명 그녀에게 명확한 답을 줄 수 있으리라 믿었다.
»그렇게 하면 당신 자신은 나갈 수 없게 돼! 지금은 이미 한 달 기한이라 전송진을 가동하려면 최강의 초식을 펼쳐야 하고, 한 점도 아껴서는 안 돼. 그래야 겨우겨우 성공할 수 있는데, 사실 그렇게 해도 당신 자신은 못 나갈 수도 있어. 이건 농담이 아니야!« 서도 고수가 엄한 목소리로 경고했다.
»맞아, 한 달 기한은 원영 대원만 고수의 한계야, 더는 조금도 손실을 볼 수 없어!« 또 다른 서도 고수도 고개를 크게 저으며 보태었다. »그리고 그를 전송진 안에 넣고 당신이 밖에 서서 전송을 발동하려면, 완전히 불가능한 건 아니지만 난이도가 대단히 높아. 전송진의 핵이 안쪽에 숨어 있어서, 특별한 초식이 없으면 바깥에서는 도저히 닿을 수가 없거든. 잘 생각해 봐.«
»이게……« 곽우접은 이를 악물고 생각했다. 되든 안 되든 우선 최대한 시도해 보아서, 위소를 먼저 내보낼 수 있을지 알아보는 게 어떨까?
다만 그렇게 하면 끝내 위소가 전송에 성공하든 못 하든 그녀 자신은 틀림없이 나가지 못할 터였다. 그것은 자기 운명을 걸고 위소에게 한 가닥 기회를 잡아 주는 것과 다름없었다.
두 서도 고수가 말한 난이도에 대해서는 곽우접이 그다지 마음에 두지 않았다. 어쨌든 그녀는 동주 신교 학원의 천재 제자, 그 정도 수단은 가지고 있었다.
»그냥 우리랑 같이 가자, 이런 시도는 도무지 의미가 없어. 어쨌든 두 사람 중 하나는 반드시 남아야 해. 네가 그를 택한다면, 우선 성공할지도 장담할 수 없거니와 설령 정말 성공한다 해도 저렇게 숨이 붙어 있는 상태로는 전송할 때의 신체 부담을 견디지 못할 거야. 어쩌면 더 빨리 죽을지도 몰라.« 시간이 다 되감을 보며, 두 서도 고수가 마지막으로 타일렀다.
»아?« 그 말을 들은 곽우접은 깜짝 놀랐다. 상대가 일러 주지 않았다면 그녀는 이 점을 이미 잊고 있었을 터였다. 전송 과정은 신체에 엄청난 부담을 주는데, 취련자에게는 평소라면 별문제 없겠지만, 위소의 지금 상태라면 상대의 말이 결코 겁주는 소리가 아니었다.
더욱이 위소가 지금 상태로 간신히 버텨 낸다 해도, 서도에 도착한 뒤 만에 하나 돌봐 줄 사람이 없다면, 중간의 아주 짧은 공백기만으로도 예상치 못한 골칫거리가 생길 수 있었다. 만에 하나 개자와 그의 조수들이 저쪽 전송진 입구에 지키고 앉아 기회를 엿보다가 뒤통수를 칠 작정이라면?!
이렇게 분석해 보니 위소만 홀로 전송시키는 것은 위험이 너무 커서 분명 현명한 선택이 아니었다. 그러나 곽우접 혼자만 떠나라고 한다면, 그녀는 죽어도 동의하지 않을 터였다.
여기까지 생각이 미치자 곽우접은 와락 이를 악물고 단호한 표정으로 말했다. »두 언니의 호의는 감사합니다만, 저는 안 가겠어요!«