제4755장 이틀 뒤의 답변
꽃을 지키는 근위
»류 부원장님도 아시다시피, 저는 이미 오래전부터 우접 사매를 사모해 왔습니다. 게다가 저희 둘의 조건을 보면 문당호대에 천작지합이라 할 만한데, 어찌 성인지미를 베풀어 주지 않으십니까?« 임중원이 마침내 여우 꼬리를 드러냈다.
»이……« 유자기이 순간 깊은 생각에 잠겼다.
상대가 망설이는 것을 보자 임중원은 눈알을 굴리더니 얼른 달궈진 쇠를 두드리듯 맹렬한 약을 뿌렸다. »규칙에 따르면 정상적인 어떤 칠품 연단사든 연단 의뢰를 받으면 최종적으로 성단 하나만 지불하면 됩니다. 전부 실패하면 하나도 없는 것이고요. 하지만 저희 아버님의 솜씨라면 이 뇌현등으로 충분히 뇌현단 네 알을 만들어 낼 수 있습니다! 그리고 저는 두 알을 돌려드리겠다고 약속드릴 수 있습니다. 이 조건이면 충분히 후한 편이지 않습니까?«
이 말에 유자기은 순간 얼굴빛이 달라졌다. 이런 조건은 단지 후한 정도가 아니라 아예 이 집안에서만 가능한, 다른 데는 없는 조건이었다. 그녀가 있는 신교학원의 그 칠품 연단사조차도 뇌현단 두 알을 보장한다고는 할 수 없었다. 지극히 사랑하는 친척이나 친구가 아닌 이상, 어떤 칠품 연단사도 이런 조건을 내걸 수 없었다.
자질이 아무리 뛰어나고 잠재력이 아무리 좋아도 현승에 도전하는 일은 한 번에 성공을 보장하기 어려웠다. 곽우접도 예외는 아니었다. 하지만 손에 뇌현단 두 알을 쥐고 있다면 이중 보험이 생기는 셈이니, 그 배짱은 완전히 달라질 수밖에 없었다.
유자기의 그때 표정을 보자 임중원은 문득 웃음이 터졌다. 재물은 사람의 마음을 움직인다는 말이 과연 어디에나 통하는 법이었다. 상대 같은 거물조차 속세의 정을 벗어나지 못하는 것이다.
»남은 뇌현단 두 알은 당연히 저와 우접 사매가 한 알씩 나누어 갖는 것입니다. 류 부원장님은 어떻게 생각하십니까?« 임중원이 계속 밑지기 아까운 듯 막대한 이익으로 유혹했다.
»뭐라고?!« 유자기이 다시금 깜짝 놀라며 믿기 어렵다는 표정으로 임중원을 바라보았다. »네 말은, 내가 받는 이 두 알의 뇌현단이 접아에게 주는 게 아니라는 뜻이냐?«
»하하, 그야 당연하지요. 부원장님께서 이 일을 허락하시면 우접 사매는 이미 저의 쌍수 도려가 됩니다. 그녀의 단약을 어찌 류 부원장님께 폐 끼치며 받으실 수 있겠습니까?« 임중원이 재물이 넉넉한 자답게 가슴을 탕탕 치며 크게 웃었다.
임중원을 깊이 바라본 유자기은 입을 다물고 침묵에 잠겼다. 솔직히 말해 이 조건을 듣고 그녀 역시 마음이 흔들렸다. 결국 이런 조건은 임중원처럼 칠품 연단사의 친아들 외에는 그 누구도 내놓을 수 없는 것이었다.
이 일은 그녀가 마음이 흔들리지 않을 수 없는 일이었다. 그렇지 않고 돌아가서 연단을 도와줄 사람을 찾지 못한다면, 뇌현등이 아무리 귀중해도 쓸모가 없었다. 오히려 시간이 오래 끌수록 그 위에 빽빽이 깔린 전호가 서서히 흩어져 끝내 완전히 사라져 버리면 효력마저 잃고 온전히 한 무더기 폐물이 되고 말 것이다.
이 일 때문에 유자기은 며칠째 낮에는 밥을 넘기고 밤에는 잠을 이루지 못했다. 그녀는 심지어 이 늙은 얼굴에 체면을 구겨서라도 영상릉에게 도움을 청할까 진지하게 고민하기까지 했다!
서도의 방대한 세력이라면 당연히 칠품 연단사 하나쯤 찾지 못할 리 없었고, 영상릉과의 목숨을 건 우정이라면 거절당하지도 않을 터였다. 하지만 곰곰이 생각해 보면 그것은 그리 현실적이지 않았다. 원칙의 문제이지, 하찮은 개인적 정분으로 좌우될 일이 아니었기 때문이다.
영상릉은 서도의 주인으로서 한마디면 온 서도의 운명을 결정할 수 있었다. 이런 자잘한 일은 문제도 아니었다. 하지만 만부득이한 경우가 아닌 이상 그녀는 결코 그렇게 할 수 없었다. 더구나 서도에는 애초에 그런 선례가 없었다.
이번에 면치 못할 사정으로 영상릉이 이를 악물고 선례를 열었다면, 이 일이 세상에 퍼졌을 때 다른 친구들도 와서 연단을 도와달라고 청하면 어찌할 것인가. 그때 그녀는 또 어떻게 응답해야 하는가?
심지어 누군가 정분을 내세워 직접 완성된 뇌현단을 달라고 요구한다면 또 어찌할 것인가? 인성이 탐욕스러워지면 끝이 없는 나락이 된다. 그런 일이 불가능하지만은 않았다.
유자기과 영상릉은 이익으로 맺어진 사이가 아니라 진정 마음을 나누는 좋은 친구였다. 친구로서 그녀는 당연히 일개 사사로운 욕심 때문에 상대를 그런 난처하고 진퇴양난의 처지에 몰아넣을 수 없었다. 그래서 몇 번이고 고심한 끝에 서도라는 뻔한 길은 결국 포기할 수밖에 없었다.
그렇게 되자 그녀가 선택할 여지는 극히 적어졌다. 신교학원 부원장이라는 신분이지만 유자기은 한평생 교우가 넓은 사람이 아니었다. 진정한 친구는 손꼽을 정도였고, 이 일에 도움을 줄 수 있는 사람은 더더욱 찾을 수 없었다.
눈살을 찌푸리고 한참을 생각에 잠겼던 유자기은 마침내 한숨을 내쉬며 애매하게 말했다. »중대한 일이니 이 일은 잘 생각해 봐야겠구나. 이틀 뒤에 답을 주마.«
»류 부원장님, 기회는 놓치면 다시 오지 않습니다. 잘 생각해 보셔야 합니다!« 임중원은 이 말을 듣고 순간 못내 아쉬웠다. 그는 밤이 길면 꿈도 많아진다는 이치를 잘 알고 있었다. 이런 일은 단번에 못을 박아 끝내고, 곽우접에게 아무 반응의 기회도 여지도 남기지 않은 채 사명난위 봉지성혼으로 밀어붙여야 했다. 그렇지 않고 시간이 길어지면 어떤 변수가 생길지 모르는 일이었다.
상대의 말대로 이 마을을 지나면 그 가게는 없는 법이었다. 유자기은 어쩔 수 없이 난처해졌다. 그녀의 생각대로라면 이 일은 분명 믿을 만한 것이었다. 그렇지 않았다면 이토록 진지하게 고민하지도 않았을 터였다.
임중원의 제안대로라면 뇌현단 네 알 가운데 세 알이 그들 사제의 몫이었고, 이 세 알로 곽우접을 현승기에 올려놓는 것을 보장할 수 있었다. 이는 꿈에도 바라던 좋은 일이었다. 게다가 임중원이 내건 조건도 그리 지나친 것이 아니었다.
유자기이 보기에 임중원이라는 사람은 타고난 자질이 위소에 한참 못 미쳤지만, 그 점만 빼면 이렇게 여러 해 동안 자기 접아에게 한결같이 일편단심이었고, 신분과 배경까지 갖추었으니 보기 드문 좋은 짝이라 할 만했다. 위소처럼 가슴이 두근거리게 하지는 못해도 결코 그에 크게 뒤지지 않았다.
더구나 위소는 조건이 아무리 좋아도 이미 남의 서도의 준부마가 된 몸이었다. 곽우접이 그와 함께해서는 결말이 날 리 없으니, 차라리 이 기회에 칼로 물 베듯 끊는 편이 나았다.
»이틀, 이틀 뒤에 정확한 답을 주마. 먼저 돌아가거라.« 유자기이 담담한 어조로 말했다. 마음이 흔들린 것은 사실이지만 그녀는 결국 한쪽의 거물이었으니, 임중원 같은 하찮은 인물에게 쉽사리 끌려다닐 수는 없었다. 자기 소중한 제자의 평생 행복이 걸린 일인 만큼 그녀는 결코 이렇게 서둘러 결정을 내리지 않을 작정이었다.
»좋습니다, 그럼 모레입니다! 모레 이맘때 제가 직접 찾아와 류 부원장님의 답을 듣겠습니다. 이 일은 부원장님께도, 저에게도, 또 우접 사매에게도 절대적으로 좋은 일입니다. 모레 좋은 소식을 듣기를 바라겠습니다.« 임중원은 여전히 마음이 편치 않았지만, 상대의 실력과 지위가 워낙 확고한지라 감히 너무 몰아붙일 수도 없었다. 정말로 유자기을 다그쳐 화나게 만들었다가는 그 자신이 비참해질 테니까. (계속。。)