제4756장 천만 가지 마음 내키지 않음
꽃을 지키는 근위
한 시진이 지나자 바깥은 이미 어둑어둑해졌고, 그때서야 곽우접이 콧노래를 흥얼거리며 돌아와 기쁘게 문을 밀고 들어왔다. 그러나 고개를 들자마자 유자기이 방안에 단정히 앉아 있는 것이 보였다.
»스승님, 저를 기다리신 거예요?« 곽우접은 잠시 멍하더니 곧 발걸음을 가볍게 뛰어와 유자기의 팔을 끌어안고 응석을 부리듯 말했다. »접아가 며칠째 돌아오지 않았는데, 스승님께서 접아를 꾸짖지 않으실 거죠?«
»이 녀석, 노는 재미에 푹 빠졌구나. 네가 신나게 놀다 보니 스승인 나를 뒷전으로 밀어버렸지.« 유자기이 애정 어린 손길로 그녀의 이마를 톡톡 두드리며 웃어 물었다. »그래서, 비비랑 그 아이들과는 어떻게 지냈니?«
»아주 좋았어요. 우리 지금은 마치 자매처럼 지내는걸요. 비비, 정정, 그리고 란아까지 하나같이 다 착하고 귀여운 아가씨들이라 우리 학원 녀석들보다 훨씬 나아요.« 곽우접이 코를 씰룩이며 말했다.
»허허, 우리 학원의 여자아이들도 태어날 때부터 서로 견제하고 다투기를 좋아했던 건 아니란다. 그 아이들 역시 환경에 내몰린 거지. 사람이란, 때로는 고개를 숙이지 않으면 안 될 때가 있어. 자연의 흐름에 따르는 법을 배우고, 운명을 받아들이는 법도 배워야 하는 거야.« 유자기이 깊은 뜻을 담아 이끌어 주듯 말했다.
»어라? 스승님, 다들 취련의 궁극적인 목적은 하늘을 거스르고 운명을 바꾸는 것이라고 하지 않나요? 그런데 왜 운명을 받아들이라고 하시는 거예요?« 곽우접이 눈을 깜빡이며 물었다.
»하늘을 거스르고 운명을 바꾼다고?« 유자기은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었고, 탄식하듯 감회에 젖어 말했다. »허허. 입에 발린 말일 뿐이지. 이 세상에 무슨 진정한 역천개명이 있겠느냐? 만물 창생에게는 모두 거스를 수 없는 명수가 있고, 우리 같은 취련자들은 비록 본래의 수명 한계를 뛰어넘었다 한들, 그것 역시 순명과 역명 사이에서 간신히 목숨을 이어가는 것에 불과할 뿐이다. 만약 정말로 하늘을 거스를 수 있는 자가 있다면, 이 하늘은 진작 무너졌을 테고, 우리가 무슨 수로 살아남겠느냐?«
»오.« 곽우접은 얼핏 알아들은 듯 고개를 끄덕였다. 그녀에게는 유자기 같은 경력과 식견이 없었다. 기껏해야 이 말의 문자 그대로의 뜻만을 이해할 수 있을 뿐, 그 속에 담긴 진정한 의미는 지금의 그녀가 헤아릴 수 있는 것이 아니었다.
»그러고 보니 아직 묻지 않았구나. 이 며칠 사이에 위소를 만났겠지?« 유자기이 화제를 돌려 물었다.
그 말에 곽우접의 얼굴이 순식간에 새빨개졌고, 그녀는 힘없이 대답했다. 수줍음 속에서도 얼굴에는 행복한 빛이 넘쳐흘렀다. 요 며칠 위소와 단둘이 있을 기회는 없었지만, 위소의 곁에 머물 수 있었고 곁에 영설비 같은 절친한 벗들도 있었기에, 그녀는 여전히 진심으로 전에 없던 기쁨을 느끼고 있었다.
제자의 헤어나지 못하는 표정을 보며 유자기은 절로 골치가 아파졌다. 잠시 생각하다가 입을 열었다. »이미 만났으니, 너희 사이의 일도 이제 매듭을 지어야겠구나. 이 숙제를 정리하는 셈 치자. 이틀 뒤 동주로 돌아가면, 너와 그는 다시는 아무런 인연도 없을 것이다.«
»네?!« 기쁨에 잠겨 있던 곽우접은 마치 머리 위로 얼음물을 뒤집어쓴 듯 멍하니 제 스승을 바라보았고, 어떤 반응을 보여야 할지 몰랐다.
»접아, 스승이 매정하다고 생각하지 마라. 너와 위소는 운명이 정해준 인연일 뿐 끝은 맺지 못할 사이니, 억지로 끌고 가봤자 좋은 결과가 없을 것이다. 스승의 말을 한 번 들어서, 그를 놓아주려무나.« 유자기이 한숨을 내쉬었다. 이어 말했다. »오늘 임중원이 왔다. 책상 위의 뇌현등을 그가 보게 되었지. 그래서 그가 제안을 하나 떠올렸는데, 자기 아버님을 내세워 우리를 위해 뇌현단을 연단해주겠다는 것이다. 네 알을 확실히 만들어낼 수 있게 해주겠고, 그중 두 알은 우리에게 주겠다고 했다.«
»그가 그렇게 착할 리가? 다른 조건은 없는 거예요?« 곽우접은 그 말을 듣자 곧 눈살을 찌푸렸다. 그녀가 구체적인 시세를 잘 아는 것은 아니었지만, 이 정도 뇌현등으로 뇌현단 두 알을 얻을 수 있다는 것쯤은 알고 있었다. 이건 거저 줍는 것과 다름없는 일이었다. 그녀는 세상에 이렇게 좋은 일이 있을 거라고는 믿지 않았다.
»확실히 조건이 하나 있구나. 그가 접아 너와 도려가 되고 싶어 한다.« 유자기이 담담하게 말했다.
»뭐라고요?!« 곽우접은 그 자리에서 넋이 빠진 듯했다. 얼굴 가득 믿을 수 없다는 표정으로 유자기을 바라보던 그녀는 한참 만에야 떨리는 목소리로 물었다. »스승님께서…… 그러라고 허락하신 거예요?«
»아니란다.« 유자기은 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »이는 접아 네 평생의 중대사이니, 스승이 그렇게 정을 모르고 한마디로 결정할 수는 없겠지. 다만, 나는 네가 허락해주기를 바란다.«
곽우접은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었고, 멍하니 제 스승을 바라보며 물었다. »왜요?«
»접아, 스승이 방금 말하지 않았느냐. 위소가 아무리 좋다 한들 너와 그 사이에는 정해진 결과가 없을 것이다. 훗날 깊은 해를 입느니, 차라리 일찌감치 놓아주는 것이 낫지.« 유자기은 잠시 말을 멈추었다가, 가엾게 여기는 마음으로 곽우접을 끌어안았다. »현승을 향한 충격은 작은 일이 아니다. 그것은 우리 취련의 길에서 지극히 중요한 분수령이지. 현승을 이룬 뒤에야 비로소 드넓은 앞날이 시작되거늘, 만약 이때 좌절을 겪게 되면 평생 다시는 관문 돌파에 성공할 생각을 하지 못하고 영원히 원영 대원만에 막혀 한 치도 나아가지 못할 것이며, 심지어 계속 퇴보할 것이다.«
»그런 건 제자도 다 알아요. 하지만……« 곽우접은 입술을 깨물었다. 한동안 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 그녀가 보기에 현승을 향한 충격도 물론 중요했지만, 그것 때문에 사랑하는 사람과 함께할 수 없다면, 현승은커녕 곧바로 그 자리에서 신선이 된다 한들 그녀는 기쁘지 않을 터였다.
»먼저 서둘러 거절부터 하지는 마라. 사실 잘 생각해보면 임중원도 그럭저럭 괜찮은 배필이 아니냐? 게다가 그의 조건도 아주 좋아서, 우리에게 뇌현단 두 알을 주겠다고 했을 뿐 아니라 남은 두 알도 접아 너와 똑같이 나누겠다고 했다. 그러니 네 알 중 석 알이 우리에게 오는 셈이지. 이만한 뇌현등을 다른 칠품 연단사에게 가져가 도움을 청한다 해도, 반드시 뇌현단 네 알을 만들어낼 수 있다고 장담하기 어렵고, 하물며 우리에게 석 알을 그냥 주겠느냐?« 유자기이 간곡하게 타일렀다.
곽우접은 침묵에 잠겼다. 그녀도 유자기이 자신을 위해 그러는 것임을 물론 알고 있었다. 하는 모든 일이 그녀를 생각해서이며, 그렇지 않았다면 어찌 자기 신분을 낮추어 임중원 같은 자와 값을 깎고 다투는 지경까지 이르겠는가?
그러나 그녀는 처음부터 임중원을 좋아한 적이 없었다. 전에도 싫었고 지금은 더욱 싫었다. 위소가 없어도 이런 자와 도려가 되고 싶지 않거늘, 하물며 지금은 이미 마음이 향한 사람이 있는데 말이랴.
마음속으로는 천만 가지가 다 내키지 않았지만, 곽우접은 제 스승의 이 같은 깊은 정성을 외면할 수 없었다. 스승의 명이 하늘보다 큰 이 세상에서, 유자기이 제멋대로 판단하여 그녀를 임중원에게 허락하지 않고 이렇게 간곡하게 직접 면전에서 권하는 것 자체가 이미 대단한 총애였다.
»접아, 이 일은 네 장래 나아가 평생과 곧바로 직결되는 문제니, 잘 생각해보려무나. 모레까지 정확한 답을 다오.« 유자기은 이 말을 마치고 곽우접의 어깨를 가볍게 토닥인 뒤 밖으로 나갔다. (어인, 모두 즐거운 주말 보내세요!) (미완, 계속됩니다.)