제4762장 눈이 침침해지다
꽃을 지키는 근위
»이건 천재지보가 아니야. 사부님, 열어 보시면 아실 거예요!« 곽우접이 연달아 재촉했다.
어쩔 수 없이 고개를 저은 유자기은 하는 수 없이 말대로 뚜껑을 열었다. 상자 안을 한 번 들여다보자, 진교학원의 이 거물은 그 자리에서 넋이 빠진 듯 눈을 크게 떴다. 그러고는 저도 모르게 외쳤다. »뇌현단? 그것도 세 알이나?«
»그렇죠! 이제 우리 저 짜증나는 임중원은 신경 쓸 필요 없잖아요!« 곽우접은 유자기의 팔을 끌어안고 득의양양하게 코를 찡그렸다. 임중원이 내건 뇌현단 세 알은 기껏해야 기대 수익일 뿐, 받을 수 있을지조차 장담할 수 없었다. 그런데 지금은 실지로 뇌현단 세 알이 손안에 있는 것이니, 그야말로 비할 바가 아니었다.
»이게 어찌 된 일이냐? 접아, 너 이걸 어디서 얻은 거냐?« 유자기은 놀란 나머지 얼른 물었다. 뇌현단을 보고 난 그녀의 첫 반응은 놀라움만이 아니었다. 기쁨이 아니라 오히려 걱정이었다. 제자가 뇌현등을 가져다 영설비와 몰래 바꿔 온 게 아닐까 의심한 것이다!
서도 전체를 놓고 보아도, 뇌현단 세 알을 내놓을 능력이 있으면서 곽우접과 가까운 사람은 서도의 공주 영설비 하나뿐이었다. 이 여자들은 요 며칠 사이 아주 가까워져서 잠자리까지 같은 침대를 썼다.
전략 물자라 엄밀히 말하면 서도 섬주인 영상릉조차 쉽사리 함부로 쓸 수 없는 물건이니, 영설비가 그렇게 중대한 잘못을 저지를 리는 없었다. 하지만 어린애가 머리가 뜨거워지면, 친구의 평생 행복을 위해서 하늘을 속이고 바다를 건너는 이런 짓을 저지르는 것도 불가능한 일은 아니었다……
여기까지 생각이 미치자 유자기은 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 어떤 일이 있어도 이 뇌현단 세 알은 당장 돌려주어야 했다. 그렇지 않으면 일이 탄로나는 순간, 정말로 해명할 길이 없어질 터였다.
그러나 곽우접의 다음 한마디에 그녀는 다시 그 자리에서 얼어붙고 말았다. »이건 전부 위소가 만든 거예요!«
»위소? 그가 연단사라고? 그것도 칠품 연단사? 그게 말이 되느냐?« 유자기은 이 말을 듣고 넋이 빠진 채 믿을 수 없다는 듯 곽우접의 눈을 바라보았다. 귀여운 제자가 농담을 하는 줄 알았는데, 곽우접의 표정은 이 모든 게 사실이라고 분명히 말해 주고 있었다.
»그렇다니까요! 위소는 나한테 한 번도 말한 적이 없었어요. 정말 대단하죠?« 곽우접의 얼굴에는 자부심과 행복이 가득했다.
»정말이냐? 그가 단숨에 뇌현단 세 알을 만들어 냈다고? 그것도 이렇게 빨리?« 유자기은 여전히 상상조차 할 수 없었다. 위소가 칠품 연단사라는 사실만 해도 믿기 어려운데, 설령 그것이 사실이라 한들 이렇게 빨리 뇌현단 세 알을 만들어 낼 수는 없지 않은가. 얼마나 지났다고, 아무리 넉넉히 잡아도 하루가 조금 넘은 정도였으니 말이다.
»틀렸어요, 세 알이 아니라 여덟 알이에요!« 곽우접이 바로잡았다.
쿵! 유자기이 중심을 잃고 하마터면 넘어질 뻔했다. 간신히 탁자에 기대어 버티었지만, 그 얼굴은 무어라 형언할 수 없는 표정이었고 입꼬리가 실룩거리고 있었다. »여덟 알?!«
»네. 그리고 저는 그중 세 알을 달라고 했어요.« 곽우접이 고개를 끄덕이며 말했다.
곽우접의 진지한 표정을 보고, 또 손에 든 뇌현단 세 알을 보고, 유자기은 참지 못하고 제 볼을 꼬집어 보았다. 그제야 꿈이 아니라는 것을 확인하고는 귀여운 제자를 보며 한동안 말이 나오지 않았다.
곽우접이 너무 적게 달라고 해서가 아니었다. 그까짓 뇌현등 조각으로 뇌현단 세 알을 바꿔 왔으니, 이보다 더한 횡재는 없었다. 하늘에서 떨어진 떡 중에 이보다 더 큰 것은 없었다.
대다수 칠품 연단사라면 뇌현단 한 알만 되찾아도 만족할 터였다. 그것도 각종 보조 재료에 수만 영옥의 수고비를 얹어 주어야 겨우 가능한 일이었다!
임중원 쪽은 비록 세 알을 주겠다고 장담했지만, 그 전제는 사실상 곽우접을 그에게 팔아넘기는 것이나 다름없었다. 그 대가는 몇만 영옥 따위로는 도저히 따질 수 없는 것이었다.
유자기은 저도 모르게 놀라움을 금치 못했다. 실력도 강하고 재능도 뛰어나며, 하루 만에 손쉽게 뇌현단 여덟 알을 만들어 내다니, 위소라는 자, 이건 정말 하늘을 뒤집는 재주였다!
영상릉이 그를 그토록 아끼는 것도 무리가 아니었다. 아니나 다를까, 자기 안목은 이 오랜 벗에 비해 참으로 한참 멀었다. 분명 위소의 여러 신기한 이야기를 그녀에게서 이미 들었건만, 그래도 이 젊은이를 얕보았고, 심지어 접아로 하여금 그를 놓칠 뻔하게 만들기까지 했으니, 여기까지 생각하자 유자기은 얼굴이 화끈거려 남을 대할 면목이 없을 지경이었다……
»사부님, 괜찮으세요?« 곽우접이 유자기의 벌겋게 달아오른 볼을 보며 눈을 깜빡였다.
»아, 괜찮다.« 유자기이 멋쩍게 웃으며 그제야 조금 정신을 차리고 물었다. »위소가 뇌현단 여덟 알을 만들어 냈다면, 아마 자기 몫의 뇌현등도 다 쓴 게겠지?«
그 추측은 충분히 합리적이었다. 곽우접의 이 뇌현등으로 여덟 알을 만들어 낸다면, 뇌현단이 어찌 배추처럼 흔할 수 있겠는가. 어디 이렇게 싸고 많이 나오는 뇌현단이란 말인가?
»아니요, 제 뇌현등만 쓴 거예요. 그의 것은 손도 대지 않았어요. 전부 다 쓴다면 적어도 서른두 알은 더 만들 수 있다고 했어요……« 곽우접이 고개를 저으며 말했다.
쿵! 유자기은 이번에는 탁자조차 붙잡지 못하고 저도 모르게 넘어질 뻔했다. 당당한 동주 학원의 거물이 하마터면 그대로 바닥에 나동그라질 뻔했으니, 곽우접이 재빨리 의자를 밀어 넣어 주지 않았다면 정말로 크게 다칠 뻔했다.
»서른두 알?« 곽우접이 연거푸 고개를 끄덕이는 것을 보고, 이번에는 유자기이 정말로 창자가 썩어 문드러질 만큼 후회했다. 임중원과의 거래 때문이 아니라, 그때 그 두 녀석이 사진을 들고 곽우접과 위소가 시련의 땅에서 야합했다고 증거를 제시했을 때, 두말없이 그 자리에서 인정해 버렸더라면 얼마나 좋았을까!
그렇게 하면 제자의 명예에 다소 흠이 가겠지만, 실질적인 손실은 전혀 없었다. 곧바로 곽우접을 위소에게 시집보내라고 결정해 버리면 되었고, 누구도 이의를 제기할 수 없었을 테니, 그랬다면 영상릉이 이 훌륭한 사위를 공짜로 데려갈 차례는 아니었을 것이다!
»아이고! 실책이야! 너무나 큰 실책이야!« 유자기이 연신 발을 구르며 가슴을 쳤다. 곽우접이 곁에 없었다면, 제 뺨을 두 대 때리고 싶은 심정이었다.
유자기아 유자기, 너는 정말 늙었구나. 늙어서 눈이 침침해질 대로 침침해졌구나!
실력이 늘지 않는 것도 그렇다 치고, 어쩌자고 안목까지 이렇게 나빠져서 제자의 평생 행복을 그르칠 뻔했단 말인가. 이런 일이 세상에 알려지기라도 하면, 앞으로 무슨 낯으로 사람들을 대하겠는가!
유자기의 그 애처로울 만큼 뉘우치는 표정을 보며 곽우접은 저도 모르게 입을 가리고 가볍게 웃었다. 사부님이 대체 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었지만, 적어도 한 가지는 알 수 있었다. 위소가 사부님 마음속에 남긴 인상은 더할 나위 없이 좋아졌다는 것, 이제는 다시는 임중원이 끼어들 일이 없으리라는 것이었다!