제4764장 아직도 안 가는 거야
꽃을 지키는 근위
머릿속 가득 아리따운 환상에 젖어 있었건만, 문을 열고 들어서는 순간 임중원의 얼굴빛이 확 달라졌다. 방 안의 정경은 지난번과 판에 박은 듯했다. 유자기 하나가 앉아 있을 뿐, 곽우접의 그림자조차 보이지 않았다. 설마 부끄러워서 숨은 건가?
»우접 사매는요? 여자애들이야 낯가림이 있다지만, 우리 사이가 이 정도인데 부끄러워할 필요까지야 있겠어요?« 임중원은 스스로 대범한 풍모를 갖췄다고 여기며 웃었다. 그러면서 방 안을 두리번거려 곽우접을 찾아 나섰다.
»찾지 마라. 접아는 없다. 위소를 만나러 갔다.« 유자기이 그를 흘긋 바라보았다.
»뭐? 위소를 만나러 갔다고?!« 임중원은 그 말을 듣자마자 이를 부득부득 갈았다. 얼굴에는 분노를 조금도 감추지 않은 채, 험악한 기색으로 유자기을 보며 말했다. »유 부원장, 이건 좀 아니지 않습니까? 그 애가 곧 시집을 갈 판인데, 다른 남자한테 가서 실컷 놀도록 내버려 두시다니, 이건 좀 심한 거 아니에요!«
»시집?« 유자기은 가부를 두지 않고 웃으며 되물었다. »누구한테? 위소를 말하는 건가? 좋은 배필이긴 하지만 당분간은 안 된다. 그자는 서도의 부마가 되었으니, 그 점이 참으로 아쉽구나.«
»뭐? 무슨 소리야? 이 일에 위소 그 녀석이 무슨 상관이야?« 임중원은 잠시 이해하지 못하고 멍하니 유자기을 바라볼 뿐, 어떻게 반응해야 할지 몰랐다. 오늘의 정경은 그의 예상과 완전히 달랐다. 어째서 하나같이 정해진 수순을 따르지 않는 거란 말인가?!
»아무것도 아니다. 무슨 볼일이라도 있나? 별일 아니면 얼른 가라. 여긴 여자아이의 규방이지, 네가 올 곳이 아니다. 다시는 없기를 바란다.« 유자기의 어조는 담담했다.
이에 임중원은 완전히 얼이 빠졌다. 도무지 앞뒤가 맞지 않았다. 오늘 자신은 승자의 자세로 곽우접을 데리러 온 것인데, 어째서 영문도 모른 채 상대에게 주도권을 빼앗긴단 말인가?
유자기 이 늙은 여자, 역시 학원의 거물답게 자신에게 청할 것이 있으면서도 몇 마디 말로 판세를 장악하다니, 마치 자신이 거꾸로 그녀에게 청하는 것처럼 만들어 놓았다. 설마 또 이 기회에 값을 올릴 작정인가?!
마음을 가다듬은 임중원은 상대의 의도를 꿰뚫었다고 스스로 여기며 입꼬리를 씩 벌렸다. »유 부원장, 우리 다 사정을 아는 사람끼리 아닙니까. 알면서 모르는 척할 필요는 없죠. 이렇게 하시다가 일이 역효과를 내서, 제가 앞서 약속한 후한 조건을 거둬들인다 해도 후회하지 않으시겠습니까?«
»무슨 조건? 내가 언제 너에게 뭘 약속했더냐?« 유자기이 비웃는 듯 아닌 듯 임중원을 바라보며 말했다.
임중원은 울화가 치밀었다. 속으로 이 늙은 여자는 정말 다루기 힘들다, 이대로 가다가는 분명 그녀에게 휘둘리고 말겠다고 생각하며, 곧장 대놓고 말했다. »유 부원장, 토끼가 보이지 않으면 매를 놓지 않는 셈이군요. 뭐, 됐습니다. 제가 후배니까 양보하는 겁니다. 지금 바로 뇌현등을 제게 주십시오. 그러면 돌아가서 아버님께 연단을 부탁드린 뒤, 뇌현단을 바로 보내 드리겠습니다. 이 정도면 문제없지 않습니까?«
»아, 그 일 말이로군. 뇌현등은 이미 뇌현단으로 연단되었으니, 더 이상 너에게 폐 끼칠 필요는 없겠다. 고맙구나.« 유자기은 담담한 어조로 말했다.
»뭐? 벌써 뇌현단으로 연단했다고? 그럴 리가. 이렇게 빠를 수가 없습니다. 아버님조차 적어도 사흘 밤낮은 걸려야 단을 이루시는데, 이런 일로 유 부원장님께서 저를 속일 수는 없습니다!« 임중원은 냉소를 그치지 않았다. 무의식중에 유자기이 자신을 속이고 있다고 여겼고, 이 늙은 여자가 여전히 값을 올릴 궁리를 하는 줄로 생각했다.
»산 너머에 산이 있고 사람 너머에 사람이 있다더니, 이 세상에 불가능한 일은 없지. 네가 직접 보아라. 이게 바로 그게 아니냐?« 유자기이 곽우접에게서 받은 상자를 꺼내 탁자 위에 올려놓았다.
임중원은 그녀가 뚜껑을 여는 것을 두 눈으로 똑똑히 지켜보았다. 안에 든 것을 확인하는 순간, 온몸이 벼락을 맞은 듯했다. 그 안에는 아니나 다를까, 가지런히 놓인 세 알의 뇌현단이 있었다!
»뭐? 뇌현단을 세 알이나 주었다고? 누가 연단해 준 거야? 말도 안 돼! 절대로 말도 안 돼!« 임중원은 미칠 지경이었다. 이틀 전만 해도 고작 뇌현등 한 줄기였는데, 눈 깜짝할 사이에 세 알의 완성된 뇌현단이 되었다니. 자신의 눈이 잘못된 것인가, 아니면 이 세상이 미친 것인가?
»왜? 네가 나를 의심하는 것인가?« 임중원이 덤벼들어 자세히 살펴보려는 기색을 보이자, 줄곧 담담하기만 하던 유자기의 표정이 갑자기 싸늘하게 식었다. 비할 데 없는 방대한 기세가 순식간에 상대의 머리 위를 짓눌렀다. 이 진교학원의 거물은 분명 노기가 오른 것이었다.
이토록 강대한 기세에 갑자기 짓눌리자, 임중원 같은 원영 대원만의 고수조차 견디지 못하고 발이 휘청거려 하마터면 그 자리에서 망신을 당할 뻔했다.
임중원은 식은땀을 흘리며 그제야 정신이 번쩍 들었다. 자신이 너무나 우쭐대고 있었음이 깨달아졌다. 뇌현단이라는 조그만 이익에 기대어 상대 사제를 마음대로 할 수 있다고 여겼으니, 상대가 바로 학원의 거물이라는 사실을 까맣게 잊고 있었던 것이다. 그런 존재가 어찌 이렇게 쉽게 자신의 손아귀에 들어오겠는가!
»아직도 안 가는 거야? 내가 모셔라도 해야겠나?« 임중원이 얼굴빛이 오락가락하며 여전히 망설이는 것을 보고, 유자기은 저도 모르게 코웃음을 쳤다. 그녀는 정말로 분기가 일었다. 이 녀석은 실로 하늘과 땅의 높낮이를 모르고 있었으니, 상대에게 어느 정도 배경이 있다는 점을 봐주지 않았다면 진작 손을 써서 징계했을 터였다.
»아뇨, 아닙니다. 금방 갑니다, 금방 간다고요……« 임중원은 더는 반 순간도 머무르지 않고 얼른 넋이 빠진 채 걸어 나갔다. 나가다가 그는 문설주에 철썩 부딪혀 눈물까지 핑 돌았다.
임중원의 어릿광대 같은 뒷모습을 보며 유자기은 연신 고개를 저었다. 그녀는 이틀 전 자신이 어째서 이 녀석이 접아에게 어울릴 만하다고 여겼는지조차 알 수 없었다. 이런 것과 위소를 견주자니, 그것은 완전히 땅과 하늘의 차이였다.
누구에게나 판단을 그르칠 때가 있게 마련이지만, 이번에 유자기은 단지 눈이 어두운 정도가 아니라 이인종이 깜깜했다. 큰 잘못을 빚지 않은 것이 다행이지, 그랬다면 후회해도 늦었을 터였다.
어느새 위소는 유자기의 마음속에서 제자의 사위로 더할 나위 없는人选이 되어 있었다. 비록 위소가 영설비와 곽우접 외에도 한정의, 상관란아 같은 여자아이들과 미묘한 애매한 관계를 유지하고 있었지만, 상관천하와 영상릉 모두 아무 말이 없었으니 그녀가 무슨 말을 할 것이며!
이 두 오랜 친구의 속내와 안목은 학원 부원장인 자신보다 훨씬 높았다. 그들이 서로 말을 맞춘 듯 침묵하는 것은 위소에 대한 묵인과 관용을 뜻했으니, 이것이 무엇을 의미하겠는가?
누구 하나 바보가 아니었다. 위소 같은 걸출한 천재를 앞에 두고는, 이른바 규칙이며 전통이란 모두 부질없는 것이었다. 세상에는 어쨌든 규칙 위에 군림하는 사람이 있게 마련이고, 위소가 바로 그런 무리임은 분명했다. 이 점만큼은 상관천하와 영상릉이 누구보다 잘 알고 있었다!
시간은 하루하루 흘러갔다. 서도 시련이 끝나자, 각 도에서 온 사자단에게도 공식적인 사명은 끝난 것이나 다름없었다. 영상릉이라는 서도 도주에게 작별을 고한 뒤, 그들은 잇따라 귀환 채비를 서둘렀다.