제4781장 곽우접이 따라나서다
꽃을 지키는 근위
»정말이야?« 유자기은 믿으려다 말하려는 듯 그를 바라보며 입을 열었다가 도로 다물었다.
앞서 위소가 북도 보선을 조종해 위기를 모면했다는 이야기는 그녀도 들은 적이 있었다. 하지만 그녀를 비롯한 대다수 사람들의 눈에는 그저 위소의 운이 좋았을 뿐이라고 여겨질 따름이었다. 어쨌든 기술에는 각자 전문 분야가 있는 법이니, 진짜 경험이 풍부한 노선사가 아니고서는 위기 감시원을 맡아낼 수 없기 때문이었다.
»그럴 바에는 억지로 하지 않는 게 좋지 않을까요. 당신 능력이라면 위기를 감시하는 것쯤은 문제없으리라고 저도 믿어요. 하지만 저쪽은 대놓고 흠을 잡으려 드는 판인데, 아무리 막아도 다 막을 수가 없잖아요.« 곽우접이 걱정스레 말했다.
»맞아요, 꼭 가셔야 한다면 저를 데려가세요. 당신이 어디로 가든 저도 따라갈 거예요!« 영설비가 단호하게 말했다.
그 계집아이가 닭을 따라 개를 따라간다는 듯한 얼굴을 하고 있는 것을 보고 위소는 문득 웃음이 터져 실소를 흘렸다. »비비, 제발 엉뚱한 소리 좀 그만해. 나는 그저 위기 감시원을 한 번 할 뿐이야, 너희가 생각하는 것처럼 그렇게 심각한 일이 아니라고. 게다가 저쪽에서도 네가 망루에 오르게 하지는 않을 거야.«
»그래, 비비는 정말 가면 안 돼. 네 신분은 너무 예민해서 아무도 함부로 너를 망루에 올려 보내지 못할 거야. 나도 허락하지 않을 테고. 그러니 그냥 남아서 우리랑 같이 있는 게 좋겠어.« 유자기이 황급히 만류했다.
위소에게 무슨 일이 생긴다면 그녀 역시 슬프겠지만, 그것은 어디까지나 사사로운 정에 그치는 일이라 대국에 큰 충격을 주지는 않을 터였다. 그러나 영설비는 달랐다. 이 서도 후계자가 이곳에서 변이라도 당한다면 서도와 동주는 순식간에 등 돌릴 수밖에 없고, 그때에는 수많은 사람이 목숨을 잃게 될 터였다. 대국이 걸린 일인 만큼 조금의 차질도 있어서는 안 되었다.
실상 유자기은 일부러 위소를 겨냥한 오전패라 할지라도 감히 영설비에게 어떤 실수도 저지르지 못하리라고 믿고 있었다. 그렇지 않으면 서도의 분노를 가라앉히기 위해 그 함장이 필히 희생양으로 내몰릴 테고, 그 어떤 면제의 여지도 없을 것이기 때문이었다.
»하지만……« 영설비는 여전히 위소의 손을 꼭 붙들고 놓지 않은 채 무언가 더 말하려 했다.
»하지만은 없어. 이 일에는 상의할 여지가 없어. 네 어머니가 너를 내게 맡겼으니, 나는 절대로 너를 위험에 내보내지 않을 거야.« 유자기이 곧장 말허리를 잘랐다.
영설비가 억울하고 막막한 얼굴을 하는 것을 보자, 위소는 웃으며 그녀의 손을 토닥여 주며 위로했다. »내 실력을 네가 모르는 것도 아닐 텐데, 이깟 소란쯤이야 나를 어렵게 하지 못해. 비비는 마음 놓고 있어.«
»그럼……« 영설비는 한참을 망설이다가 그제야 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. »좋아요. 당신과 유 이모 말대로 할게요. 하지만 위험해지면 제가 제일 먼저 달려갈 거예요.«
»하하, 망루가 단두대도 아닌데 뭐가 그리 위험하겠어, 만 번은 마음 놓으라고.« 위소가 실소했다.
이렇게 달래고 저렇게 달래 겨우 영설비를 설득해 놓았더니, 고개를 돌리자 이번에는 곽우접이 갑자기 입술을 깨물며 말했다. »비비는 못 가지만, 저는 따라갈게요!«
»뭐?« 위소는 순간 말문이 막혔다. 간신히 한 명을 말렸더니 또 한 명이 나서는 판이었다. 참으로 사람 환장할 노릇이라, 어쩔 수 없이 말했다. »나는 위기를 감시하러 가는 거지 소풍 가는 게 아니야, 네가 가서 뭘 하겠다는 거야?«
»제가 도와드릴 수 있잖아요!« 곽우접이 얼굴을 정색하며 말했다.
»나를 돕는다고? 어떻게 도우려고? 전에 이런 일 해 본 적 있어?« 위소가 괴이하다는 듯 물었다.
»그건 아니지만……« 곽우접은 잠깐 생각하다가 눈알을 굴리며 말했다. »하지만 제 코가 예민하잖아요. 어쨌든 조금은 쓸모가 있지 않을까요.«
»어……« 위소는 순간 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이 아가씨의 사고방식은 참으로 하늘을 나는 준마 같아서, 어느 위기 감시원이 코로 일을 한단 말인가?
어쩔 수 없이 위소는 고개를 돌려 유자기을 바라보았다. 그녀가 스승으로서 나서서 만류해 주기를 바란 탓이었다. 그런데 뜻밖에도 유자기이 고개를 끄덕이며 말하는 것이 아닌가. »그래, 접아. 너도 위소를 따라가 거라. 안전에 각별히 신경 쓰고.«
푸욱! 위소는 그 말을 듣자마자 웃음이 터져 버렸다. 곽우접만 사고가 기발한 게 아니라 그 스승도 같은 부류였던 모양이었다. 과연 그 스승에 그 제자로구나.
실은 유자기이 이렇게 선뜻 승낙한 데에는 두 가지 까닭이 있었다. 하나는 위소에 대한 보상 심리였다. 위소와 영설비 모두 영상릉이 그녀에게 부탁한 사람들이었는데, 자신이 충분히 강하게 나서지 못한 탓에 위소를 위험에 빠뜨리게 되었으니, 곽우접이라도 곁에 있으면 어느 정도 서로 돌볼 수 있으리라는 생각이었다. 다른 하나는 자기 귀여운 제자의 속마음을 알아차린 터라, 기왕이면 그 뜻을 이루어 주자는 것이었다.
이쪽 몇 사람의 대화를 멀찍이서 듣고 있던 임중원은, 특히 곽우접이 위소와 함께 망루에 오르겠다는 말을 듣자 그 자리에서 득의양양하던 얼굴이 순식간에 연기 나듯 화가 치밀었다. 분명 위소를 불구덩이에 밀어 넣으려 한 일이었는데, 어쩌다 보니 그 녀석에게 곽우접과 단둘이 있을 기회를 만들어 준 꼴이 아닌가?
망루는 높다랗게 솟아 있어 아래와는 거의 완전히 격리되어 있고, 아무도 방해하지 못한다. 위소와 곽우접은 그 위에서 그야말로 순수한 두 사람만의 세계를 누릴 터였다. 이 어디가 불구덩이란 말인가, 그야말로 부드러운 미인의 품이었다!
그러나 임중원이라 해도 막을 방법이 없었다. 그는 속으로 이를 악물며 스스로를 위로할 수밖에 없었다. 가라, 가라. 위소 그 녀석을 이틀만 더 쳐다보게 두어라. 이틀이 지나기도 전에 그 녀석은 주검일 테니!
점심을 마친 뒤, 위소와 곽우접은 유자기과 영설비의 배웅을 받으며 선원 작업 구역에 이르렀다. 이 고대 전함의 일등 항해사가 두 사람을 힐끗 보았다. 보아하니 오전패가 미리 그에게 말을 해 둔 모양이었다. 그는 나른하게 의자에 비스듬히 기대 누워 물었다. »대체 감시원 한 명뿐이라더니, 어째 두 명이지?«
»이쪽은 제 조수입니다.« 위소가 담담하게 대꾸했다. 곽우접이 죽어도 따라가겠다고 우기고 게다가 유자기의 지지까지 얻은 판이라, 그도 어쩔 도리가 없었다.
»조수?« 일등 항해사가 눈을 비껴 곽우접을 훑어보며, 짓궂은 미소를 띠고 말했다. »무슨 조수? 밤에 흥을 돋우는 조수? 참말로, 그 위에 처박혀 있으면 꽤나 심심하지, 뭔가 일을 하지 않으면 사람이 미쳐 버릴걸. 네 녀석이 불쌍하니 조수는 조수로 쳐 주마.«
그 말에 곽우접은 얼굴이 새빨개졌고, 덩달아 위소도 다소 쑥스러워졌다. 그는 정말로 그런 생각은 해 본 적이 없었으니까……
»망루는 바로 위에 있으니 알아서 올라가라. 이 직책의 임무야 내가 입 아프게 떠들 필요도 없겠지. 실시간으로 위기를 보고하고, 제때 정확한 회피 지령을 내리는 것이라, 만에 하나라도 실수가 생기면, 흐흐.« 일등 항해사가 위소를 측은한 눈빛으로 바라보았다.
뒷말은 굳이 하지 않아도 무슨 말인지 알 수 있었다. 요컨대 약점이 잡힌 뒤에는 오전패가 반드시 기회를 타 죄를 물을 것이며, 위소 한 사람의 부주의로 전함의 모든 인원이 위기를 겪게 된다면 그때는 누가 변명을 해도 소용이 없으리라는 뜻이었다. 군법으로 처단한다는 그 네 글자는 결코 입에 담기만 하는 빈말이 아니었다.
»알고 있습니다.« 위소가 고개를 끄덕이고는, 발길을 돌리기 전에 문득 입을 열었다. »한 가지 물어봐도 될까요. 위기 감시원이라는 직책은 결코 어린애 장난감이 아닙니다. 저 한 사람을 골탕 먹이겠다고, 정말 이렇게 큰 위험을 무릅쓰실 셈입니까?« (계속)