제4788장 지휘권 인수
꽃을 지키는 근위
»그렇지. 전하는 바로에 따르면 성락진은 그것을 설계한 자의 손에 들어가면 거침없이 적을 쓸어버려, 당시의 최강자조차 얼씬거리지 못하고 물러설 정도였다더군. 그래서 가장 강력한 살진이라는 명성을 얻은 것이고, 그렇지 않았다면 전함에 장착되어 최종 병기의 마지막 비장의 카드가 되지도 않았을 걸세.« 귀물이 말했다.
두 사람이 교신을 나누는 동안, 오전패 측은 이미 다시 한 번 혹독한 맛을 보고 있었다. 그는 여전히 세 마리 개산기 해수를 한꺼번에 소탕하겠다는 생각을 버리지 못했지만, 안타깝게도 결과는 방금과 마찬가지로 털끝 하나 건드리지 못했다.
그 결과 모두의 사기는 바닥까지 곤두박질쳤다. 저 세 놈이 고작 꼭두각시 포탄에 불과하다는 것을 알면서도 온갖 수단을 다 짜낸 끝에 상대의 꼭두각시조차 죽이지 못한다는 사실을 깨닫자, 도대체 이걸 어떻게 해야 한단 말인가.
오전패의 얼굴은 잿빛으로 죽어 있었다. 보아하니 이미 크게 타격을 입은 듯했고, 함장인 그조차 이 모양이니 다른 사람들은 말할 것도 없었다.
절망이라는 이름의 감정이 지휘실에서 각 선실로 번져 갔고, 더욱 나쁜 것은 무리들 사이에서 서로를 원망하는 분위기가 시작되었다는 점이었다. 아까 만리진을 가동해 도망쳤다면 적어도 삼 할의 생존 확률은 있었을 터인데, 지금은 일 할도 없었다!
»그럼 내가 한번 해 보지.« 바로 그때 위소가 문득 앞으로 나섰다.
모두가 깜짝 놀랐다. 오전패는 눈살을 찌푸린 채 그를 한 번 훑어보고는 냉소했다. »자네 이게 뭔지나 아나? 문외한 주제에 성락진을 운용하겠다고?«
»문외한인 건 사실이지. 하지만 자네가 방금 보여 준 꼴을 보고 나니, 적어도 자네보다는 못하지 않을 것 같군.« 위소가 담담한 어조로 말했다.
»뭐라고?!« 오전패는 본래 기분이 최악인 데다 이 말을 듣고는 그 자리에서 버럭 화를 냈다. 방금 위소를 향해 조금 달라졌던 인식이 순식간에 다시 뒤집혀 버렸다. 능력이 좀 있긴 해도, 이 녀석 정말이지 건방지기 짝이 없었다!
»어차피 죽기 어려운 처지, 어째서 나보고 한번 해 보게 하지 않는 건가. 어쩌면 한 가닥 희망이 있을지도 모르는데?« 위소가 한 치도 물러서지 않고 오전패를 똑바로 응시하며 말했다.
»그건……« 오전패는 저도 모르게 망설였다. 본심으로는 위소가 성락진을 조종할 수 있으리라고 믿지 않았다. 그러나 위소가 미리 해수 떼를 발견해 냈고, 게다가 한눈에 배후에 흑막이 있다는 것까지 알아챘다는 사실이 떠오르자, 오전패의 마음속에 몇 푼의 요행이 슬며시 고개를 들었다. 혹시 이 녀석이 정말 해낼 수 있다면?
다른 사람들은 모두 오전패를 바라보았다. 사태가 이미 여기까지 온 이상 아무리 원망해 봤자 소용없는 일이었다. 죽은 말을 살아 있는 말처럼 치료하라는 격으로, 그들 눈앞에는 달리 선택지가 없었다.
오전패가 말을 꺼내기도 전에 위소가 곧장 성반을 향해 걸어갔다. 오전패는 무의식적으로 한 몸짓 물러났고, 그가 정신을 차렸을 때는 이미 위소의 손이 성반 속으로 뻗어 있었다.
»함장님, 어떻게 할까요?« 전음 진법에서 일등 항해사와 다른 선원들의 물음이 잇따라 울려 퍼졌다.
오전패는 위소를 깊이 응시하더니, 마침내 이를 악물고 말했다. »그의 말을 따르게!«
말이 떨어지자마자 한 줄기 성락 광주가 맹렬히 전방 해면에 내리꽂혔다. 방금 막 위소를 믿기로 결심한 오전패와 다른 모든 이들이 그대로 얼어붙었다. 이게 무슨 상황인가?
세 마리 개산기 해수는 모두 수 리 밖 멀리 있었다. 광주가 뒤덮은 곳은 텅 비어 있어 아무것도 없었고, 현승기 해수조차 한 마리 없었다. 이 물건은 도대체 뭐 하는 건가!
모두가 묻기도 전에 위소는 연이어 또 세 줄기 광주를 내리꽂았다. 뒤덮인 곳에는 여전히 아무것도 없었다. 이번에는 오전패도 도저히 보고만 있을 수 없어 노호했다. »못 하겠으면 비켜! 여기서 방해나 하지 말라고!«
»이해 못 했으면 함부로 말하지 마. 목숨을 살고 싶다면, 나를 잘 지켜보라고.« 위소는 털끝만큼도 흔들리지 않았고, 그 몸에서 기세가 갑자기 확 달라졌다.
오전패는 저도 모르게 눈꺼풀이 꿈틀했다. 상대가 순간적으로 뿜어낸 그 무시무시한 기세에 가슴이 철렁 내려앉았으니, 마치 자신보다 한참 위에 있는 정상급 고수를 마주한 듯한 느낌이었다. 그러나 다시 눈을 돌려 보니 이전과 조금도 다를 바 없이, 분명 원영 중기밖에 안 되는 젊은이일 뿐이었다. 어딜 봐서 정상급 고수란 말인가?
설마 압박이 너무 심해 착각이 든 건가? 오전패는 고개를 힘껏 흔들었다. 그런데 그 잠깐 사이에 위소는 또 연이어 세 줄기 성락 광주를 내리꽂았고, 결과는 앞서와 판박이였다.
모두가 미쳐 돌아갈 지경이었다. 성락 광주는 한 줄기 한 줄기마다 막대한 영기를 소모해야 하는데, 이 녀석이 눈 깜짝할 사이에 무려 일곱 줄기나 쏟아 낸 것이다. 이대로라면 세 시진도 버티지 못하고 비축 영기가 예정보다 먼저 바닥나고 말 터였다.
무리들이 서로 말문이 막힌 것은 물론, 바깥의 세 마리 개산기 해수마저 어리둥절한 표정이었다. 잠시 기다려도 아무 움직임이 없자, 그것들은 각자 고대 전함을 향해 미친 듯이 공격을 퍼붓기 시작했다.
성락진이 이미 대부분의 영기를 끌어다 쓴 탓에, 이때 방어진의 강도는 이전에 훨씬 못 미쳤다. 게다가 이 세 마리 개산기 해수의 미친 공세 또한 만만치 않아, 전함이 공격을 받아 이리저리 흔들렸고 방어진은 자칫 완전히 무너질 듯했다. 형세가 순식간에 위태로워졌다!
오전패를 포함한 모두의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 이제는 위소에게 자리를 비키라고 할 겨를도 없이, 오직 목청껏 외칠 뿐이었다. »빨리 성락진을 쏴! 지금 안 쏘면 다 죽어!«
그런데 위소는 오히려 고개를 돌려 그들을 바라보더니, 여유로운 얼굴로 옅게 웃으며 말했다. »정작 본주인은 아직 얼굴도 안 내밀었는데, 뭘 그리 급해하나.«
오전패 일행은 어이가 없어 말이 막혔다. 지금이 어느 때인데, 이 빌어먹을 녀석이 아직도 여유를 부릴 마음이 있다니. 정말 장난으로 하는 건가?!
바로 그때 전함이 갑자기 격렬하게 요동쳤다. 기울어진 각도가 너무 커서 하마터면 배가 뒤집힐 뻔했으나, 다행히 조타수의 반응이 빨라 제때 방향을 바로잡은 덕에 간신히 위기를 모면했다.
모두가 순간 얼떨떨해졌다. 세 마리 개산기 해수의 공세도 충분히 무서웠지만, 방어진이 무너지기 전까지는 전함이 이 정도로 기울어지게 할 수는 없었다. 설마……
그때 갑자기 누군가 날카로운 목소리로 외쳤다. »다들 저기 좀 봐!«
모두가 소리 나는 쪽을 바라보았다. 그때 전방 수 리 밖에 우뚝하고 장대한 산맥이 하나 더 솟아 있었다. 물론 진짜 산맥은 아니었다. 그것은 체구가 좌산고래에 필적할 만큼 장대한 최상급 해수인데, 다른 점이라면 좌산고래가 육중하고 둔탁한 데 반해 눈앞의 이것은 날렵하고 민첩했다.
눈에 들어오는 것은 온통 칠흑 같았고, 그 위에는 빽빽한 비늘로 뒤덮여 있었다. 게다가 날렵한 체형까지 더해져, 이 해수가 모두에게 준 첫인상은 거대한 바다뱀이었다. 그러나 그것이 떠올라 더 많은 흉측한 몸체를 드러내자, 그런 생각은 단번에 사라졌다.
»해왕룡?« 위소는 이 최상급 해수의 빽빽한 무시무시한 톱니와 양옆의 거대하고 힘찬 네 개의 지느러미발을 보고, 머릿속에 무의식적으로 이 이름이 떠올랐다.
»자네가 그걸 알아본다고?« 귀물이 깜짝 놀랐다.
»정말 해왕룡이라고? 속세계에서 올라온 거라고?« 위소가 더욱 놀랐다. 해왕룡은 백악기의 최상위 해양 포식자로, 육지 공룡과 마찬가지로 이미 오래전 화석이 된 존재였다. 그런데 눈앞의 이 체구는 진짜 해왕룡의 적어도 수십 배는 되어 보였다! (미완성. 이 작품이 마음에 드신다면 글쓴이에게 추천표와 월간표를 던져 주세요. 여러분의 지지가 글쓴이의 가장 큰 원동력입니다.)