제4793장 학원의 선택
꽃을 지키는 근위
»고맙습니다, 오 함장님. 다음에 또 뵙죠.« 위소가 웃으며 고개를 끄덕였다.
그동안 함께 지내면서 그는 이 사람이 사실 그리 나쁘지도 않다는 걸 알게 되었다. 일을 처리하는 방식이 너무 노골적이고 태도가 종잇장 넘기듯 확 바뀌는 것만 빼면 딱히 큰 흠은 없었다. 상대가 순전히 자신을 끌어들이려는 속셈이라는 걸 알면서도, 태고의 전함을 거느린 친구 하나쯤 두면 언젠가 요긴하게 써먹을 날이 있지 않겠는가.
»순풍을 타고 가시길! 다음에 또 뵙겠습니다!« 오전패가 유쾌하게 하하 웃었다. 그를 잘 모르는 사람이라면 이 인상에 속아 넘어갈 테고, 누구든 그를 정직하고 시원시원한 사내라고 여겼다가는 훗날 반드시 골탕을 크게 먹을 터였다.
배에서 내리자 동주 제자들이 잇따라 유자기에게 작별 인사를 하고는, 삼삼오오 짝을 지어 흩어져 제 갈 곳을 찾아갔다. 그러나 유자기과 위소 일행은 곧바로 신교학원으로 출발하지 않고 근처에서 객잔 하나를 잡아 잠시 머물렀다.
딴 게 아니라, 요 며칠 안에 아주 중요한 문제 하나를 해결해야 했기 때문이다. 도대체 어느 학원으로 가야 하는가?
이 문제에 대해 영상릉은 명확한 답을 주지 않고 그저 영설비가 스스로 고르라고만 했고, 위소야말로 영설비가 가는 곳이면 당연히 따라갈 테니 별다른 말이 필요 없었다.
그동안 오는 길에 유자기은 여러 번 영설비에게 이 문제를 물었지만, 이 아이는 태고 전함의 비밀을 훔쳐보느라 정작 제대로 고민해 본 적이 없어 지금까지 질질 끌어온 터였다. 유자기도 어쩔 수 없이 계속 시간을 때우는 처지였는데, 그녀의 임무는 친히 영설비를 입학시키는 일이라 지금 와서 발을 빼고 갈 수도 없는 노릇이었다.
유자기, 영설비, 곽우접, 위소, 네 사람이 한 탁자에 둘러앉아 서로 멀뚱멀뚱 눈만 맞추고 있었고, 탁자 위에는 온갖 자료가 한 무더기 쌓여 있었다. 동주 황계 학원을 모두 망라한 자료였으니, 이걸 전부 읽으려면 위소의 대략적인 계산으로도 최소 사오 일은 걸릴 거였다.
영설비는 머리가 터질 지경이었다. 그녀뿐 아니라 위소라 해도 감당하기 힘들었다. 이 수많은 학원 가운데서 가장 마음에 드는 한 곳을 한순간에 골라내라니, 그야말로 바다에서 바늘을 건지는 격이라 어찌 쉬운 일이겠는가?
»누가 나한테 한 곳만 추천해 주면 안 돼요?« 영설비가 어쩔 수 없이 눈물 글썽이며 사람들에게 도움을 청했다.
모두가 서로 눈치만 보았다. 유자기과 곽우접은 입을 다물고 있었는데, 영설비를 위해 학원을 고르는 일은 대수로울 수도 있고 하찮을 수도 있었다. 누군가 나쁜 속셈으로 떠벌려 서도 내정을 간섭했다는 누명이라도 덮어씌워진다면 억울해서 죽을 노릇이었다. 영상릉 쪽이 아무 이견이 없다 한들 다른 동주 학원들이 분명 불만을 품을 게 뻔했다.
서도 공주인 영설비를 입학시킬 수 있다는 것은 어느 동주 학원에게나 큰일이었고, 어떤 의미에서는 일류 학원만이 누릴 수 있는 영예였다. 그래서 이 일은 오직 영설비 스스로 결정해야만 했고, 유자기으로서는 남에게 꼬투리 잡힐 만한 말을 남기고 싶지 않았다.
어쩔 수 없이 영설비가 고개를 돌려 위소를 바라보았는데, 위소는 이 일에 그리 꺼릴 게 없었다. 그는 서도의 부마인지라 이 문제에 발언할 권리가 충분히 있었다.
»신성학원은 어떨까?« 위소가 잠시 생각한 끝에 말했다. 그가 가장 먼저 알게 된 동주 학원이었고, 왕심연과 황소도 역시 거기 있었다. 영설비가 동해신고의 문하에 들어가기만 하면 가서 서로 의지하며 지낼 수 있었다.
물론 여기에는 가장 큰 사심이 하나 숨어 있었으니, 위소는 그저 이 기회에 왕심연과 황소도를 만나러 가고 싶었을 뿐이었다. 남주 해역에서 헤어진 뒤 어느새 벌써 이 년이나 만나지 못했으니, 두 여인이 보고 싶지 않다면 그게 오히려 거짓말이었다. 이번이야말로 절호의 기회였다.
영설비는 원래 이 일에 별 생각이 없어 위소가 하자는 대로 하려던 참이었다. 그런데 고개를 끄덕이려는 순간, 옆에 있던 유자기이 갑자기 엄숙한 표정으로 말을 끊었다. »안 됩니다!«
»왜요?« 위소와 영설비가 어리둥절해졌다.
»나는 비비의 추천인입니다. 물론 그렇다고 해서 비비가 반드시 우리 신교학원에 들어와야 한다는 뜻은 아니지만, 이런 인연이 닿아 있는 이상 그녀는 신성학원에 갈 수 없습니다. 그곳은 우리 학원의 가장 큰 경쟁 상대니까요.« 유자기이 정색하며 말했다.
»그런 사정도 있었습니까?« 위소가 순간 몹시 의아해했다. 자신이 아는 학원이라곤 이 한 곳뿐인데, 그것이 하필 신교학원의 철천지원수라니, 이건 너무나도 공교로운 게 아닌가?
»그렇습니다. 두 이름이 아주 비슷하다는 걸 눈치채지 못하셨습니까?« 유자기이 쓴웃음을 지으며 되물었다.
»신교? 신성? 그렇게 말하시니 정말 그러네요. 한 글자 차이뿐인데, 설마 이게 우연은 아니겠죠?« 위소가 기이하다는 듯 말했다. 그는 전에 정말로 그런 쪽으로는 생각해 본 적이 없어 그저 우연히 그런 것인 줄로만 여겼다.
»학원의 이름을 짓는 것은 하늘처럼 큰일인데, 어찌 우연일 수 있겠습니까? 사실 이 두 학원은 원래 한 집안이었습니다. 다만 한 차례 중대한 변고로 인해 갈라진 뒤로는 서로 왕래를 끊고 원수처럼 지내면서 골이 점점 깊어져 지금 같은 지경에 이른 것입니다……« 유자기이 탄식하며 말했다.
»아, 그랬군요.« 위소는 쓴웃음을 지으며 고개를 저을 수밖에 없었다. 영설비를 신성학원으로 보내는 것이야말로 자신이 가장 바라던 계획이었지만, 이렇게 되고 보니 가망이 없는 듯했다.
»그럼 어쩌죠?« 영설비가 다시 갈피를 못 잡았다.
»나도 방법이 없군요. 나는 신성학원 하나만 알 뿐이고 다른 학원은 이름조차 들어보지 못했습니다.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다.
두 사람이 속수무책인 꼴을 보자 유자기이 입을 열었다. »사실 비비 같은 서도 공주에게 황계 학원은 어디까지나 발판일 뿐입니다. 나중에는 반드시 동주 현계 해역으로 가서 취련해야 하니, 여기는 그저 첫 목적지일 따름입니다. 그러니 상위권에 드는 황계 학원이라면 어느 곳이든 상관없습니다.«
»그럼 차라리 우리 신교학원에 남는 게 어떨까요? 마침 서로 짝이 되어 줄 수 있는데!« 곽우접이 갑자기 눈을 반짝이며 말했다.
그녀는 유자기처럼 꺼리는 게 많지 않아 이런 말을 해도 별문제가 없었다. 어차피 그녀와 영설비는 절친한 친구 사이였고, 게다가 영설비가 신교학원에 남는다면 위소도 분명 더 머물 테니 그야말로 일석이조였다. 그녀는 아직 위소와 이렇게 빨리 작별하고 싶지 않았다.
»좋아요!« 영설비가 연신 고개를 끄덕였다.
유자기은 그 광경을 보며 흐뭇하게 미소 지었지만, 결국 고개를 저으며 말했다. »나도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 안타깝게도 올해는 유독 자리가 없으니, 참으로 유감스러운 일입니다.«
»자리가 없다고요?« 위소가 멍해졌다. 이런 것에도 자리라는 게 있단 말인가? 서도 공주인 영설비 문제라면 보통 학원은 앞다투어 잡으려 들 텐데, 자리 같은 사소한 이유로 밀어내다니……
»학원 규정상 정원이 삼백 명이며, 이는 조상 대대로 내려온 철칙입니다. 제자가 삼백 명에 이르면 오직 보충제만 시행할 수 있어, 한 명이 나가야 한 명이 들어올 수 있습니다.«说到这里, 유자기이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »예년 같으면 적어도 몇 자리는 있었는데, 올해만큼은 기이하게도 하나도 없습니다. 아무리 비비의 신분이 특별하다 한들 규칙을 깰 수는 없고, 그랬다가는 신성학원이 분명 이 점을 물고 늘어질 테니 저도 어쩔 도리가 없습니다.« 계속……