제4809장 밀실의 모의
꽃을 지키는 근위
»이건……« 몇 사람이 서로 눈길을 주고받았지만 아무도 입을 열지 못했다. 결국 역소천이 먼저 말했다. »임 형, 네 심정은 이해하네. 하지만 우리 몇 사람 실력으로는 위소 하나 상대하는 것조차 벅찬데, 지금은 성이 놈까지 하나 더 늘었으니 좋은 방법이 떠오르질 않는다네.«
위소 하나만 상대하는 것도 속수무책이었거늘, 당초 냉여풍 하나를 상대할 때도 그들은 마찬가지로 속수무책이었다. 그런 두 놈이 이제 힘을 합쳐 한자리에 모였으니, 도대체 어찌한단 말인가.
사람들은 서로를 바라보며 말이 없었다. 위소보다 그들이 실은 더 두려워하는 것은 냉여풍이었다. 무엇보다 이 녀석의 실력이 워낙 강대하여 학원 제자들 가운데서 거의 무적의 존재나 다름없었고, 누구라도 그를 보면 두려움에 움츠러들었다.
냉면도신이라는 명성은 모두 칼날 하나하나로 쌓아 올린 것이었다. 위소처럼 아무것도 모르는 무모한 녀석 말고는 상운학원을 통틀어 그와 겨룰 상대를 찾아볼 수 없었고, 보통 사람들은 그의 이름만 들어도 그 자리에서 넋을 잃고 무릎을 꿇었다. 그렇지 않고서야 당초 그들이 칼을 빌려 사람을 죽이려 할 때 어찌 곧바로 이 녀석을 떠올렸겠는가.
임중원은 눈살을 찌푸린 채 한참을 골똘히 생각에 잠겼다. 그러다 이윽고 문득 입을 열었다. »그럼 성이 놈이 떠나고 난 뒤라면?«
»그가 떠난 뒤라고?« 역소천이 잠시 멍하니 있다가 이내 무릎을 탁 쳤다. »그래, 바로 그거야! 위소 그 녀석은 영리한답시고 오히려 스스로를 옭아맨 거야. 미안단과 뇌현단으로 냉여풍을 회유하려 들었지만, 실은 그게 바로 자승자박이지. 원래라면 냉여풍은 얌전히 학원에 남아 그들의 호위를 서 줄 텐데, 양천상이 용모와 실력을 되찾는 순간, 흐흐!«
»그래, 임 형과 역 형은 역시 대단하시네요. 그때가 되면 냉여풍은 분명 현계 해역으로 돌아갈 겁니다!« 이옥주가 얼른 아부를 늘어놓았다.
»맞아, 맞아. 현계 해역은 그런 고수들에게는 비할 데 없는 유혹이지. 냉여풍처럼 스스로를 남다르다 여기는 천재가 남아서 고작 호위 하나 맡는 데 만족할 리가 없어. 반드시 온갖 수단을 다해 현계 해역으로 돌아가려 들 거야!« 손보로도 거들고 나섰다.
»그래, 군자는 복수를 위해 십 년을 기다린다 했다. 우리가 이 기간만 잘 참아 넘기면, 그 뒤에 위소를 손보면 늦지 않아!« 임중원의 눈에는 원한에 찬 빛이 일렁였다. 가능하다면 그는 물론 참고 싶지 않았다. 그러나 지금은 방법이 없었다. 현실이 그를 어쩔 수 없이 참게 만드는 것이다. 그의 아비 임천사가 나서 주기만 한다면 모를까, 안타깝게도 그 가능성은 극히 희박했다.
시간을 너무 오래 끌면 기다리지 못할지도 모르지만, 두세 달 정도라면 문제될 것이 없었다.
»저, 임 형, 역 형. 이 계획도 좋긴 한데 한 가지 허점이 있습니다. 혹시 위소 그 녀석이 두 달을 못 버티고 떠나 버리면 어쩌죠?« 이옥주가 조심스럽게 말했다.
»이 멍청이! 그게 뭐 어렵다고. 중이 달아나도 절은 못 달아나는 법이지. 영설비만 이곳에 남아 있다면, 위소 그 녀석이 떠난들 무슨 상관인가. 우리가 잔꾀를 조금 부려 영설비에게 사고를 꾸며 중상을 입히면, 그때 그 녀석이 달려오지 않을까 걱정할 필요가 있겠나? 흥흥!« 임중원이 냉소를 흘렸다.
몇 사람은 이내 마주 보며 크게 웃었다. 서도 부마라는 명성은 군침이 돌 만한 것이었지만, 어떤 때는 그것이 한 치의 물러짐도 없는 족쇄이기도 했다. 그들이 영설비를 손아귀에 쥐기만 하면, 위소를 쥐는 것과 다름없었다.
»그래도 위험하지 않을까요?« 이옥주가 조심스레 일러두었다.
영설비 같은 세상 물정 모르는 아가씨야 어찌 되든 손아귀에 쥘 수 있는 존재였다. 문제는 그녀가 서도의 공주라는 점이었다. 일단 사고라도 터지면 반드시 상운학원 전체가 발칵 뒤집힐 터이고, 그때 서도에 만족스러운 해명을 하기 위해 이 일은 반드시 끝까지 파헤쳐질 것이다. 임중원과 역소천의 배경을 모두 합친다 해도 감당해 낼지 장담할 수 없었다.
»바보! 사고라고 했잖아, 무슨 위험이 있겠어. 어차피 중상만 입히는 거지, 사람을 죽이는 것도 아닌데!« 임중원이 비웃으며 입을 삐죽였다. 되돌릴 수 없는 일만 아니라면, 서도 쪽에서 설령 알게 된다 해도 끝까지 물고 늘어지지는 않을 터였다. 무엇보다 상운학원 쪽도 만만치 않았으니, 그의 아비와 역소천의 아비가 버티고 있었기 때문이다.
»그래. 이 일은 분수만 잘 지키면 문제없어.« 역소천이 마땅하다는 듯 고개를 끄덕였다.
몇 사람이 객실에서 은밀히 모의를 꾸미고 있을 때, 그들이 논의하는 목표 인물이 바로 그들 아래층 객실에서 회식을 하고 있다는 것은 꿈에도 몰랐다.
물론 이 주루의 고급스러운 설계로 보건대 방음 효과가 그리 형편없을 리 없었다. 정상적인 귀라면 아무리 밝아도 위층 객실의 말소리를 들을 수 없었다. 게다가 이곳 벽에는 신식을 차단하는 효과가 있었으니, 이는 주점 측이 거금을 들여 각오하고 투자한 것으로 오로지 손님의 사생활을 보장하기 위해서였다. 그래야만 상류 귀객을 끌어들일 수 있었으니까.
이때 함께 회식하는 이는 모두 다섯 명이었다. 위소, 영설비, 냉여풍, 양천상, 그리고 진성란까지 끌려 나왔다.
위소 일행 네 사람은 말할 것도 없고, 진성란의 실력으로도 정상적인 상황이라면 위층의 소리를 들을 수 없었다. 그녀가 특정한 신식 수단을 의도적으로 펼치지 않는 한 말이다. 그녀의 교양으로 보건대 괜히 그런 짓을 할 사람이 아니었다.
그러나 위소 일행이 듣지 못한다고 해서 임중원 일당의 음모를 꿰뚫어 보는 이가 없는 것은 아니었다. 적어도 귀물건은 이를 훤히 꿰고 있었으니, 몇 사람의 이번 모의는 고스란히 한 글자도 빠짐없이 위소의 귀에 들어갔다.
이 말을 다 듣고 나서 위소는 얼굴빛이 변하지 않을 수 없었다. 그는 임중원이 자신을 이토록 뼈저리게 증오하리라고는 정말로 생각지 못했다. 자신을 치기 위해서라면 이런 음험한 꾀까지 꾸밀 수 있다니, 귀물건이 엿들어 준 덕분이지 그렇지 않았다면 정말로 상대의 꾀에 넘어갔을지도 모를 일이었다!
»왜 그래?« 옆에서 영설비는 한창 맛있게 먹고 있었다. 한 상 가득한 동주 특산품이 군침을 돌게 했지만, 그녀는 그래도 가장 먼저 위소의 이상 기색을 알아차렸다. 진성란과 냉여풍 몇 사람도 그 말을 듣고 모두 이쪽을 바라보았다.
»아, 아무것도 아니야.« 위소가 태연하게 미소 지으며 손을 휘저어 정교한 나무 상자를 꺼내 냉여풍과 양천상 앞으로 밀어 놓았다. »이건 미안단이야. 뇌현단은 내가 임시로 연단해야 하니, 이틀은 더 기다려야 할 거야.«
냉여풍은 이내 크게 기뻐했고, 양천상은 구원의 밧줄이라도 만난 듯 눈이 휘둥그레졌다. 그러나 곧바로 손을 뻗어 집어 들지는 않고, 오히려 다소 쑥스러운 듯 위소와 영설비를 바라보았다.
요즘의 조양에다 줄곧 면사포를 단단히 쓴 덕분에 그녀의 정신 상태는 당초보다 훨씬 나아져 있었다. 적어도 그때처럼 무턱대고 충동적으로 나서지는 않게 되었다. 당시 넋이 나간 듯 미안단을 빼앗으려 했던 일을 떠올리면 지금도 무척 부끄러웠다. 결국 이 모든 일이 그녀로 인해 비롯된 것이었으니, 다행히 결과는 그런대로 모두가 만족할 만했다.
»임 형, 고맙네!« 냉여풍은 미안단을 받아 든 뒤 위소를 새삼 달리 보게 되었다. 자신이 위소의 처지였다면 미안단을 선뜻 꺼내 놓지 못했을 터였다. 보통 사람에게는 그런 그릇이 없으니까. (미완, 계속됩니다.)