제4816장 아침별을 향하여
꽃을 지키는 근위
»저, 이렇게 하는 게…… 림 대형과 직접 이야기할 수 있게 해 주실 수 있습니까? 작은 부탁이 하나 있어서요. 냉 대형, 부디 편의를 좀 베풀어 주십시오.« 남자가 고개를 내밀며 위소를 바라보며 말했다.
냉여풍이 쫓아내려는 순간, 위소가 갑자기 입을 열었다. »됐네, 여풍. 그냥 들여보내게.«
»고맙습니다, 정말 고맙습니다.« 그제야 남자는 서둘러 걸어와 위소 앞에서 깊이 허리를 숙이며 말했다. »림 대형, 저는 강악천라고 합니다. 아침별 학원에 가실 예정이라는 말을 듣고 무례를 무릅쓰고 찾아왔습니다. 작은 부탁 하나만 들어주시면 감사하겠습니다.«
»오? 강 형, 무슨 말씀이든 편히 하시게.« 위소가 다소 의아한 표정으로 그를 바라보았다. 이 사람의 실력은 원영 초기밖에 되지 않는 평범한 수준이었는데, 자신이 아침별 학원에 갈 예정이라는 것을 알고 있다니, 소식통이 제법인 모양이었다. 그 일은 외부에 전혀 언급한 적이 없었고, 그저 진성란에게 지도 한 장을 구해 달라고 했을 뿐이었다.
»그게, 저에게 진선이라는 약혼자가 있는데 지금 아침별 학원에 있습니다. 저희 둘이 이미 십 년째 만나지 못했기에, 림 대형께서 이 단약 하나를 전해 주셔서 마음을 표하게 해 주시면 감사하겠습니다. 정말 감격스럽습니다.« 강악천가 진지한 얼굴로 간청했다.
»십 년 만이라니? 그럼 왜 직접 만나러 가지 않으시나? 아침별 학원이 가까운 곳은 아니지만, 다녀오는 것도 그렇게 어렵지는 않을 텐데?« 위소 일행이 서로 얼굴을 마주보며 말했다.
»사실대로 말씀드리자면, 가고 싶지 않은 게 아니라 아예 갈 수가 없기 때문입니다.« 강악천가 고개를 저으며 쓴웃음을 짓고는 한숨을 내쉬었다. »림 대형께서는 모르실 겁니다. 황계 학원의 제자는 학원에서 공식 파견한 교류가 아니면 사사로이 다른 학원에 가는 것이 허락되지 않습니다! 그런데 그 교류 명단에 들 수 있는 사람은 학원 내부 가문 출신이거나 원영 대원만의 실력자뿐이라, 저는 자격이 전혀 되지 않습니다!«
»그런 규정이 있었나?« 위소가 강악천를 바라보며 고개를 저었다. 그의 생각으로는 곽우접이 아주 손쉽게 상운 학원에 찾아왔으니 그리 어려운 일이 아니라고 여겼는데, 그 안에 이토록 많은 고난이 숨어 있을 줄이야.
»그렇습니다! 림 대형처럼 신분과 실력을 지니신 분이라야 황계 해역을 누비실 수 있는 것이지, 저 같은 사람은……« 강악천가 어색하게 웃으며 답답한 표정으로 말했다. »저와 약혼자 진선은 모두 가난한 집안 출신이라 학원에도 별다른 인연이 없습니다. 아마 그녀는 지금도 십 년 전과 마찬가지로 금단기에 머물러 있을 테니……«
»좋네, 그 일편단심인 마음에 이 부탁을 들어주겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 이 남자의 집념은 그에게 자신의 모습을 떠올리게 했다. 그도 만 리를 마다하지 않고 운계도에 온 것이 아가씨와 욱소가를 비롯한 이들을 깨어나게 할 방법을 찾기 위해서가 아니던가?
»감사합니다, 림 대형!« 강악천가 크게 기뻐하며 서둘러 미리 준비해 둔 단약을 꺼내 위소에게 건넸다.
취영금단? 위소는 한눈에 알아보고는 강악천를 더욱 높이 평가했다. 이 취영금단은 평범한 원영기 실력자에게도 귀한 물건이었는데, 특히 그가 겨우 원영 초기이면서도 자신과는 전혀 알지도 못하는 사람에게 취영금단을 맡길 수 있다니, 배포가 작지 않았다.
»허허, 혹시 내가 이걸 착복할까 두렵지 않은가?« 위소가 일부러 말했다. 강악천 본인이 진선을 만나러 갈 수 없으니, 이 단약을 중간에 가로챈다 해도 대질할 사람이 없지 않은가.
»림 대형, 농담이 지나치십니다. 대형께서는 서도 부마이시고, 칠품 단약도 거리낌 없이 남에게 주실 수 있는 분이십니다. 이 육품 취영금단 따위가 대형의 눈에 들 리가 있겠습니까? 더군다나 대형께서는 신의를 중히 여기시는 분이십니다. 그래서 제가 감히 무례를 무릅쓰고 청한 것입니다.« 강악천가 정색하며 말했다.
»허허, 보아하니 내 일을 꽤나 많이 알고 있군. 소식이 아주 빠르네.« 위소가 희미하게 미소 지었다.
»과찬이십니다. 저는 실력이 미천하여 냉 대형처럼 대형과 영 소저의 근위가 될 수는 없습니다만, 그래도 이 학원에서 십 년을 지내온 덕에 그 경력 하나로 인맥도 넓고 눈과 귀도 밝습니다. 큰일은 돕지 못하더라도 임중원 일당이 무슨 움직임을 보이면 즉시 냉 대형께 알려 드릴 수 있습니다.« 강악천가 스스로를 천거했다.
»좋네, 그럼 부탁하겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 강악천의 정보 전달에 냉여풍의 곁에서의 호위까지 갖추어진다면, 영설비는 이중 안전장치로 틀림없이 무사할 터였다. 그러면 자신은 마음을 놓아도 되었다.
»당연히 제가 해야 할 일입니다.« 강악천의 얼굴에 기쁨이 번졌다. 이것은 은혜에 대한 보답일 뿐만 아니라, 이 기회를 빌려 위소 같은 강자와 인연을 맺는 것이 그에게도 크게 이롭기 때문이었다. 이어 그는 일부러 목소리를 낮추어 말했다. »그런데요, 며칠 전에 역소천이라는 자가 수상하게 멀리 다녀왔습니다. 도대체 무슨 일을 했는지는 모르겠습니다만, 돌아오자마자 가장 먼저 한 일이 임중원과 만나 축하를 나눈 것입니다. 저는 뭔가 꿍꿍이가 있는 것 같아, 림 대형께서도 각별히 조심하시는 게 좋겠습니다.«
»역소천? 알겠네, 마음 써 주어 고맙네. 그럼 여기서 작별하세. 뒤에 다시 만나기를 바라네.« 위소가 말을 마치고는 즉시 일행에게 작별을 고했다.
곽우접과 영설비는 모두 섭섭한 마음을 감추지 못했다. 이미 마음의 준비는 해 두었지만, 막상 이별의 순간이 닥치자 참지 못하고 눈물이 맺혔다. 위소가 곧 다시 만나게 될 거라고 거듭 장담하자, 두 여인은 그제야 눈물을 그치고 미소를 되찾았으며, 한 사람씩 안아 준 뒤에야 마침내 그를 보내 주었다.
위소의 뒷모습이 학원 대문 밖으로 사라질 때까지, 두 여인은 한참 동안도 돌아서지 않으려 했다. 유자기과 진성란이 다시 애써 위로를 건넨 끝에, 두 여인은 겨우 망부석처럼 굳어 있던 상태에서 벗어났다.
그 후로 곽우접은 아침교 학원으로 돌아가지 않았다. 어차피 제자 평가도 이미 끝났으니, 그녀는 아예 진성란에게 교류 제자 명단을 하나 만들어 달라고 하여, 남아서 영설비를 곁에서 지켜주었다.
영설비로서는 당연히 더할 나위 없이 반가운 일이었다. 곁에 냉여풍과 양천상의 수호가 있기는 했지만, 결국 곽우접이야말로 그녀의 진정한 자매였고, 많은 사사로운 이야기는 곽우접에게만 할 수 있었지 외부인에게는 말할 수 없는 것이었으니 말이다.
상운 학원을 나온 위소는 곧장 초호접미보를 발동해 빠르게 길을 재촉했다. 전에는 그렇게 느끼지 못했건만, 이제 곧 왕심연과 황소도를 만날 수 있다고 생각하자 마음이 조급해져서 한순간도 지체하고 싶지 않았다.
그러나 채 반나절도 지나지 않아, 위소는 갑자기 길을 재촉던 발걸음을 멈추고 방향을 돌려 인근의 작은 마을로 가서 한 객잔을 찾아 투숙했다.
상운 학원과 아침교 학원 모두에서 그리 멀지 않은 탓에, 이 작은 마을은 지도 표시에서도 여전히 두 학원의 세력 범위 안에 위치한, 일종의 학원 부속 마을이었다.
다른 여러 운계도와 달리, 이 동주 황계 해역에서는 각 학원이 좌표가 되어 서로 다른 지역이 구분되었다. 동주 학원 하나하나의 사방에는 자연스럽게 형성된 도시가 자리 잡고 있었는데, 상업과 오락 등 각종 기능 구역이 모두 갖추어져 있었다. 예컨대 지금 위소에게 가장 가까운 두 성이 바로 아침교성과 상운성이었다.