제4818장 취련 삼아
꽃을 지키는 근위
두 사람은 앞뒤로 하루 밤새도록 추격을 계속했고, 날이 밝을 무렵에는 위소가 이미 끝없이 펼쳐진 깊은 산속 늙은 숲 한가운데에 들어와 있었다. 앞에는 마을도 뒤에는 주막도 없이, 학원의 세력 범위에서 완전히 벗어난 곳이었다.
서산대능은 주변 환경을 둘러보고 소리 없이 냉소를 지었다. 이 녀석이 몰래 주성으로 도망칠 줄 알았는데, 그랬다면 정말 한바탕 수고를 겪었을 터였다. 하지만 지금은…… 이 녀석이 스스로 묻힐 자리를 잘 골라 주었으니, 오히려 번거로울 일이 하나도 없게 되었다.
백 리 사방에 귀신 그림자 하나 보이지 않으니, 아무리 요란을 떨쳐도 방해하러 올 자가 없다. 이 녀석을 우둔하다 해야 할지, 아니면 눈치가 빠르다고 칭찬해야 할지 모르겠군!
서산대능이 막 손을 쓸 준비를 하는데, 앞쪽의 위소가 갑자기 멈춰 섰다. 이에 서산대능이 깜짝 놀라, 괜히 의심이 꼬리를 물었다. 이 녀석이 또 무슨 짓을 하려는 거지?
»이쯤이면 됐군. 풍수는 그다지 좋지 않지만, 그림자처럼 따라붙는 놈을 묻기에는 충분히 넘치고도 남지. 나와라.« 위소가 담담한 어조로 말했다.
서산대능은 순간 얼떨떨했다. 이 자리까지 오는 내내 그는 정말이지 조심스럽게 따라왔다. 놀라게 해서 혐의를 챌까 봐 줄곧 몇 리 밖에서 매달려 있었고, 자신의 기운도 아주 세심하게 감춰 두었는데, 이 녀석이 그걸 알아챈단 말인가?!
말도 안 돼. 이 녀석은 분명 허세를 부리며 요행으로 자신을 훅 끌어내려는 거야! 서산대능은 이미 손을 쓰려던 참이었는데, 이 대목에서 오히려 마음을 바꿨다. 고양이가 쥐를 희롱하듯, 위소가 이 독백극을 언제까지 할 수 있는지 두고 보자는 심사였다.
»허허, 아직도 머리를 숨기고 꼬리를 감추며 나오지 않겠다니, 이건 자기만 속이는 짓 아니면 뭐지?« 위소가 입을 쩍 벌려 웃었다. 그러고는 아낌없이 원영 후기의 실력을 드러내며 담담히 말했다. »어서 나와서 나와 한바탕 붙어 보자고. 아마 우리 둘 실력이 비슷할 테니 꾸물거리지 말고 바로 시작하자. 며칠이나 숨고 감추었으니, 설마 사도라는 놈들이 다들 너처럼 빛을 못 보는 건가?«
이 말을 듣고서야 서산대능은 자신이 확실히 들켰음을 알았다! 다만 속으로는 저도 모르게 의아함을 금치 못했다. 자신은 기운을 이토록 완벽하게 감추었는데, 이 녀석이 어떻게 자신이 사도임을 알아낸 거지?
마음속 의문을 눌러 두고, 서산대능은 곧바로 망설임 없이 갑자기 모습을 드러내며 강한 기세를 내뿜고 냉소했다. »흥, 이 녀석아, 네가 잘못 본 게 아닌가. 이 늙은이는 현승 후기요, 너는 고작 원영 후기에 지나지 않는데, 어찌 실력이 비슷하겠나? 한참 차이가 나지!«
»차이가 많든 적든 부딪쳐 봐야 아는 법이지. 쓸데없는 소리 그만해라. 나는 손이 근질거린 지 오래다.« 위소는 그러면서 손가락 관절을 우두둑 꺾었다. 그는 이 녀석이 진작에 손을 쓸 줄 알았는데, 거북이처럼 질질 끌어 지금까지 오다니. 그래도 참, 이 거북이 달리는 속도는 제법 빠르긴 하더군.
»손이 근질거린다고? 흥, 이 늙은이 보기엔 네 살갗이 근질거려 죽으려는 모양이군. 죽음도 모르는 개자식이 우리 서산구종까지 건드리다니, 오늘 이 서산대능이 네 목을 베어 늙은 종주께 경하를 올리겠다!« 서산대능이 비아냥거렸다.
»서산구종? 너도 서산 사파 놈이었나?« 위소는 저도 모르게 얼떨떨했다. 그는 귀물건에게서 사도라는 말만 들었을 뿐, 동주에서까지 서산 사파를 만날 줄은 꿈에도 몰랐다. 참으로 원수는 외나무다리에서 만난다더니. 그는 이 녀석이 그저 임중원 같은 놈들이 자신을 치려고 불러 들인 살수인 줄만 알았는데.
»흥, 우리 서산구종을 건드리고 아직까지 살아 있다니 네 놈 운이 제법이군. 하지만 오늘로 네 운도 끝이다. 죽어라!« 서산대능은 이렇게 말하며 손아귀를 내밀어 위소 쪽을 움켜쥐었다.
위소는 곧바로 정면에서 형언할 수 없이 무서운 흡인력이 덮쳐 오는 것을 느꼈다. 그대로 깡그리 빨아들여 끌어당기려는 것이었고, 그것은 단순한 허공 조종 따위가 아니었다. 미리 대비해 진기로 몸을 보호하지 않았다면, 이 한 번에 체내의 경맥과 혈관이 전부 터져 버렸을 테다. 어쩌면 온몸이 그대로 핏물 안개가 되어 버렸을지도 몰랐다.
사도는 역시 사도구나. 손을 대자마자 이런 음독하기 짝이 없는 초식이라니!
마음이 움직이자 위소는 갑자기 저항을 포기했다. 온몸이 순식간에 빨려 들어갔고, 서산대능은 이를 보고 크게 기뻐했다. »명문정파를 자처하는 것들이란 다들 허풍 떨기 마련이지. 무슨 경지를 뛰어넘어 적과 싸운다더니, 별것도 아니잖아!«
그의 이 초식의 이름은 개흉조, 이름 그대로 일단 그의 손톱에 맞으면 즉시 배가 갈라져 창자가 쏟아지는 결말을 맞는다. 진기로 몸을 보호해도 소용없는 것이, 보호 진기는 그가 특별히 취련한 손톱 끝에 순식간에 꿰뚫리기 때문이다. 남은 살덩이에 대해서는 더 말할 것도 없었다.
서로의 거리가 순식간에 좁혀져, 하마터면 맞을 참이었을 때, 위소는 속도를 늦출 궁리를 하기는커녕 오히려 갑자기 등 뒤로 진기를 분사해 물 흐르듯 밀고 나가, 속도가 갑자기 또 한참이나 치솟았다. 온몸이 마치 포탄처럼 서산대능에게로 덮쳐 갔다.
서산대능은 이를 보고 크게 놀랐고, 그가 정신을 차렸을 때엔 위소가 어느새 눈앞에 와 있었다. 두 손바닥은 불꽃이 소용돌이쳐 새빨갛게 물들었고, 음양팔괘의 심오한 경지를 띠고 선후를 다투지 않고 쏟아져 왔다.
»배짱이 좋군! 죽음도 모르는 후배 놈이!« 서산대능은 이를 보고 불같이 노했다. 고작 원영 후기가 감히 이런 짓을 하다니, 분명 그를 눈에 담지도 않는다는 것이었다.
허공에서 사람을 빨아들이는 이 개흉조는 많은 고수들의 눈에 확실히 허점투성이로 비쳤다. 바로 지금처럼, 남의 힘을 빌려 힘을 되돌려 주기가 아주 쉬웠다. 다만 이들은 그가 현승 후기의 고수라는 사실을 다들 잊고 있었다. 그런 경지의 존재가 어찌 이다지 쉽게 허점투성이가 될 수 있겠는가?
허점이 유난히 뚜렷할 때, 그것은 십중팔구 의도적으로 만든 함정이다. 이 초식을 보고 기회가 왔다 여긴 고수들이, 강력한 흡인력이란 순풍에 올라타 힘을 되돌려 주려 했을 때, 마지막 결말은 모조리 참혹하기 그지없었다. 예외는 하나도 없었다.
그리고 지금, 그의 이 개흉조 아래에 곧 또 하나의 망령이 늘어날 참이었다. 서산대능은 겉으로는 놀라고 또 노한 척했지만, 속으로는 실로 웃음이 활짝 피어나고 있었다. 이렇게 머리 나쁜 녀석이 그때 늙은 종주의 손아귀에서 도망칠 수 있었다고? 하늘이 준 행운이 도를 넘은 게지!
눈 깜짝할 사이에 두 사람은 마주쳤고, 서산대능의 다섯 손끝에서는 무시무시하고 오싹한 검은 기운이 뿜어져 나왔다. 그는 피하지도 않고 곧장 위소의 광화팔괘장을 향해 움켜쥐었다.
많은 사람들이 개흉조의 가장 무서운 점은 혈맥을 터뜨리는 강력한 흡인력이라 여겼다. 그 힘만 버텨 내면 손쉽게 상대할 수 있다고, 어차피 이 손아귀 자체에는 그다지 무서운 위세랄 것이 없기 때문이라고.
그러나 실은 정반대였다. 흡인력은 미끼일 뿐이고, 이 초식의 진정 무서운 곳은 여전히 개흉조였다. 겉모습이 별것 아닌 것일수록, 흔히 더욱 치명적인 법이다.
짧은 한순간의 마주침에, 위소는 저도 모르게 숨이 턱 막혔다. 겹쳐진 두 번의 광화팔괘장이 상대의 손아귀에 그대로 꿰뚫렸고, 게다가 보아하니 추호도 상함이 없었으며, 오히려 상대 손아귀의 검은 기운은 몇 분 더 짙어져 한층 더 흉악하고 무서워졌다. (미완, 다음에 계속.)