제4821장 혈제 영역
꽃을 지키는 근위
위소가 머리를 굴려 대응책을 짜내고 있던 바로 그때, 등 뒤에서 갑자기 무시무시한 흡입력이 밀려왔다. 첫 느낌은 그전의 개창爪와 비슷했지만, 이내 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다.
이번에는 힘의 세기만 해도 방금의 열 배였을 뿐 아니라, 주변의 피와 검은 기운이 되어버린 탓에 온몸이 수렁에 깊이 빠진 듯해 조금만 움직여도 몹시 버거웠다. 하물며 등 뒤에서 갑자기 덮쳐오는 흡입력에 맞서는 것은 말할 것도 없었다.
어둠 속에서 희미한 빛을 띠는 흉측한 핏빛 손가락이 위소의 등 뒤에 바짝 닿아 있었다. 다음 순간이면 등 뒤에서 심장을 꿰뚫을 듯한데, 위소는 그 사실을 전혀 깨닫지 못하고 있었다.
다행히 옥패가 미리 경고를 보내준 덕에, 천균일발의 위기에서 위소는 망설임 없이 극한 호접미보를 펼쳤다. 동시에 아낌없이 등 뒤를 향해 미친 듯이 진기를 뿜어냈고, 그제야 겨우 피와 흡입력의 이중 속박에서 벗어나 포탄처럼 앞으로 튀어나갈 수 있었다.
그러나 위소가 안도의 한숨을 내쉬기 전에 옥패의 경고음이 다시금 맹렬히 울렸다. 이번에는 등 뒤의 흡입력이 갑자기 방향을 바꿔, 곧바로 앞쪽으로 빨아들이는 것이었다. 방금 전온 힘을 다해 폭발시킨 속도 탓에 위소는 이번에는 멈출 수도 없어, 몸이 제어되지 않은 채 앞쪽으로 급히 날아가고 있었다.
마침내 위소는 앞쪽에서 기다리고 있던 흉측한 핏빛 손가락을 발견하고는 두피가 얼얼해졌다. 그는 자신을 도저히 제어할 수 없었기에, 이대로라면 반드시 스스로 나아가 핏빛 손가락에 꿰뚫리고 말 것이었다. 이 핏빛 손가락이야말로 방금의 개창爪보다 백 배는 위험하다는 것을 한눈에 알 수 있었다!
빌어먹을, 가자! 위기에 몰리자 위소의 혈기가 마침내 솟구쳤다. 그는 더 이상 이것저것 따질 수 없었다. 멈출 수 없다면, 그저 물러섬 없이 앞으로 돌진하는 수밖에 없었다. 누가 더 사나운지 한번 겨뤄보자!
그 순간 위소는 전방을 향해 오행살기를 연달아 두 번 내질렀고, 여기에 뇌전의 힘까지 한 번 더 보탰다. 이렇게 하면 자신도 분명 핏빛 손가락에 상처를 입겠지만, 서산 대능 역시 결코 온전하지는 못할 터였다. 완전히 목숨을 건 기세였다.
»이 늙은이와 목숨을 맞바꾸겠다고? 사람을 너무 얕보는군!« 서산 대능이 냉소했다. 말이 끝나기도 전에 앞쪽의 핏빛 손가락은 소리도 없이 피와 검은 기운 속으로 사라져 버렸다.
위소는 순간 가슴이 철렁했다. 상대가 이렇게 해버리자 앞길은 트였지만, 방금 자신이 벌인 모든 일이 물거품이 되고 말았다. 이런 결과는 서로 상처만 남기고 끝나는 것보다도 훨씬 답답했다. 결국 상대에게 그저 갖고 놀았던 것에 지나지 않았으니까!
위소이기에 망설임 없이 언제 어디서든 진기를 채워 넣을 수 있었지만, 다른 사람이었다면 이 한 번으로 실력에 큰 타격을 입었을 터였다. 이 서산 대능은 정말 음험하고 교활했다. 위험한 동작 몇 가지만 가볍게 취해도 상대의 진기를 손쉽게 말려버릴 수 있었으니, 그야말로 칼을 피에 적시지도 않고 이기는 셈이었다.
»이 혈제는 정말 빌어먹을 사기 같은 놈이로군!« 위소는 속으로 신음을 삼켰다. 주변을 감싸고 도는 검은 기운과 피 때문에 이곳은 완전히 상대의 홈그라운드였다. 그림자조차 잡을 수 없는데, 상대는 치고 싶을 때 치고 가고 싶을 때 갈 수 있었다. 자신이 조금이라도 방심하면 결과는 상상조차 할 수 없었다. 이대로라면 신선이라 할지라도 결국에는 생생하게 말라 죽을 터였다.
»보아하니 이건 폐기물 같은 사도 녀석이 아니라, 제법 실력이 있는 놈이로군. 혈제처럼 이렇게 뻔뻔한 초법까지 쓸 줄 이라니! 혈제의 등급은 그리 높지 않지만, 현승기 정도의 경지에서는 거의 무적이라 할 수 있지. 네 이놈은 재수없는 것도 정말 각별하구나. 어서 도망칠 궁리를 해라. 상대가 되지 못한다.« 귀신 같은 녀석이 여유롭게 말했다.
»젠장, 선배가 나를 완전히 물먹였잖아!« 위소는 곧바로 신음을 토했다. 앞서 귀신 같은 녀석이 서산 대능을 꾀어내어 죽이라고 부추긴 것은 그쪽이었는데, 결과는 이렇게 되어 상대가 오히려 미친 듯이 자신을 쫓아 죽이려 들고, 자신은 아무런 방법도 없게 되었다. 이번에는 정말 귀신 같은 녀석에게 제대로 당한 셈이었다.
»현승기 사도 놈이 혈제까지 쓸 줄은 내가 어떻게 알았겠나? 이건 네 이놈 스스로 재수없는 거지, 나한테 탓하지 마라, 크크.« 귀신 같은 녀석이 쑥스럽게 웃었다.
사실 이 일은 정말로 그를 탓할 수만은 없었다. 그의 안목과 식견으로 보더라도, 혈제는 그 위력이 하늘을 뒤집을 만한 초법에 속했다.
혈제 영역의 존재 덕분에 이들 사도는 천성적으로 불패의 입지에 서게 되고, 게다가 공격력까지 크게 치솟아 같은 급수의 고수 앞에서는 마치 무와 채소를 베듯 손쉽게 상대할 수 있었다. 심지어 등급을 뛰어넘어 적을 죽이는 것도 식은 죽 먹기였으니, 다만 한 가지 좋지 않은 점은 이 초법을 펼치는 대가가 크다는 것이었다. 이번의 서산 대능처럼 제 팔 하나를 그대로 날려버리기까지 했다.
»그래그래, 내가 재수없는 거라 치자.« 위소는 말문이 막힌 듯 쓴웃음을 지었다. 이번에는 서산 대능과 계속 맞붙을 생각을 완전히 접었다. 귀신 같은 녀석조차 상대가 되지 못한다고 했으니, 싸울 수는 없는 노릇이었다. 오직 삼십육계 줄행랑뿐이었다.
혈제 영역의 제약 효과는 명백했다. 특히 속도형 고수들에게는, 한번 그 안에 빠지면 죽을 때까지 억눌리는 신세가 되었다. 다행히 위소는 일반적인 속도형 고수와 달리 속도가 더 빨랐고, 게다가 진기가 무한했다!
극한 호접미보의 무시무시한 속도는 오 할이 깎인 뒤에도 여전히 상당했다. 거기에 위소가 수시로 아낌없이 진기를 분사했기에, 온몸은 기이할 만큼 빠른 속도의 관성을 유지했을 뿐 아니라, 더욱 중요한 것은 움직임의 궤적이 종잡을 수 없이 흔들렸다는 점이었다. 잠시는 왼쪽으로, 잠시는 오른쪽으로, 매번 변화가 극히 돌발적이고 전조가 없었기에, 절대적인 주도권을 쥔 서산 대능조차 한동안 확실한 일격의 기회를 잡지 못했다.
»이 개자식, 도망치는 꼴이란!« 서산 대능은 순간 침착함을 잃었다. 그는 팔 하나를 대가로 치러야 혈제를 펼칠 수 있었으니, 이렇게 해서도 위소를 죽이지 못한다면 손해가 막심할 터였다.
사실 이 혈제 영역 안에서라면 그가 위소와 상처를 맞바꿀 각오만 있었더라도, 방금 같은 기회는 언제든 있었다. 하지만 그는 도저히 승복할 수 없었다. 이미 팔 하나를 대가로 내놓았는데, 이 와중에 또 상대와 상처를 맞바꾼다면 아마 이제부터는 죽지 않더라도 불구가 될 것이 뻔했다. 그렇다면 위소를 죽인들 무슨 의미가 있겠는가?
그가 위소를 죽이려는 것은 오로지 위소의 목을 디딤돌로 삼아 서산구종과 연결되는 끈을 잡고, 나아가 한 번에 날아오르기 위해서였다. 그런데 이 때문에 불구가 되어 실력이 크게 떨어진다면, 한 번에 날아오르기는커녕 이쪽 지부의 같은 파 사도들에게 산 채로 잡아먹힐 것이 뻔했다!
미친 듯이 내달리는 동안, 혈제를 펼친 서산 대능은 분명 무서운 존재였다. 하지만 도망치는 실력만 따지자면 개산기의 서산구종조차 위소를 어찌하지 못했는데, 하물며 현승후기의 그가 어찌하겠는가?
두 사람이 쫓고 쫓기기를 또 하루가 꼬박 지났다. 진기가 끊임없이 솟는 위소조차 다소 지칠 지경이었고, 팔 하나를 대가로 치른 서산 대능은 그에게 더욱 혹사당해 기진맥진했다. 다행히 혈제 영역이 존재해 자신의 체내 진기를 그리 쓸 필요가 없었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 서산 대능이 열 명이라도 생생하게 말라 죽었을 터였다.