護花近衛 - 第4825章 撿個便宜 - 翰墨軒

»단순히 실적이 눈부시다는 것만은 아닐 거 아니야? 시 지배인, 자네가 대체 어떻게 해서 이쪽으로 조정된 건지 아주 궁금하군. 잘 설명해 보지 그래?« 위소가 얼굴빛을 어둡게 하며 말했다.

시라오스는 위소의 표정이 심상치 않음을 보자마자 가슴이 철렁 내려앉아 곧바로 알아차렸다. 그는 성품이 순박하고 나약한 편이었지만 어쨌든 장사꾼이었기에 그 영리함은 의심할 여지가 없었다. 처음에 그가 감히 몰래 위조통의 검은 장부를 기록해 두었던 것만 봐도 알 수 있는 일이었다.

»부회장님, 오해하지 마십시오. 실적이 눈부시다는 건 겉으로 내세운 핑계일 뿐입니다. 이 일은 실로 안에 곡절이 있으니 천천히 말씀드리게 해 주십시오.« 시라오스가 서둘러 사실대로 털어놓았다.

»말하게, 듣고 있네.« 위소가 아무런 기색 없이 말했다.

»실은 이 일이 처음부터 남주 해역에서 제 실적이 눈부셔서 시작된 게 아닙니다. 정반대였지요. 오히려 제가 와이후 분회의 장사를 크게 키운 것을 보고 본부 고위층 누군가가 와서 공짜로 이득을 챙기려 한 것입니다. 제가 현지에서 승진한 것이 규칙에 맞지 않는다는 이유로 저를 눌러 내쫓고, 그런 다음 자기 심복을 보내 와이후 분회를 접수하려 했던 겁니다.« 시라오스가 쓴웃음을 지으며 말했다.

위소가 살짝 고개를 끄덕였다. 그는 홍씨 상회 본부에 가 본 적은 없었지만, 앞서 홍종의 처지를 보아하니 본부의 그 무리들도 정말 이 지랄 같은 작태였음이 분명했다.

경천 표국이라는 순풍을 탄 덕에 원래는 모두가 거들떠보지도 않던 와이후 분회가 어느새 기름진 자리로 변해 버렸고, 특히 시라오스라는 현 지배인은 경력도 얕았으며 특례 승진을 한 처지였다. 이래도 누군가 그 자리를 탐내지 않는다면 그게 오히려 기이한 일이었다.

»그다음은 어떻게 됐나?« 위소가 물었다.

»아시다시피 저는 부회장님과 홍 부회장님 말고는 본부 고위층을 전혀 알지 못합니다. 이 일이 이미 기정사실화되어 아무도 제 편을 들어 주지 않을 판이었는데, 홍 부회장님께서 풍문을 듣고는 밤새도록 달려 중도 본부로 돌아가 제 일을 두둔해 주시려 했습니다.« 시라오스가 조금 감동한 기색으로 말했다.

»홍 노인의 성품이라면 그렇게 나서는 것도 이상할 게 없지.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다. 홍종은 노성하고 신중한 장사꾼이었지만, 위소가 그동안 겪어 본 바로는 그의 뼛속에는 여전히 협의의 기개가 남아 있었다. 친구를 위해 두 팔을 걷어붙이는 일쯤이야 홍종이라고 못할 것도 없었다.

장사꾼은 간사하지 않으면 안 된다고들 했지만, 홍종 같은 성품은 따지고 보면 실로 그의 신분에 어울리지 않았다. 대개는 수단과 방법을 가리지 않는 자라야 더 빨리 위로 올라가고, 그런 사람은 도리어 배척을 받기 마련이었다. 그러나 홍종은 동맹이 되기에 참으로 적합했다. 등 뒤를 마음 놓고 맡길 수 있는 믿음직한 동맹이었다.

»그렇습니다. 그런데 당시 회의의 정황은 참으로 우여곡절이 많았습니다. 홍 부회장님께서 전력을 다하셨지만 끝내 제 와이후 분회 지배인 자리를 지켜 내지 못하셨습니다. 어쩔 수 없었지요. 그쪽에서는 현지 승진이 규칙에 어긋난다고 딱 잡아떼었으니, 당시에는 특별한 사정이 있었지만 이제 그 특별한 시기는 한참 전에 지났으니 당연히 바로잡아야 한다는 것이었습니다.« 시라오스가 쓴웃음을 지으며 말했다.

»흥, 곡식 다 찧고 나면 당나귀를 잡는군.« 위소는 그때의 정황이 눈에 선했다. 아마 홍종도 몹시 무력하고 낙담했으리라. 어쩔 수 없는 일이었다. 그가 부회장이긴 했지만 실제 발언권은 없었고, 임시로 시라오스를 변호하러 나선다 해도 패배하고 돌아올 수밖에 없었다. 그것은 이미 정해진 결과였다.

»홍 부회장님께서 끝까지 주장하지 않으셨다면 이 일도 아마 그걸로 끝났을 겁니다. 제가 이렇게 와이후 분회 지배인 자리에서 밀려난 전직 지배인으로 아무도 거들떠보지 않는 신세가 되었을 테고, 심지어 원래의 분회 부지배인 자리조차 지키지 못했을 겁니다. 그런데 홍 부회장님께서 이치를 따져 끝까지 다투시며, 제가 공이 있는 신하인 만큼 와이후 분회에서 조정한다 해도 결코 함부로 처리해서는 안 되며, 그렇지 않으면 모든 이의 마음이 상할 것이라고 하셨습니다.« 시라오스는 여기서 입을 헤벌레 벌리고 웃으며 다행이라는 듯 말했다. »정말 운이 좋았지요. 마침 이쪽 신성 분회의 지배인이 임기가 끝나 조정될 때라 자리가 비어 있었습니다.«

»그래서 그 기세를 타고 이쪽으로 조정된 건가? 그리 호락호락하지는 않았을 텐데?« 위소가 의아해하며 물었다.

»물론 그리 쉽지는 않았습니다. 무 자리마다 구멍이 하나씩 있는 법이지요. 이 신성 분회 지배인 자리는 실은 이미 본부 고위층 다른 사람이 눈여겨보고 있었습니다. 바로 위조통의 뒷배인 임 부회장입니다.« 시라오스가 말했다.

»흥, 위조통 일이 터졌는데 그자가 아직도 뻔뻔하게 이 자리를 노리고 있었다고?« 위소가 듣고는 입을 삐죽이며 경멸하듯 말했다.

»홍 부회장님께서도 그 자리에서 이의를 제기하셨습니다. 위조통 때문에 이쪽 신성 분회가 이미 신성 학원과 완전히 틀어져 버렸으니, 이쪽 신성성의 정황은 아시다시피 위에서 아래까지 모두 신성 학원이 좌지우지하는 판인데, 신성 학원과 틀어진 이상 무슨 좋은 나날을 보낼 수 있겠습니까? 흐흐, 전 지배인이 임기가 끝나자 스스로 조정을 신청한 것도 실은 이쪽에서 더는 해먹을 수가 없어서였습니다. 그렇지 않고서야 누가 이런 기름진 자리를 쉽게 포기하겠습니까.« 시라오스가 고개를 저으며 말했다.

»그렇게 말하면 여기는 동주에 있긴 하지만 이미 기름진 자리라고 할 수도 없겠군. 일단 신성 학원에 봉쇄되기라도 하면 와이후 분회와는 아주 비교도 안 될 테니, 자네에게 떨어지는 것도 무리가 아니야.« 위소가 웃으며 말했다.

»정말 그렇습니다. 그래도 그 임 부회장은 여전히 이 자리를 포기할 생각이 없었습니다. 다만 홍 부회장님께서 말씀하시기를, 저는 부회장님께서 직접 끌어올리신 사람이고, 부회장님께서는 신성 학원 고위층과도 교분이 있으며, 특히 부회장님의 사매께서 동해 신니의 친전 제자이니, 제가 이쪽으로 오면 업무를 펼치기에 편리할 것이라고 하셨습니다. 그렇게 말씀하시자 다른 본부 고위층들도 더는 이견을 내지 않았습니다. 어차피 자기들 이익과는 상관없는 일이니까요. 그리고 그 임 부회장은 앞서 위조통의 오점 때문에 꼬투리를 잡혀 아무 말도 못 했습니다. 그래서 이 일이 그렇게 순조롭게 결정된 것입니다.« 시라오스가 하나하나 사실대로 아뢰었다.

»그렇군.« 위소가 다소 미안한 눈빛으로 시라오스를 바라보았다. 이렇게 보니 결국 자신이 그를 잘못 의심한 것이었다. 그가 이 신성 분회 지배인 자리에 오르기도 참으로 우여곡절이 많았구나.

»이 일들은 모두 홍 부회장님께서 편지로 제게 알려 주신 것입니다. 실은 부회장님의 이름을 내건 뒤에도 그 임 부회장은 여전히 손을 놓지 않으려 했습니다. 그런데 처음에 저를 옮기자고 제안했던 그 고위층이 도리어 그와 맞붙어 버렸습니다. 그는 자신도 돌볼 겨를이 없어 어쩔 수 없이 체념할 수밖에 없었던 것입니다.« 시라오스가 웃으며 말했다.

»오? 그 녀석은 자네를 제대로 안착시키지 못하면 자기 수하인 와이후 분회 지배인 자리가 흔들릴까 봐 그러는 거겠지? 좋아, 그들끼리 개 싸움 벌이게 두고, 자네는 마침 싼 이득을 챙긴 셈이로군.« 위소도 저도 모르게 웃음이 났다.

»흐흐, 부회장님 덕분에 싼 이득을 챙긴 것이지요. 그렇지 않았다면 다른 사람이 왔더라도 이곳은 그야말로 고생스러운 자리였을 겁니다. 제가 막 왔을 때 이곳은 이미 문을 닫기 직전까지 내몰려 있었거든요. 다행히 황 아가씨를 찾아가 사정을 말씀드리고, 마지막에는 동해 신니께서 나서서 말씀해 주신 덕에 겨우 신성 학원과의 협력 관계를 회복할 수 있었습니다. 그 덕에 제가 이곳에서 발판을 굳힐 수 있었던 것이지, 그렇지 않았다면 정말 어떤 꼴이 되었을지 말씀드리기도 어렵습니다.« 시라오스가 다행이라는 듯 말했다.

»자네는 이쪽에서 남에게 괴롭힘을 당한 적은 없나? 내 기억으로 신성 학원에 위조통과 한통속으로 어울린 놈이 하나 있었는데, 그자가 와서 자네를 괴롭히지는 않았나?« 위소가 화제를 돌려 물었다.