제4828장 어째서 부족한가?
꽃을 지키는 근위
»그렇다면 호문도회가 틀림없이 우승하겠네요?« 위소가 물었다. 신성학원의 수석 연단사가 상대편의 아군인 이상, 고급 단약 분야에서 홍씨상회를 비롯한 다른 상회들이 그들과 겨루기는 어려울 터였다. 그렇게 되면 호문도회가 단연 두각을 드러내게 될 것이 분명했다.
»꼭 그렇지만도 않아. 호문도회가 학원 수석 연단사와 손을 잡은 건 사실이고, 고급 단약을 손에 넣기도 쉽겠지. 하지만 신성학원 연단사가 만든 단약을 갖다가 경매에 내놓는다면 그건 전혀 실력이라고 할 수 없어. 신성학원이 그런 이유로 호문도회를 택한다면 오히려 자기 얼굴에 침을 뱉는 꼴이지 않겠나?« 차이라오스가 고개를 저었다.
»허허, 학원 자기 단약을 호문도회에 주고, 그걸 다시 호문도회가 경매대전에서 신성학원에 되팔게 한다라…… 세상에 알려지면 정말 이빨이 빠질 만큼 웃음거리가 되겠는데. 학원 고위층도 설마 그런 어리석은 짓은 하지 않겠지.« 위소가 고개를 끄덕이며 실소를 터뜨렸다.
»바로 그 이치야. 그래도 이번에 호문도회의 지지세가 여전히 만만치 않은 게, 학원 연단사 말고도 저희만의 다른 유통 경로가 있거든. 풍문에 따르면 이번에 그쪽에서 취영금단 한 조 열 알을 준비했다더군!« 차이라오스가 한숨을 내쉬며 말했고, 얼굴에는 감추지 못한 부러움이 서렸다.
그가 부러워하는 것도 무리는 아니었다. 취영금단은 이 동주 황계 해역에서 확실한 주력 단약이었다. 이곳의 학원 제자들 대다수가 금단기와 원영기의 실력자라 모두가 쓸 수 있었기에 값은 자연히 치솟을 수밖에 없었고, 특히 열 알 한 조를 경매회에 내놓는다면 천문학적인 값이 매겨질 것이 분명했다.
»겨우 취영금단 열 알이라고?« 위소는 듣고는 담담히 미소 지었다. 그러더니 사람을 놀라게 하는 말을 툭 던졌다. »그럼 우리는 뇌현단 다섯 알을 경매에 내놓지.«
»네? 뭐라고 하셨습니까?« 차이라오스와 추이밍산이 그 자리에서 눈이 휘둥그레져 믿을 수 없다는 듯 서로 얼굴을 마주 보았다. 귀가 잘못 들린 게 아닌가 싶었다.
위소는 빙긋 웃기만 할 뿐 아무 말 없이 품에서 전에 상운학원에서 연단했던 뇌현단을 꺼내 두 사람 앞에 하나씩 늘어놓았다. 하나를 꺼낼 때마다 차이라오스와 추이밍산은 숨을 들이켰고, 탁자 위에 다섯 알이 모두 늘어섰을 무렵 두 사람은 이미 완전히 얼어붙어 꼼짝도 못했다.
»왜? 부족한가?« 위소가 두 사람을 힐끗 보았다.
»아니…… 아니요……« 차이라오스와 추이밍산이 황급히 손을 내저었다.
분회 장궤와 부장궤로서 두 사람 역시 세상 물정을 두루 겪은 인물들이었다. 위소가 단숨에 뇌현단 다섯 알이라는 최상급 대수술을 꺼낸 것만으로도 이미 하늘을 찌르는 솜씨였거니와, 호문도회의 취영금단 열 알은 이것과 견주면 애초에 급이 달라 가치를 같은 날에 논할 수조차 없었다.
이 동주 황계 해역에서 취영금단은 그저 평범한 제자들이나 바라는 물건이었고, 진짜 정예 제자들은 모두 현승을 향해 치달리고 있었다. 오직 뇌현단만이 그들이 꿈에도 그리는 단약이자, 어떤 대가를 치르더라도 손에 넣고자 하는 물건이었다.
»아직 부족한가? 그럼 됐어. 어서 가서 연단 재료를 좀 구해 와. 이참에 내가 희귀한 것들도 좀 더 연단해 볼 테니, 미안단 같은 것의 재료도 얼마든지 가져오고. 서둘러.« 위소가 분부했다.
»네? 미안단이요? 그런 품급의 단약까지 연단하실 수 있다고요?« 차이라오스와 추이밍산은 이번에야말로 완전히 경악했다. 그들은 위소가 연단사인 줄은커녕, 더구나 보기 드문 칠품 연단사라는 사실은 꿈에도 몰랐다. 이 정도면 당장 학원 수석 연단사로 가도 될 만한 실력이었다!
»그럭저럭이지. 나는 뇌현단만 연단해 봤고 미안단은 아직 시도해 본 적이 없어. 마침 한번 해 보지 뭐.« 위소가 웃으며 말했다.
»부회장님은 정말 고인이시군요!« 차이라오스와 추이밍산이 서로 눈길을 마주 보았다. 두 사람의 얼굴에는 똑같이 세 글자가 적혀 있었다. 항복입니다!
원래는 속수무책이었는데, 위소라는 큰 신선이 나타난 뒤로 모든 난관이 순식간에 풀렸다. 두 사람은 각종 연단 재료를 준비하라고 서둘러 분부를 내렸다. 경매대전이 며칠 뒤면 시작되니 시간이 촉박했다.
위소는 그대로 홍씨상회에 머물며 연단에 몰두했다. 그런데 줄곧 뒤를 밟아 오던 서산대능은 어이가 없어졌다. 그는 줄곧 멀찍이 위소를 따라오다가 위소가 홍씨상회로 들어가는 것을 보고서야 문밖에서 잠복할 수밖에 없었다. 홍씨상회가 여관처럼 꼼꼼히 조사하지는 않는다 해도, 이런 대형 상회는 대부분 감측 진법을 설치해 두었기에 자칫하면 자신의 사수 신분이 드러날 수도 있었기 때문이다.
그런데 서산대능이 이렇게 잠복한 지 꼬박 하루가 지나고 날이 어두워질 때까지도 위소가 나오지 않자, 속으로 의아해지기 시작했다. 대체 무슨 일이지? 설마 뒷문으로 도망친 건가?
그러나 이 생각은 떠오르자마자 스스로 부정했다. 그럴 리가 없었다. 아침부터 저녁까지 신식을 그 일대에 두르고 있었는데 위소의 그림자조차 발견하지 못했으니, 가능한 경우는 하나뿐이었다. 위소가 아직 이 홍씨상회 안에 있다는 것!
하지만 이제 상회마저 문을 닫으려는데 위소는 끝내 모습을 드러내지 않자, 서산대능은 더는 가만히 있을 수 없었다. 참지 못하고 다가가 물었다. »안에 아직 손님이 있습니까?«
문 닫을 준비를 하던 점원이 그를 힐끗 보더니 고개를 저었다. »죄송합니다. 손님은 모두 떠나셨습니다. 용건이 있으시면 내일 일찍 오시죠.«
»그래?« 서산대능이 고개를 내밀어 안을 두어 번 훑어보았다. 정말 텅 비어 있었다. 하는 수 없이 고개를 저으며 돌아섰다. 걸으면서 혼잣말을 중얼거렸다. »어찌 된 일이지? 말도 안 되는데? 흠…… 그래도 그 녀석이 웬만한 사술을 부리는 건 사실이니, 정말로 노부의 신식을 속이고 빠져나갔을지도 모르지. 설마 여관으로 돌아간 건가?«
그 생각이 들자 서산대능은 얼른 여관 옆으로 달려가 잠복했다. 위소 때문에 이번에 이렇게 큰 고생을 했으니, 이 못된 녀석을 그냥 쉽게 놓아줄 생각은 추호도 없었다!
그런데 이렇게 잠복한 것이 어느덧 사흘째였다. 서산대능은 정말 내리 사흘을 꼬박 새웠다. 거지 같은 초라한 차림으로 이곳저곳에서 얻은 영옥을 모으니 어느새 부자가 되어 집안을 일으킬 만한 정도였는데, 정작 위소의 그림자조차 반쪽도 보지 못했다.
이쯤 되자 서산대능은 완전히 기가 꺾였다. 누구라도 이렇게 여러 날 바람과 이슬을 맞으며 거지 노릇을 하면 성질이 죽을 수밖에 없었다. 더구나 당당한 현승 후기 사수 고수인 그가 이런 꼴을 동문에게 들킨다면 평생 고개를 들지 못할 판이었다!
어쩔 수 없었다. 서산대능은 도저히 버틸 수가 없어 아예 잠복을 그만두기로 했다. 우선은 떠나고, 부상을 회복한 뒤에 다시 와서 이 못된 녀석과 제대로 셈을 치르리라!
닷새가 훌쩍 지났다. 위소는 기지개를 켜며 차이라오스가 특별히 마련해 준 방에서 나왔다. 요 며칠 동안 그는 정상적인 취련 외에는 줄곧 연단에 매달렸고, 오늘 아침에야 관문을 나왔다. 오늘이 바로 신성 경매대전이 정식으로 막을 올리는 날이었기 때문이다.
»응?« 위소는 아직 아래층으로 내려가기도 전에 아래가 웅성웅성하는 소리를 들었다. 누군가 와서 사단을 피우는 듯했다. 하지만 여기는 어쨌든 홍씨상회의 분회인데, 누가 감히 이런 곳까지 와서 사단을 피운단 말인가?