제4853장 배가 불수록 뱃전이 높아진다
꽃을 지키는 근위
»이 녀석, 빈틈없이 준비해 둬야 한다. 내가 이렇게 큰 밑천을 걸었으니, 결국 그에게 강력한 원수 몇 놈을 붙여 주지 못한다면 나는 너를 용서하지 않을 거다!« 포좌량이 마음이 편치 않아 말했다.
그가 이 물건을 꺼낸 유일한 목적은 칼을 빌려 사람을 죽이는 것이었다. 만약 끝내 위소를 무너뜨리지 못하고 단지 위소가 경매로 낙찰받는 것으로 끝난다면, 아무리 놀라운 천가라 할지라도 포좌량은 속이 뒤집혀 피를 토할 것만 같았다. 어쨌든 이 물건의 희귀도는 뇌현단에 못지않아, 평소에는 영옥을 아무리 쏟아부어도 구하지 못할 물건이었으니.
»걱정 마세요, 걱정 마세요. 이 몸이 이미 다 준비해 뒀습니다. 이 원수는 분명히 만만찮은 인물이라, 성씨가 임인 그자가 얽힌다 해도 감당하기 힘들 겁니다. 그리고 제가 장담하건대 분명히 부딪칠 겁니다. 그분은 이치를 따지는 분이 아니니까요, 헤헤!« 소극생이 심오한 미소를 지으며 말했다.
»좋아!« 포좌량은 그의 표정을 보고 순식간에 자신감이 충만해졌다. 이 녀석이 이런 표정을 지을 때마다 실수한 적이 없었으니, 이번에도 결코 예외는 아닐 터였다.
»다음은 여덟 번째 매물, 양원마금초입니다!« 흰 수염 노인의 말이 끝나기도 전에 장내는 벌써 왁자지껄해졌다. 반응은 앞선 모든 매물을 합친 것보다도 훨씬 뜨거웠고, 이번에도 과연 포좌량과 소극생의 예상대로 줄곧 무덤덤하던 위소의 눈이 마침내 빛났다.
위소 자신이 단약사였으므로 양원마금초에 대해 전혀 낯설지 않았다. 이것은 양원단을 제련하는 주재료로, 희귀도는 뇌현등에 견줄 만한 것이었다!
양원단은 원영기 고수에게만 효력이 있지만, 어엿한 칠품 단약이었고 그 효과 또한 아주 간명했다. 원영기 내에서는 한 알만 복용하면 한 계급을 올릴 수 있었다!
원영기 고수에게 이것은 의심할 바 없이 꿈에서도 그리던 성단이었으며, 취영금단의 최고급 강화판이었다. 취영금단은 원영을 응집할 때만 특효가 있음을 알아야 했다. 일단 원영기에 들어선 뒤에도 계속 경험단처럼 복용하는 것이 불가능하지는 않았지만, 그 효과는 대단히 제한적이어서 흔해 빠졌다고 말할 수 있었고, 천물을 낭비하는 셈이었다.
취영금단만 복용해 승급하려는 것은 절대 불가능하다고는 할 수 없으나, 열 알 여덟 알쯤은 있어야 하니 생각조차 말아야 했다. 그러나 양원단은 달랐다. 원영 초기 고수든 원영 후기 고수든 한 알만 복용하면 곧바로 한 계급을 올릴 수 있었다! 다만 벽장을 깨뜨리는 취영금단의 효과를 대신할 수는 없었으니, 금단대원만이 감히 양원단을 복용했다간 기본적으로 순식간에 폭체사망하는 결말을 맞이할 뿐이었다.
포좌량과 소극생이 앞서 추측한 그대로, 이런 물건을 앞에 두고 위소가 아무 생각이 없을 수는 없었다. 사실상 실력이 아직 원영대원만에 이르지 못했다면, 어떤 원영기 고수라 할지라도 배경이 어떻든 무덤덤할 수 없었다.
»평의회의 인정에 따르면 이 양원마금초는 다섯 몫으로 나눌 수 있습니다. 즉 이론상 최대 다섯 알의 양원단을 제련할 수 있다는 뜻이지요. 시작가는 백만 영옥입니다.« 흰 수염 노인이 선포했다.
»이백만.« 위소가 곧바로 입을 열었다. 시작가를 단숨에 두 배로 올린 것이다. 이백만 영옥으로 양원마금초 한 포기를 사는 것은 사실 좀 높은 편이었다. 어쨌든 이건 완성된 양원단이 아니니까.
그러나 이 물건이 위소의 손에 들어가면 실질적으로 양원단과 다를 바 없었고, 특히 지금 같은 시기에는 더욱 그랬다. 영옥을 아무리 많이 써도 값어치가 있었으며, 게다가 몇백만 영옥쯤은 위소의 눈에는 그저 숫자에 불과했다. 지금 양원마금초를 살 기회를 얻었다는 것 자체가 이미 이득이었다.
이때 왕심연이 문득 가볍게 의아한 소리를 냈다. 낮은 목소리로 위소와 황소도를 향해 말했다. »이 양원마금초, 전에 어디서 본 것 같은데?«
»응?« 위소는 그 말을 듣고 멍해졌다.
»맞다, 나도 생각났어. 이거 그 포무량의 것 아냐?« 황소도도 머리를 탁 치며 떠올렸다.
»포무량?« 위소는 또다시 멍해졌다. 이런 이름을 짓는 사람도 있단 말인가?
위소가 어리둥절한 얼굴을 하자 왕심연이 웃으며 설명했다. »포무량은 우리가 붙인 별명이에요. 그 사람 본명은 포좌량이고, 신성성 성주 포파라의 외아들이에요.«
말하면서 그녀는 눈짓으로 멀리 있는 한 탁자를 가리켰는데, 바로 포좌량과 소극생이 있는 방향이었다. 위소는 티 내지 않고 한 번 훑어보았고, 마음이 살짝 움직였다. 사실 아까부터 그는 이 두 사람이 계속 자신을 주시하고 있음을 눈치채고 있었지만, 그저 신경 쓰지 않았을 뿐이었다.
어쨌든 그는 지금 풍구랑첨에 서 있는 인물이라, 이 자리에서 그를 주목하는 이가 적지 않았다. 다만 이 두 사람처럼 그렇게 빈번하지는 않았을 뿐이다. 위소는 괜히 마음속으로 짐작해 보았다. 이 두 사람 혹시 다른 꿍꿍이가 있는 것이 아닐까, 단순히 구경하는 것만은 아닐지?
»그런데 너희는 어떻게 이 양원마금초가 그의 것인 줄 안 거야?« 위소가 다소 의아해하며 물었다. 재물을 드러내지 않는 것은 취련계의 가장 기본적인 상식이었다. 누구든 양원마금초를 얻으면 세상에 알려지도록 떠들고 다니지 않을 터였다. 방탕한 자식이라 해도 우매하지는 않으니, 머리에 구멍이 난 게 아닌 이상.
»그 포무량이 직접 우리한테 보여 줬거든요. 뻔뻔하게 심연 언니한테 주겠다고도 하던데, 그 더러운 속내는 바보도 알아볼 수 있죠. 그런데 심연 언니가 뭐라고 했는지 알아요?« 황소도가 흥미진진하게 뜸을 들이며 말했다.
»뭐라고 했는데?« 위소는 단번에 흥미가 끌렸다. 옆에서 얼굴이 살짝 붉어진 왕심연을 비웃는 듯 아닌 듯 바라보았다. 이 아가씨는 성격이 여리고 착한데, 포좌량 같은 철부지 이세주가 달라붙는데 대체 어떤 반응을 보였을지 정말 짐작이 가지 않았다.
»심연 언니는 그때 딱 세 글자만 했는데, 그 한마디에 포무량 그 두꺼비가 고개를 돌려 도망갔대요. 왜냐하면 언니가 말한 건……« 황소도가 잔뜩 뜸을 들이다가 이제야 답을 공개했다. »귀머거리 할멈!«
위소는 그 말을 듣고 미소를 지었다. 귀머거리 할멈은 분명 듣지 못했을 터인데, 포좌량이 이렇게 겁이 많다니! 하지만 자신도 기회를 잡아 귀머거리 할멈에게 제대로 고마움을 표해야겠다고 생각했다. 그녀가 없었다면 삼선자 중 하나인 왕심연은 물론 황소도까지도 아마 끊임없는 괴롭힘을 겪었을 테니. 동주학원 같은 곳에서 가장 흔한 것이 하늘을 찌를 듯 거만한 취련 2세들이라, 그들이 두 여자에게 달라붙지 않는 게 오히려 진짜 귀신 보는 일이었다.
세 사람이 이야기를 나누는 사이, 주변에서 이미 연달아 여러 사람이 값을 불렀고, 양원마금초의 가격은 순식간에 이백칠십만 영옥까지 치솟았다.
다른 때라면 이 가격이면 이미 넉넉히 양원마금초를 손에 넣을 수 있었겠지만, 지금은 달랐다. 거두의 길이라는 광세 시련이 곧 열릴 참이라, 양원단의 가치는 사람들 마음속에서 무형의 힘으로 크게 치솟았고, 제련 주재료인 양원마금초의 몸값이 오르는 것은 당연한 일이었다. (미완, 계속됩니다.)