제4855장 못 할 거면 하지 마
꽃을 지키는 근위
그럼에도 눈썰미 있는 사람들은 이 객경 거두의 입꼬리가 부자연스럽게 씰룩거리는 것을 알아챘다. 장내는 일순 조용해졌고, 이제 더 이상 나서서 판을 흔들 사람은 없었다. 양원마금초는 오직 두 사람 중 한 곳으로만 흘러갈 수 있었다. 위소이거나 노대상이거나, 그 외의 모든 이는 저 멀리 물러나 구경이나 하고 있어야 했다.
»좋아, 아주 좋아. 노대상 그 늙은 망나니를 건드렸으니 이번엔 임가 놈이 죽었다!« 포좌량은 이 광경을 보며 웃음을 터뜨릴 뻔했다.
비록 노대상이 자기 아버지와 같은 편에 속했지만, 그 소성주인 자신에게는 조금의 존중도 없었다. 지난번 자기 아들과 말다툼을 벌인 뒤에는 이 늙은 망나니가 심지어 직접 나서서 혼내주려 들기까지 했다. 다행히 포법라가 제때 구해주지 않았다면 얼마나 큰 코를 다쳤을지 모를 일이었다.
포좌량은 노대상이 못마땅했지만, 상대는 어쨌든 개산기 거두였고 자기 아버지조차 그에게 예를 갖추는 처지라 아무리 속이 쓰려도 꾹 참을 수밖에 없었다. 하지만 이제는 달랐다. 계략을 짜서 이 늙은 망나니를 위소와 맞붙게 만들었으니, 누가 망하든 그는 즐거울 뿐이었다. 그야말로 천재적인 한 수였다!
»칼을 빌려 사람을 죽이려면 당연히 가장 날카로운 칼을 빌려야 하는 법, 세어 보아도 신성성에서 노대상보다 더 날카로운 칼은 없는 것 같군!« 소극생은 계략이 성공하자 득의양양해졌다. 위소처럼 배후가 있는 인물을 상대하려면 보통 상대로는 어림도 없고, 현승기로도 턱없이 부족하며 적어도 개산기 거두라야 했다.
다만 개산기 거두는 그리 쉽게 이용할 수 있는 존재가 아니었다. 노대상처럼 성격이 불같은 거두라야 이용할 여지가 있었다.
»그런데 말이야, 이 늙은 망나니가 걸려들 거라고 어떻게 확신한 거지?« 포좌량이 갑자기 물었다. 양원마금초가 아무리 희귀하고 쓸모 있다 한들, 노대상 같은 개산기 거두에게 무슨 소용이 있겠는가?
»헤헤, 포소, 지난번에 우리와 대판 붙었던 노소종을 잊으셨습니까? 그 녀석은 지금 원영 후기 정점이고, 일찍부터 거두의 길에 나서겠다고 공언해 왔습니다. 양원마금초의 풍문만 살짝 흘리면, 식솔을 감싸는 그 늙은 망나니 성격에 어찌 참을 수 있겠습니까!« 소극생이 히죽거리며 말했다. 그가 말한 노소종은 바로 노대상의 아들이었다.
»그렇군, 어쩐지 네가 며칠 전부터 별일 없이 노소종 앞에 얼쩡거리더라니, 일부러 귀띔해 준 거였군. 참으로 못됐다, 못됐어. 그래도 마음에 드는걸!« 포좌량이 껄껄 웃었다.
»포소, 저는 단지 풍문만 흘린 게 아니라 위소의 재력을 일부러 강조했습니다. 어쨌든 한마디로 요약하자면, 그까짓 영옥만으로는 절대 위소를 이길 수 없으며, 자기 아버지가 나서지 않는 한 불가능하고, 그것도 정석대로 해서는 안 된다는 겁니다. 헤헤!« 소극생이 간사한 웃음을 지으며 공을 세우듯 말했다.
»잘했어, 잘했어. 우리는 느긋하게 앉아서 좋은 구경이나 하자고!« 포좌량은 자기 이 오른팔이 몹시 만족스러웠다. 노대상을 늙은 망나니라고 부르는 까닭은, 이놈이 무슨 일이든 정석대로 하지 않고 수단과 방법을 가리지 않는 주인이기 때문이었다. 그에게 남들처럼 규칙대로 값을 불러 보고 순순히 포기하라고 기대하는 것은 발가락으로 생각해도 불가능한 일이었다.
두 사람이 이야기하는 동안, 저편에서는 이미 그들이 예상한 대로 위소가 노대상 이 개산기 거두와 완전히 맞붙어 있었다. »칠백만!«
»칠백오십만!« 노대상은 여전히 물러설 생각이 없었지만, 누구라도 그가 이미 좀 버거워하고 있음을 알아챘다. 양원마금초 한 그루 때문에 이렇게 터무니없는 가격까지 치솟자, 다른 이들은 자신이 꿈을 꾸고 있는 게 아닌가 싶을 지경이었다.
생각해 보라. 칠품 단약 가운데 가장 구하기 어렵다는 뇌현단조차 보통 품질이면 고작 이 정도 가격이었다. 정상적인 양원단의 거래가가 오백만을 조금 넘는 경우가 있었지만, 특히 이건 고작 양원마금초 한 그루가 아니던가. 이 순간 모든 이의 머릿속에는 한 가지 생각뿐이었다. 이 두 사람 미쳤다!
»팔백만!« 위소는 상대가 개산기 거두인지 아닌지를 개의치 않았다. 경매회인 이상 영옥을 많이 가진 쪽이 이기는 법, 실력이 아무리 강해도 속으로만 끙끙 앓을 수밖에 없었다.
뭇사람이 지켜보는 가운데 노대상은 저도 모르게 말문이 막혔다. 그가 개산기 거두인 것은 사실이지만, 성주부의 객경 호수 가운데 하나일 뿐이었다. 성주처럼 일인자인 것도 아니니, 어디서 그리 많은 영옥을 마음대로 펑펑 쓸 수 있겠는가?
그러나 사정을 조금이라도 아는 이라면 그가 이대로 손을 놓으리라고는 생각하지 않았다. 아니나 다를까, 노대상은 본래부터 사나운 강대한 기세를 일시에 전개하며 거세게 위소를 노려보며 고함쳤다. »빌어먹을, 누가 이 눈치 없는 놈이 감히 노 할아버지랑 맞서는 거야! 죽고 싶은 거야? 내 오늘 여기서 분명히 말해 두겠다. 이 양원마금초는 내가 반드시 갖겠다. 누구든 가로막는 놈이 있으면, 노 할아버지가 정을 끊고 의를 저버려도 원망하지 마라!«
위소는 그 말을 듣고 속으로 아이고 하고 욕부터 튀어나왔다. 솔직히 개산기 거두와 경쟁하는 것만으로도 부담이 산처럼 컸는데, 설마 이리 뻔뻔한 늙은 망나니일 줄이야!
처음부터 이상하게 불길한 예감이 들더니, 이제 완전히 들어맞고 말았다. 재력이 상대보다 두텁다 한들, 상대가 정석도 무시하고 그냥 무력으로 밀어붙이는데 어찌해야 한단 말인가?
절대적인 실력 앞에서는 모든 음모와 계략이 우스운 법이고, 마찬가지로 아무리 많은 영옥도 그저 우스운 법이었다.
»사부님이 이 사람을 두고 평가하신 걸 들었는데, 이름처럼 무뚝뚝하고 고집이 세기로 유명하고 도무지 이치를 따지지 않는 사람이래. 게다가 성주부 객경일 뿐이라 규칙이고 뭐고 신경 쓰지 않고, 간혹 규칙을 어겨도 포 성주든 릉 원장이든 어쩌지 못한다고 했어. 우리 조심해야 해.« 왕심연이 위소의 소매를 잡아당기며 작은 소리로 일러주었다.
위소는 표색 없이 고개를 끄덕이며, 새빨간 머리칼의 이 개산기 객경을 보며 골치가 아팠다. 상대가 외부에서 온 개산기 호수라면 어쩌면 이 신성성 땅에서 이렇게 거리낌 없이 날뛰지는 못했겠지만, 그는 이곳 객경이니 도무지 하소철할 곳이 없었다.
그래도 위소가 그리 쉽게 포기할 수는 없었다. 그는 곧 담담한 어조로 받아쳤다. »양원마금초를 원하시는 마음은 이해합니다. 하지만 여기는 경매회이니 경매회의 규칙을 따라야 합니다. 못 할 거면 하지 마십시오. 설마 경매 대전의 공평함을 정말로 깨뜨리실 작정은 아니시겠지요?«
위소의 말이 떨어지자 장내가 일시에 술렁였다. 그들은 위소의 내력이 깊고 헤아릴 수 없다는 것을 알았지만, 설마 이 녀석의 배짱마저 이리 클 줄은 정말 몰랐다. 뭇사람 앞에서 감히 개산기 거두와 정면으로 맞서다니!
알 만한 일이었다. 위소의 이 배짱은 순전히 단련되어 길러진 것이었다. 그때는 금단기에 불과했으면서도 서산 구종의 손아귀에서 온전히 빠져나왔고, 지금은 이미 원영 후기인 데다 갖가지 신분의 후광까지 몸을 감싸고 있으니, 상대인 이 개산기 거두를 그리 두려워할 이유가 없었다!
노대상은 그 말을 듣고도 잠시 멈칫하며, 저도 모르게 위소를 위아래로 다시 훑어보았다. 이런 일은 그도 처음이었다. 고작 원영 후기 주제에 감히 뭇사람 앞에서 자신에게 대들다니?