제4871장 뇌장
꽃을 지키는 근위
연맹 회장의 말이 진실인지 거짓인지는 이전에 한 번 이곳을 찾았던 자들의 표정만 봐도 알 수 있었다. 첫 실패는 이미 그들의 마음속에 깊은 그림자를 남겼으니, 이렇게 죽은 듯 침울한 모습으로 다시 현승을 향해 돌진한다 한들 성공할 확률이 얼마나 되겠는가. 천 분의 일, 아니면 만 분의 일?
사람들의 긴장과 두려움을 내려다보던 무대 위의 젊은 연맹 회장이 소리 없이 미소 지었다. 만약 누군가 위소처럼 그를 똑바로 응시할 용기가 있었다면, 그의 얼굴에 뼛속까지 배어 있는 경멸과 업신여김이 깃들어 있음을 알아차렸을 것이다. 그것은 완벽히 개미를 바라보는 눈이었다.
그의 실력이라면 이 원영 대원만 경지의 무리들은 정말로 하찮은 개미에 지나지 않았다. 더구나 이 개미들은 파부침주할 각오조차 갖추지 못했으니, 경멸과 업신여김 말고 또 다른 표정을 짓기가 오히려 어려운 일이었다.
경멸은 경멸이되, 연맹 회장인 이상 최소한의 규율만큼은 인내심을 가지고 끝까지 설명해야 했다.
»너희가 거두의 길에 들어선 뒤 유일하게 해야 할 일은 적합한 장소를 찾아 폐관하는 것이다. 전력으로 심법을 운행하기만 하면 자연히 뇌겁을 끌어당길 수 있다. 안에 있는 뇌겁점들은 이미 모두 표시해 두었다.« 연맹 회장이 담담하게 말했다.
뇌겁점? 위소는 잠시 멍하다가 이내 깨달았다. 거두의 길이라고 해도 아무 데서나 함부로 뇌겁을 끌어당길 수 있는 것이 아니었다!
이른바 뇌겁점이란 아마도 뇌겁을 끌어당기기가 상대적으로 수월한 장소를 뜻할 터였다. 세속계의 관점에서 말하자면, 요컨대 벼락 맞기가 좀 더 쉬운 곳이라는 소리였다……
»물론 그 뇌겁점들이 전부 효과가 있는 것은 아니다. 어차피 만천 년 전에 표시해 둔 것이니 이미 효력을 잃은 곳도 적지 않다. 하지만 각 뇌겁점에는 방호 진법이 배치되어 있으니, 진법 안에만 있으면 안심하고 뇌겁을 끌어당길 수 있다. 바깥에서 누군가 기회를 틈타 돌을 던질까 걱정할 필요가 없다.« 연맹 회장이 계속 말했다.
위소 일행은 일제히 고개를 끄덕이며 이전의 걱정을 단숨에 털어냈다. 누구에게나 원수와 적수 몇몇쯤 있는 법이었으니, 현승을 향해 돌진하며 뇌겁을 대응하는 것만으로도 이미 충분히 힘겨운 일인데, 거기에 누군가의 습격까지 늘 경계해야 한다면 살아남을 자는 정말 몇 안 될 터였다. 학원 연맹이 세심하게 배려해 준 것이 다행이었다.
다만 이런 일을 이미 오래전부터 알고 있던 자들도 적지 않았다. 전에 거두의 길에 참가했던 이들은 말할 것도 없고, 이전 몇 기의 학원 제자들과 아는 사이인 사람들 역시 자연히 이런 핵심적인 세부 사항을 캐물었을 터였다.
»현승을 향해 돌진하는 것이 너희의 으뜸가는 임무이지만, 모처럼 거두의 길에 왔으니 그럴 여유가 있다면 안을 두루 둘러보는 것도 나쁘지 않겠다. 이 안의 천재지보는 동주 전체에서 이름이 높다. 다만 위험이 겹겹이 도사리고 있고, 동시에 새로 현승기에 든 제자들의 공격까지 방비해야 하니, 여러분께 권하건대 적당히 하는 것이 좋다. 적당하다 싶으면 서둘러 나오도록. 탐욕을 부리면 오히려 더 빨리 죽을 뿐이다.« 연맹 회장이 무심한 듯 덧붙였다.
현승 돌진에 실패한 자들에 대해서는 그가 말하지 않아도 모두가 알 터였다. 굳이 신경 쓸 필요가 없다. 돌진에 실패하면 간신히 목숨을 건진다 해도 죽지 않으면 반불구가 되니, 이런 자들은 최소한의 자보 능력조차 없어 다른 이들을 상대하는 것은커녕 자신도 돌보지 못했다.
천재지보라는 말을 듣자 학원 제자들은 본능적으로 의기가 솟았다. 재려법지, 그들 취련자에게 재물은 단연 첫 번째로 꼽히는 좋은 것이었다. 물론 이는 영옥만을 뜻하는 것이 아니라, 돈을 주고도 살 수 없는 천재지보를 뜻하기도 했다.
하지만 조금이라도 머리가 있는 자라면 누구나 알았다. 이 안에서 천재지보를 찾으려면 최소한의 전제 조건이 있었으니, 바로 현승 돌진에 성공해야 한다는 것이었다!
그렇지 않으면 최전성기의 상태라 해도 이 안의 온갖 살기를 감당하지 못할 터였다. 더구나 동행한 현승기 고수들을 상대할 수는 더욱 없었다. 필부무죄 회벽기죄, 원영 대원만인 네가 요행히 좋은 물건을 손에 넣는다 한들 소용없다. 연맹 회장이 말한 대로, 더 빨리 죽을 뿐이다.
»한 가지 더 있다. 이번 시련에는 시간 제한이 있어, 너희에게 주어진 최장 체류 시간은 석 달이다. 성공하든 실패하든 석 달이면 이미 판가름이 날 터이니, 더 끌어봐야 시간 낭비일 뿐이다. 물론 석 달 뒤에 나가도 된다. 하지만 각 학원의 전함과 보선은 너희를 기다리려고 남아 있지 않을 것이다. 그때가 되면 부두 전체가 계엄에 들어가니, 너희는 직접 방법을 찾아 날아 돌아가든가, 아니면 이곳에 남아 죽음을 기다리든가 해야 한다.« 연맹 회장이 사람들을 훑어보며 말했다.
사람들은 대수롭지 않다는 듯 서로를 마주 보았다. 듣기에는 꽤 심각했지만, 실상 이곳에 남겨진다 해도 별것 아니었다. 기왕 이렇게 된 것, 취련하며 다음 시련을 기다리면 그만이었고, 어쩌면 기회를 틈타 천재지보를 더 챙길 수도 있었다.
이런 속셈이야말로 무대 위 그이의 눈을 피할 수 없었다. 연맹 회장은 그 모습을 보고 미소 지었는데, 입꼬리가 비웃음의 곡선을 그렸다. »나가고 싶으면 남아 있어도 좋다. 다만 본 회장이 미리 일러두지 않았다고 탓하지 마라. 뇌동평원도에는 해마다 관례적으로 뇌장이 행해진다. 목숨이 길다고 여긴다면 얼마든지 겪어 보아라.«
»뇌장?« 사람들은 영문을 몰라 서로 얼굴을 마주 보았다.
»글자 그대로다. 멸세광뢰로 섬 전체를 함께 묻어 버리는 것이다. 너희가 토착 생물들처럼 뇌장 아래에서 살아남을 방법을 갖고 있지 않은 한, 다음 시련이 시작되는 것을 기다릴 수는 없을 것이다.« 연맹 회장이 담담하게 말했다.
이에 사람들은 비로소 섬뜩해졌고, 방금 전 품었던 요행심은 단숨에 아득히 사라졌다. 이곳은 위험이 겹겹이 도사리고 있으니, 과연 꾀를 부릴 만한 곳이 아니었다.
»좋다. 각 학원은 추첨 순서에 따라 차례로 줄을 서서 전송을 시작하라.« 이 말을 끝으로 연맹 회장은 높은 단 위에서 허공으로 홀연히 사라져 자취를 감추었다.
시련의 첫 번째 요체가 뇌겁점을 찾아 현승을 향해 돌진하는 것이라면, 자연히 한 가지 상황이 빚어질 수밖에 없었다. 그것은 모두가 들어가기가 무섭게 목숨을 걸고 뇌겁점을 다투는 것이다. 거두의 길에 뇌겁점이 대체 몇 개나 있는지 아는 이는 없었지만, 현장 인원만 보아도 한 사람당 하나씩, 그것도 남을 만큼 넉넉할 가능성은 실로 적었다.
그렇다면 누가 먼저냐가 큰 문제가 된다. 먼저 들어간 학원이 분명 이득을 볼 터이니, 이 문제를 제대로 해결하지 못한다면 거두의 길에 들어가기는커녕 제자들이 어림잡아 이 부두에서부터 크게 난동을 부릴 판이었다.
그래서 학원 연맹은 제법 공평하고 합리적으로 보이는 방도를 내놓았다. 추첨이었다!