제4873장 뇌겁 지점 쟁탈
꽃을 지키는 근위
이렇게 많은 사람을 데리고 오지 않았다면 위소는 인정상으로도 도리상으로도 올라가 물어봤을 것이다. 앞으로 어떻게 될지는 몰라도 적어도 상황을 확실히 알아낸 뒤 강악천에게 전갈을 보내 미련을 일찌감치 버리라고 할 수는 있었을 테니.
하지만 지금은 확실히 적당하지 않았다. 의문은 마음속 깊이 눌러둘 수밖에 없었고, 위소가 지금 해야 할 일은 대장으로서의 직무를 다해 일행을 이끌고 뇌겁 지점을 찾는 것뿐이었다.
일행은 말없이 앞으로 더듬어 나아간 지 한 식경 남짓, 도중에 뇌겁 지점을 여러 곳 발견했으나 안타깝게도 모두 남보다 한발 앞서 선점당한 뒤였다. 앞쪽에는 어렴풋이 수많은 인영이 보였으니, 이대로라면 아무리 뇌겁 지점을 더 찾는다 한들 일행에게 돌아올 차례는 결코 오지 않을 터였다.
»계속 큰길을 따라가면 아마 글렀어. 그럼 이렇게 하자. 우리 조금 길을 돌아가자. 남의 뒤꽁무니만 쫓아다닐 필요는 없잖아.« 위소가 잠시 생각하다가 제안했다.
일행은 잠깐 망설였으나 결국 차례로 고개를 끄덕이며 찬성했다. 큰길을 따라가면 확실히 좀 더 안전하겠지만, 이대로 가다가는 뇌겁 지점을 차지하지 못해 일이 안 될 터였다. 하루빨리 현승을 돌파하려면 어느 정도 위험을 무릅쓰는 것도 필요했다.
위소 일행이 앞장서자 뒤따르던 다른 학원의 제자들도 너도나도 따라 나섰지만, 수는 그리 많지 않았고 대다수는 여전히 큰길을 따라 탐색하기를 고집했다.
얼마 지나지 않아 위소의 제안은 성과를 냈다. 일행은 마침내 연달아 네 곳이나 되는 빈 뇌겁 지점을 발견하고는 단번에 크게 기뻐하며 저마다 한번 해보겠다고 벼르기 시작했다.
다행히도 그들은 위소라는 대장의 존재를 아직 잊지 않고 있었다. 누구 하나 바보는 아니었으니, 눈독만 들 뿐 위소를 건너뛰고 무턱대고 손을 뻗었다가는 뭇사람의 표적이 되기 십상이었고, 그때는 모두 같은 신성학원 출신이라 한들 봐주지 않을 터였다.
»남고 싶은 사람은 남아도 좋아. 나머지는 다투지 말고 나를 따라 계속 앞으로 찾아보자. 이 모양새라면 다른 뇌겁 지점을 찾는 것도 그리 어려운 일은 아닐 테니 분명 문제없을 거야.« 위소가 고개를 돌려 일행에게 말했다.
일행이 일제히 멍해졌다. 강자가 존중받는 것이 철칙인 줄 알았던 그들은 위소가 제일 먼저 차지할 것이라 여겼는데, 이 임시 대장이 제법 도량이 있음이었다.
그래도 일행은 감히 무턱대고 다투지 못했다. 위소가 차지하지 않는다면 다음 차례는 왕심연과 황소도에게 돌아갈 터였으니, 이 두 사람의 실력이라면 같은 급수에서 상대를 거의 찾기 어려웠다.
왕심연과 황소도는 당연히 남지 않았다. 이들은 틀림없이 위소와 함께할 작정이었고, 그들뿐 아니라 노소종도 즉시 위소를 따르겠다고 표명했다. 이는 그의 아비 노대상의 분부로, 시련 과정에서 반드시 위소에게 바싹 붙어 있어야 목숨을 지키고 이득도 챙길 수 있다는 것이었다.
노대상은 과연 건달 두목답다고 해야 할까. 위소에게 잠재력이 있다는 것을 알아본 뒤로는 자기 아들까지 건달처럼 처절하게 달라붙게 했으니, 이런 방식은 단순무식하면서도 극히 효과적이었다.
이것도 이상할 게 없었다. 위소를 가장 어이없게 한 것은 포좌량과 소극생 이 두 사람마저 무슨 영문인지 다투지 않고 계속 자신을 따라오기로 했다는 점이었다. 그렇지 않았다면 이들의 배경과 실력으로 봐서 다른 신성 제자들이 어찌 감히 겨룰 수 있었겠는가.
몇몇 중요 인물들이 모두 흥미를 보이지 않자, 다른 신성 제자들은 어리석게 굴지 않고 곧바로 허둥지둥 쟁탈전을 시작했다. 다만 위소 일행이 지켜보고 있었기에 감히 크게 싸우지는 못하고 적당히 손을 보며 누가 먼저 뇌겁 지점에 도달하느냐에 따라 임자를 가리는 정도였다.
위소는 계속 일행을 이끌고 앞으로 탐색을 이어갔다. 그는 조금 관심을 두고 살펴보았는데, 진선과 그 두 남자 제자 역시 뇌겁 지점을 차지하지 못하고 계속 따라오는 수밖에 없었다.
위소는 처음에 뇌겁 지점이 무작위로 분포되어 있다고 생각했다. 큰길로 가는 것과 작은길로 가는 것의 기회는 같고, 다만 작은길로 가면 뜻밖의 위험을 만날 가능성이 조금 클 뿐이라고 여겼으니, 방금 한꺼번에 네 곳의 뇌겁 지점을 만난 것이 그 증거였다. 그러나 반 시진 후 그는 자신의 생각이 틀렸음을 깨달았다. 그곳을 벗어난 뒤로는 뇌겁 지점을 단 한 곳도 만나지 못했기 때문이다.
일행은 이내 조금씩 동요하고 불안해지기 시작했다. 이 상황으로 판단하건대 대다수 뇌겁 지점은 큰길 주변에 분포해 있을 터였다. 뒤따르던 다른 학원의 제자가 드문드문한 것도 그럴 만했으니, 그들은 아마 사전에 소문을 알아봤을 것이다.
»그렇다면 우리 돌아가서 살펴보자. 어차피 꼬박 석 달이라는 시간이 있으니 다들 조금만 참아.« 위소가 담담하게 웃으며 말하자, 이내 일행을 이끌고 앞서 그 큰길로 되돌아갔다. 다른 사람이라면 원래 길로 되돌아가는 게 아니고서야 감히 이처럼 마음대로 가로질러 다니지 못했겠지만, 그에게는 분명 그리 어려운 일이 아니었다.
큰길로 돌아오자 과연 길을 따라 뇌겁 지점을 발견할 기회가 훨씬 많아졌다. 다만 전과 마찬가지로 이 뇌겁 지점들은 이미 남에게 빼앗긴 뒤여서 일행에게는 전혀 차례가 돌아오지 않았다.
다행히 일행은 이런 상황을 이미 마음속으로 각오했던 터라 그리 큰 타격을 받지는 않았다. 그렇지 않았다면 눈앞에서 길을 따라 뇌겁 지점이 모두 남에게 점령당하는 것을 지켜보느라, 마치 급히 화장실에 가고 싶은데 칸을 잡지 못한 듯한 심정이 되어 병이라도 날 지경이었을 것이다.
»잠깐.« 위소가 갑자기 발걸음을 멈췄다.
»왜 그래?« 왕심연이 황급히 물었고, 다른 일행도 저마다 표정이 굳어 혹 무슨 위험을 만난 건 아닌가 하며 모두 큰 적을 마주한 듯했다.
»긴장할 것 없어. 앞에 구경할 만한 볼거리가 있어.« 위소가 양미간을 치켜올리며 말했다.
구경거리? 일행은 저마다 의아한 기색을 드러냈고, 이내 앞쪽 먼 곳에 과연 겹겹이 인영이 어른거리는 것을 발견했다. 게다가 때때로 왁자지껍한 소리가 들려오는 것으로 보아 적잖은 사람이 모여 있는 듯했다.
위소는 일행을 이끌고 그쪽으로 걸어갔다. 뜻밖의 사태를 피하기 위해 너무 가까이 가지는 않았고, 수십 장 떨어진 곳에서 발걸음을 멈춰 귀찮은 일에 휘말리지 않도록 했다.
앞쪽에서는 갖가지 다툼 소리가 끊이지 않았다. 아직 크게 싸우지는 않았지만, 이 형세로 보아 화약 냄새가 물씬 풍겼으니 계속 이어진다면 아마 한바탕 격전을 피하기 어려울 듯했다.
이때 위소 일행 외에도 구경하러 온 사람들이 더 있었다. 그들이 서로 귀를 맞대고 수군거리는 이야기를 통해 상황은 금세 파악되었다.
알고 보니 두 학원의 제자가 땅을 두고 다투는 중이었는데, 이번 큰 충돌을 일으킨 근원은 바로 아주 너르게 펼쳐진 뇌겁 지점이었다. 대략 헤아려도 적어도 오십 개는 넘어 보여, 학원 하나의 모든 제자를 수용하고도 남을 규모였다.
이 발견에 일행은 단번에 눈이 번쩍 뜨였다. 만약 이 뇌겁 지점 무리를 빼앗을 수 있다면 그 뒤로는 번거로울 것도 전혀 없을 터였으니, 이렇게 계속 뒤로 찾아간다 한들 이만한 뇌겁 지점을 또 찾을 수 있을지는 귀신도 모를 일이었다!
그러나 눈독이 들었다 한들 그들은 감히 올라가 그 두 무리와 다투지 못했다. 상대의 수가 자기들보다 적지 않을뿐더러, 이때 감히 끼어들었다가는 두 학원에 동시에 도전하는 것과 다름없었으니, 그 결과가 어떨지는 발가락으로 헤아려도 알 수 있었다.
이 점은 옆에서 구경하는 사람들을 보면 알 수 있었다. 이 점을 꺼리지 않았다면 그들은 진작에 손을 썼을 터이니, 어찌 여기 틀어박혀 구경이나 하고 있었겠는가?(다음 화에 계속됩니다.)