제4882장 단월에게 바치는 마음
꽃을 지키는 근위
»이제 동주에서 정말 유명해지겠구나. 삼선자 중 둘이나 네 손에 들어갔으니, 뒤에서 이를 갈며 너를 저주하는 남자들이 얼마나 많겠어!« 황소도가 흥미진진한 얼굴로 말했다.
»하하, 소도 너는 습관적으로 얼굴을 가리고 있어서 그렇지, 그렇지 않았다면 너도 삼선자니까, 그에게 전부 휩쓸려 들어갔을 거야.« 왕심연도 재미있다는 듯 말했다.
»그런데 뭇매를 맞는 기분은 그리 좋지 않아. 앞으로 조심하는 게 좋을 거야. 동주에는 목적을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는 사람들이 많으니까.« 곽우접이 다소 걱정스러운 눈빛으로 위소를 바라보았다.
»걱정 마, 나는 이미 익숙해.« 위소가 껄껄 웃으며 말하고는 이내 덧붙였다. »한담은 나중에 하자. 지금은 우선 뇌겁점에 들어가 현승을 향해 돌격하는 게 순서야.«
»좋아!« 세 여인이 고개를 끄덕이고는 서로 눈을 마주친 뒤 나란히 붙어 있는 세 개의 뇌겁점으로 걸어 들어갔다.
이때쯤이면 거의 모든 사람이 제자리에 자리 잡았고, 방호진이 잇따라 가동되어 외부의 사람들은 간섭할 수 없게 되었다. 위소도 그제야 발을 떼어 뇌겁점을 향해 걸어갔는데, 뜻밖에도 이때 한 여인이 갑자기 뒤따라왔다.
위소가 돌아보니 그 여인은 진선이었다. 이때 그녀와 가까운 두 제자는 이미 뇌겁점에 들어간 터라 그녀는 홀로였다. 앞서 목격했던 장면 탓에 위소는 그녀를 다소 혐오스럽게 여기고 있었지만, 그 자리에서 얼굴을 붉히지는 않고 다만 눈살을 찌푸리며 말했다. »무슨 일이지?«
»임 대사, 상운학원 쪽 사람들과 아는 사이이신가요?« 진선이 조심스럽게 주위를 둘러보고, 다른 사람이 없다는 것을 확인한 뒤에야 낮은 목소리로 물었다.
위소는 잠시 멍해졌다. 그녀가 무슨 의도로 이런 질문을 하는지 알 수 없었지만, 그래도 고개를 끄덕였다.
진선은 그 모습을 보고 기뻐하며, 멀리서 구경하는 사람들의 시선을 피해 재빨리 품에서 아주 작고 소박한 나무 상자를 꺼내 위소에게 건넸다. 간청하는 얼굴로 말했다. »혹시 이번에 제가 뇌겁점을 빠져나오지 못하게 되면, 임 대사께서 상운학원의 강악천라는 사람에게 이것을 전해 주시길 부탁드립니다. 소녀는 그 은혜를 잊지 않겠습니다.«
»뭐라고?« 위소는 더욱 얼떨떨해졌다. 상자를 받아 열어 보니 눈꺼풀이 저도 모르게 살짝 떨렸다. 그 안에는 두 개의 단약이 들어 있었는데, 하나는 취영금단이었고 다른 하나는 양원단이었다. 그것도 강악천가 준 것보다 더 많았다!
위소의 기묘한 표정을 보고 진선은 그가 응하지 않으려는 줄 알고 그 자리에서 무릎을 꿇었다. »임 대사, 소녀도 이 부탁이 얼마나 주제넘은 것인지 압니다. 하지만 정말 다른 방법이 없습니다. 부디 임 대사께서 이루어 주십시오. 소녀는 다음 생에 소가 되어도 말이 되어도 반드시 은혜를 갚겠습니다!«
위소는 갈수록 의아해졌다. 진선의 모습을 보니 이미 죽을 결심을 굳힌 듯했다. 그는 누군가 이런 마음가짐으로 현승에 도전하는 것을 본 적이 없었다.
그런데 더 흥미롭게 느껴진 것은 강악천와 진선 두 사람이 뜻이 맞은 듯 모두 자신에게 물건을 전해 달라고 부탁했다는 점이었다. 설마 내가 보기에 그렇게 택배 배달부처럼 보이는 건가?
생각해 보면 무리도 아니었다. 누가 그를 공교롭게도 이 두 학원과 모두 연관되어 있는 데다, 사람들 눈에 높디높은 대인물로 비치는 사람으로 만들었으랴!
만약 실력이 평범한 일반 제자였다면, 아무리 됨됨이가 믿음직스러워 보여도 강악천와 진선은 아마 감히 무턱대고 도움을 청하지 않았을 것이다. 어쨌든 취영금단이든 양원단이든 이는 좀처럼 보기 힘든 단약이니, 보통 사람 열에 아홉 반은 제 배를 채우려 들 터였다. 위소 같은 사람이라야 겨우 이런 조그마한 이익을 탐탁지 않게 여길 것이다.
하지만 위소가 진정으로 의아해한 것은 또 다른 일이었다. 앞서 오는 길의 정황을 보건대, 이 진선은 분명 다른 두 명의 신성 남제자와 관계가 야릇했다. 만약 그녀가 줄곧 강악천를 마음에 두고 있었다면, 어째서 또 그런 짓을 했단 말인가?
위소가 그녀를 땅에서 일으켜 세웠다. 그러나 그가 묻기도 전에 진선은 이미 눈을 붉힌 채 말했다. »임 대사님, 감사합니다. 강악천를 만나거든 그에게 전해 주세요. 진선이 그에게 미안하다고, 열심히 취련해서 다른 도려를 찾으라고…… 저는……«
말을 다 마치지도 못하고 진선의 얼굴에는 이미 눈물이 강물처럼 흘러내렸다. 그녀는 목메어 울며 몸을 돌려 뇌겁점으로 들어가려 했다.
위소의 마음이 움직였다. 보아하니 이 안에는 분명 다른 사연이 숨어 있는 듯했다!
앞서는 그녀가 사도천 같은 여자와 같은 부류라고 생각했다. 하지만 지금 보니 그게 아닌 듯도 했다. 진선이 정말 그런 여자라면, 다른 남자와 어울린 뒤에도 이렇게 강악천를 그리워하지는 않았을 테니까!
취영금단 하나, 양원단 하나, 이 둘을 내다 판다면 결코 적지 않은 액수일 것이다. 진선 자신이 쓰지 못한다 해도 내다 교환할 수 있었으니, 천문학적인 숫자의 영옥은 물론이고 각종 지극히 유용한 취련 자원까지도 반드시 얻을 수 있었을 것이다. 어쨌든 이 두 가지 단약은 황계 해역에서 인기가 대단했고, 특히 후자가 그랬다.
강악천를 그리워하는 마음이 아니었다면, 이 진선이 결코 이 두 단약을 꺼내지 않았을 것이다. 어느 원영기 고수에게나 이것은 피를 말리는 밑천이나 다름없었다.
그러나 이런 자리에서 그런 것을 묻는 것은 분명 적절치 않았다. 위소가 황급히 그녀를 불러 세우고 물었다. »잠깐! 그 말은 무슨 뜻이지? 설마 뇌겁에 대비한 준비를 아무것도 하지 않은 건가?«
현승에 도전하는 난이도는 비록 극히 높지만, 뇌현단만 있으면 적어도 목숨은 보장받을 수 있었다. 사실 뇌현단이 없더라도 칠품대환단 같은 목숨을 구하는 단약만 있으면 그다지 걱정할 필요가 없었으니, 진선처럼 죽음을 각오한 태도로 뛰어들 필요는 전혀 없었다.
솔직히 말해 배수진을 치는 것은 비록 크게 권장되는 일이지만, 이런 마음가짐을 돌파에 쓰는 것은 결코 좋은 일이 아니었다. 돌파에서 중요한 것은 물이 흐르면 골이 파이듯 자연스럽게 이루어지는 것이지, 목숨을 걸고 덤비면 되는 것이 아니었다. 일단 마음가짐이 지나치게 긴장되면 오히려 하수로 떨어지고, 조금만 잘못되어도 그 결과는 감히 상상할 수 없었다.
»없습니다……« 진선이 고개를 저었고, 표정은 오히려 평온을 되찾았다. »저는 뇌현단도 없고, 상처를 치료하고 목숨을 구할 단약을 살 여분의 영옥도 없습니다. 그러니 이번 현승 도전은 성공하지 못하면 죽는 수밖에 없습니다.«
위소는 이제 자신의 생각이 더욱 확실해졌다. 그가 가진 이 두 단약으로 뇌현단을 구하지는 못하더라도, 적어도 칠품대환단 하나와 맞바꾸기에는 충분하고도 남았으며, 게다가 쉽게 교환할 수 있을 터였다.
어쨌든 거두의 길 시련이 다가오기 전의 이 시기에는 양원단이 오히려 대환단보다 인기가 훨씬 높았다. 풍문만 흘리면 금세 사람들이 문을 두드릴 터이니, 굳이 애를 쓸 필요조차 없었다.
분명 이렇게 할 수 있었는데도, 끝내 목숨을 걸고 위험을 무릅쓰며 강악천에게 남겨 두려 했던 것이다. 어쨌든 평범한 원영기 고수에게 양원단 하나에 취영금단 하나의 가치는 거의 무궁무진한 것이었다.
위소는 잠시 침묵하다가 이내 깊이 숨을 들이켜고, 뇌현단 하나를 꺼내 진선에게 건넸다.
»임 대사…… 이건 받을 수 없습니다…… 너무 귀중한 것입니다……« 진선은 그 자리에서 경악했다. 그녀는 위소 같은 높디높은 대인물이 물건을 전해 주는 부탁을 들어주는 것만으로도 대단히 어려운 일인데, 상대가 스스로 단약을 주리라고는, 그것도 지극히 귀중한 뇌현단을 주리라고는 꿈에도 생각하지 못했다!