제4891장 이별의 때
꽃을 지키는 근위
사실 그들은 모두 오해했다. 위소가 방금 보여준 그 한 수는 이미 그의 최강 일격이었고, 더욱이 방금 체내에 융합되지 못한 채 흡수된 채 뇌전의 힘 덕분에 그 기세로 함께 내질렀기 때문이었다. 다시 한 번 해보라고 한다면, 비록 위소의 최강 일격이라 할지라도 방금처럼 그토록 강력할 수는 없었다.
결국 위소도 현승 초기 고수일 뿐이었고, 그것도 막 승급에 성공한 터라 실력과 경지가 아직 완전히 안정되지도 못한 상태였다! 설령 그가 전례 없는 팔령 현승기 고수라 한들, 손쉽게 뇌겁을 일으킬 수는 없었다. 그건 너무나 과장된 일이었다.
»어? 다들 여기 있었구나. 모두 성공했네, 정말 잘됐다!« 황소도는 상태가 다소 허약했지만, 그래도 사람들을 보자마자 흥분하여 어쩔 줄 몰라 했다. 네 사람 모두 돌파에 성공했으니 참으로 경하할 만한 일이었다.
»허허, 그래도 좀 쉬는 게 좋겠어. 아니면 칠품 대환단 한 알 먹어서 보충해 볼래?« 위소가 웃으며 말했다. 황소도는 이번 돌파가 몹시 벅찼고, 이때는 거의 기진맥진한 상태라 허약한 것도 당연했다.
»괜찮아, 괜찮아. 좀 쉬면 나을 거야. 나중에 긴급할 때 쓰려고 남겨 둘게.« 황소도가 연달아 손을 흔들고는, 이내 다소 다행스러운 듯 사람들을 향해 말했다. »그러고 보니 방금 정말 운이 좋았어. 뇌겁이 무려 두 번이나 왔잖아? 그게 아니었으면 분명 실패했을 거야. 방금 정말 식은땀 한바탕 났다니까.«
사람들은 서로 눈길을 주고받더니, 이내 참지 못하고 와하하 웃음을 터뜨렸다. 이 처자가 자기만 모르고 있었던 모양이었다.
»이 바보야, 네가 운이 좋았던 건 맞지만, 그 운은 하늘이 준 게 아니라 그가 준 거야.« 왕심연이 웃으며 위소를 가리켰다.
»아? 무슨 뜻이야?« 황소도는 어리둥절하기만 했다.
»소도 언니, 방금 그 두 번째 뇌겁은 위소가 직접 네게 더해준 거야.« 곽우접이 대신 설명해 주었다.
»정말이야? 너 뇌겁까지 더해줄 수 있어?« 황소도는 그 말에 단번에 경악했다. 그녀는 위소의 실력에 대해 늘 맹목적인 숭배를 품고 있었지만, 이토록 과장될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 이런 수단이라면 현승기 고수는 고사하고, 개산기 고수라 해도 어쩌면 해내지 못할 터였다. 그야말로 상식을 뒤집는 일이었다.
»이번엔 상황이 특수해서 그런 거야. 다음엔 이렇게 큰 위력은 없을 거야.« 위소가 웃으며 고개를 저었다. 사실 방금 그토록 강맹한 뇌격을 내보내고 나서, 그 자신도 속으로는 즐거워 어쩔 줄 몰랐다. 다만 앞으로는 이런 경험을 하기 어려울 터였다.
물론 완전히 불가능한 것만은 아니었다. 만약 방금처럼 몸속에 여분의 뇌전의 힘을 가득 모을 수 있다면, 다시 한 번 뇌겁을 장악하는 쾌거를 이루는 것도 가능할 터였다. 다만 그 조건이 너무나 가혹하여, 일반적인 상황에서는 도달할 수 없었다.
네 사람 모두 위험은 있었으나 무사히 돌파에 성공했다. 위소와 세 여인은 기분이 몹시 좋아서 이대로 떠나지 않고, 웃고 떠들며 남아 다른 이들의 관문 돌파를 기다리기로 했다.
대략 일주일가량 기다린 끝에, 마침내 모든 신성 제자들이 나왔다. 곽우접의 신교 학원과 상운 학원 친구들도 잇달아 관문을 깨고 나왔는데, 최종 결과는 이른바几家歡樂几家愁, 정확히 말하자면 집집이 근심투성이었다.
예전 거두지로 시련에서 가장 좋은 경우에는 거의 삼 할의 제자가 최종 승급에 성공했으나, 이번에는 연루된 영향 탓에 사람들이 최종적으로 끌어들인 뇌겁이 전반적으로 약하기 그지없었다.
그 덕분에 위험성은 크게 낮아져, 뇌현단을 준비하지 못한 제자들조차 별다른 중상을 입지 않았지만, 그 대신 하나의 거대한 후유증이 남았다. 거의 모든 이가 황소도와 같은 상황을 겪은 것이다. 뇌겁이 부족하여 공든 탑이 무너진 것이었다.
그런데 그들에게는 황소도처럼 좋은 대우를 받을 수 없었다. 위소가 배불리 먹고 할 일이 없어 그들의 뇌겁을 보충해 줄 리 만무했다. 사실 그가 보충해 주려 해도, 뇌격의 위력이 이미 모자랐다.
최종적으로 위소의 네 사람과 일찍 떠난 포좌량, 소극생 두 사람을 제외하면, 남은 오십 명가량 중 겨우 다섯 명만이 돌파에 성공했다. 그마저도 그들 모두 과정이 유난히 험난하고 요행스러워서, 행운이 조금만 더 나빴다면 다른 불운한 이들처럼 실패했으리라.
다시 말해 위소 일행을 빼고 나면, 남은 이들의 성공률은 겨우 가련한 일 할을 조금 넘는 수준이었다. 이토록 참혹한 비율은 예전의 역대 거두지로 시련과 비교해 보아도 절대 최하위의 존재라, 이들보다 더 비참한 경우를 찾기 어려울 지경이었다. 이 무리에겐 위소를 만난 것이 진심으로 재수 없었던 일이었다.
물론 이는 위소를 탓할 수 없었다. 탓하자면 포좌량과 소극생을 탓해야 마땅했다. 그 두 놈이 손을 쓰지 않았더라면 이토록 참혹하지도 않았을 터였다. 말하자면 그들의 비참함이 위소의 휘황찬란함을 이루어 준 셈이었다. 그렇지 않았다면 팔령 현승기 고수라니? 꿈도 꾸지 말았어야 했다.
돌파에 성공하지는 못했지만 다행히 중상을 입지도 않았으니, 불행 중 다행이라 할 만했다. 사람들은 그저 이렇게 쓴웃음을 지으며 스스로를 위로할 수밖에 없었다.
위소를 다소 의아하게 만든 것은, 현승 돌파에 성공한 그 다섯 명 중에 뜻밖에도 진선이 들어 있었다는 점이었다. 이 자리에 있던 이토록 많은 이들이 실패했는데, 이런 상황에서도 돌파해 낼 수 있는 자라면 보통내기가 아니었다. 진선이 결코 간단한 인물이 아님을 알 수 있었다.
위소의 시선이 스쳐 지나가는 것을 보고, 진선은 황급히 고맙다는 뜻으로 고개를 끄덕였다. 다만 사람이 많고 눈이 많아서인지 감히 여러 사람 앞에서 드러내지는 못하고, 묵묵히 고마움을 표할 수밖에 없었다.
솔직히 말해 그녀가 이번에 성공적으로 승급할 수 있었던 것은 한편으로는 자신의 실력과 저력이 있었기 때문이었지만, 다른 한편으로는 위소가 준 그 뇌현단 덕분이기도 했다. 뇌현단이 있었기에 그녀는 마음을 딴 데 두지 않고 영근을 융합할 수 있었다. 그렇지 않고 뇌겁의 고통을 견디면서 영근을 응집해야 했다면, 십중팔구 역시 실패했을 터였다.
이 다섯 명 중 진선 말고도 낯익은 얼굴이 하나 있었으니, 바로 노소종이었다. 이 녀석은 과연 개산기 거두의 아들답게, 아비의 무뢰한스러운 작풍을 그대로 이어받았을 뿐 아니라 실력과 저력 또한 예사롭지 않았다. 이 다섯 명 중 현승 돌파가 가장 수월했던 사람을 꼽자면 단연코 그였다.
사람들이 모두 나온 것을 보고, 위소가 입을 열었다. »여러분, 모처럼 거두지로에 왔으니, 저는 이어서 안쪽을 둘러볼 작정입니다. 생각이 있는 분들은 함께 따라와도 좋고, 원치 않는다면 억지로 권하지는 않겠습니다. 다만 되도록 여럿이 어울려 다니시길 권합니다! 여러분 중에는 어쨌든 현승기 고수가 몇 있으니, 아마 아무도 찾아와 폐를 끼치지는 않겠지요.«
그 말의 속뜻은, 만약 사람들이 홀로 떨어져 다닌다면 장담하기 어렵다는 것이었다. 이런 곳에서는 사람을 죽이고 보물을 빼앗는 일이 지극히 흔한 일이었다. 더욱이 사람들 대다수가 아직 원영 대원만이니, 일단 현승기 고수에게 표적이 되면 반격할 힘조차 없었다.
»이……« 사람들은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 거두지로에 천재지보가 구름처럼 모여 있다 한들, 그 역시 실력이 충분히 강해야 비로소 뛰어들 수 있는 법이었다. 위소 같은 괴물은 신경 쓸 필요가 없겠지만, 그들은 그런 배짱과 자신감이 없었다.
현승 돌파에 실패한 이들은 감히 안쪽으로 계속 들어갈 엄두를 내지 못했다. 목숨 하나를 간신히 건진 것만 해도 지극히 요행인데, 어찌 감히 이런 흉험한 곳에 계속 머물 수 있겠는가? (미완, 계속)