제4899장 삼선자 중 하나
꽃을 지키는 근위
»이렇게나 쉽게 무너지다니……« 위소는 그 광경을 보며 아쉽다는 듯 고개를 저었다. 방금 머릿속으로 네 가지 속성을 결합한 새로운 초식을 이미 다 그려 두고, 상대가 좀 더 강하게 버텨 주며 포위를 뚫어 주기만 기다리고 있었는데, 뜻밖에도 그냥 기절해 버렸으니 정말이지 흥이 깨지는 노릇이었다.
장래정이 이 말을 들었다면, 설령 깨어 있다 해도 분통이 터져 죽었을 것이다. 그는 사실 이미 서로의 실력 차이를 알고 있었다. 위소는 두 계열 속성 무기만으로도 그와 막상막하였고, 세 계열 속성 무기를 꺼내는 순간 그는 상대가 되지 못했다.
고작 북도 폐물 주제에 자신과 같은 삼령현승기 고수라니, 직접 겪어 보지 않았다면 장래정은 도저히 믿지 못했을 것이다. 하물며 위소가 전례 없는 팔령현승기 고수이며, 자신을 조금씩 시험하며 초식을 먹여 볼 작정이라는 것을 알게 된다면, 그자가 어떤 표정을 지을지 정말 궁금했다. 적어도 죽고 싶은 마음만은 확실히 들겠지.
»임 대사, 당신도 삼령현승기 고수였다니, 정말 대단하군요!« 노소종이 경외심 가득한 얼굴로 다가왔다. 그 자신도 세 계열 영근을 동시에 융합하고 싶었지만, 뇌겁의 위력이 부족한 탓에 결국 두 계열 영근을 융합한 뒤 어정쩡하게 끝내야 했고, 그 속의 난이도가 얼마나 무서운지 뼈저리게 알고 있었기에 위소를 더욱 존경하게 되었다.
이 녀석은 위소가 손쉽게 날린 번개 한 줄기가 뇌겁에 맞먹는 광경을 못 본 모양이었다. 그랬더라면 아마 왕심연과 황소도처럼 새삼스럽지 않게 여겼을 것이다.
위소는 대수롭지 않게 웃으며 시선을 예채월이라는 여자에게 돌렸다. 그때 상대는 자기에게서 멀지 않은 장래정을 멍하니 바라보고 있었다. 원영 사공자라면 현승 초기로 승급한 실력이 적어도 현승 중기에 맞먹을 터인데, 어쩌다 이렇게 손쉽게 얻어맞고 나자빠진 것인가.
예채월은 한참이나 얼떨떨하다가 이내 머리를 탁 치며 정신을 차렸다. 장래정이 이미 얻어맞고 기절했다면, 그 말은 곧 자신이 도망칠 수 있다는 뜻이 아닌가?
그러나 고개를 들어 보니 위소 일행 네 사람이 모두 자신을 살피고 있어서, 예채월은 금세 다시 몸가짐이 어색해졌다. 지금 당연히 얼른 도망치고 싶었지만, 이렇게 인사 한마디 없이 그냥 가 버리는 것도 예의에 어긋나는 듯싶었다.
무슨 목적이었든, 상대는 어쨌든 자기 대신 장래정이라는 못된 놈을 때려눕혀 주었으니, 그렇지 않았다면 이렇게 쉽게 포위를 벗어나지도 못했을 터였다. 떠나기 전에야 고맙다는 인사는 해야 할 터인데, 문제는 취련계에서는 대체 보통 어떻게 감사를 표하는가였다.
한참을 궁리하던 예채월은 마침내 눈을 반짝이며 말을 정리해 몸을 돌려 위소에게 말했다. »소녀는 협객님의 구명지은에 감사드립니다!«
그러면서 그럴싸하게 위소에게 허리 숙여 절을 했는데, 뜻밖에도 허리를 굽히자 얼굴을 가리고 있던 면사가 따라 흘러내리고 말았다. 아까 장래정에게 줄곧 쫓기느라 면사 양옆의 단추는 이미 오래전에 풀려 있었으니, 이렇게 허리까지 굽히는데 떨어지지 않는 게 오히려 이상한 일이었다.
위소 일행은 멀뚱멀뚱 그 여자를 바라보았다. 눈이 번쩍 뜨이는 느낌이었다. 전부터 이 여자의 자색이 예사롭지 않으리라고는 짐작하고 있었지만, 지금 이 절세의 미모를 보고 나니 자신들이 한참 얕잡아 봤음을 깨달았다.
이 정도의 용모와 기품이라면 어찌 예사롭다고만 하겠는가, 그야말로 인간 세상의 절색이었다. 왕심연과 황소도 두 여자와 견주어도 조금도 뒤지지 않았다!
게다가 이 여자는 기품이 귀여운 쪽에 치우쳐 있어, 속세의 말로 하자면 카와이였다. 남자의 보호 본능을 쉽게 자극하는 타입이라, 심지어 왕심연과 황소도조차 나약함을 어여삐 여기는 마음이 절로 일었다. 장래정이라는 녀석이 어찌 이런 여자를 차마 빼앗으려 했는지 알 수 없었다. 더구나 신분으로 따지면 그의 도려인데도 말이다!
»아이쿠!« 예채월은 잠시 멍하더니 사태가 심상찮음을 깨닫고 황급히 면사를 바닥에서 주워, 말할 것도 없이 얼굴에다 다시 붙이려 했다. 그러나 이렇게 여러 사람이 지켜보고 있으니 속이 긴장되었고, 긴장할수록 더 붙지 않았다.
위소 일행은 말이 없다는 듯 서로 얼굴만 마주 보았다. 이런 면사는 그저 단추로 채우면 그만인 것 아닌가? 누가 이렇게 억지로 얼굴에다 붙이는가. 이건 인피 가면도 아닌데……
일행이 어이없어하고 있는 사이, 저쪽 예채월은 이미 안절부절못하며 빙빙 돌고 있었다. 빙글빙글 돌면서 입으로는 또박또박 중얼거렸다. »어떡하지! 어떡하지! 사부님이 말씀하시기를, 문밖에 나가서는 절대 다른 남자에게 얼굴을 보여 주지 말라고 하셨는데, 보이면 순결을 잃는다고 하셨는데, 아이쿠 나 순결을 잃었어!«
위소 일행은 어쩔 수 없이 이마를 짚고 서로 마주 보며 무어라 말해야 할지 몰랐다. 모두의 머릿속에 같은 의문이 떠올랐다. 이 여자는 처음 집을 나선 어린애인가?
예채월은 저쪽에서 빙빙 헤매다가 당황한 나머지 발을 잘못 디뎌 장래정의 얼굴을 밟고 말았다. 그런데 그녀는 잠시 상황을 깨닫지 못하고, 무심코 발길질까지 한 번 했다. »여기엔 어째서 말랑말랑한 돌멩이가 있는 거야?«
이런 광경을 마주하자 위소와 왕심연 일행은 정말이지 한마디도 꺼낼 수가 없었다. 자색을 차치하고라도 이 여자는 그야말로 취련계의 기인이었다. 어느 집 학원이 이토록 괴이하여, 심리 연령이 일곱 살을 넘지 않는 어린애를 길러 냈단 말인가?
»임 대사, 이 여자 머리에 문제가 있는 거 아닙니까?« 노소종이 눈을 찡긋거리며 낮은 목소리로 물었다.
»어…… 머리에 별문제는 없을 거야. 아마 어릴 때부터 폐관취련만 해서 문밖 출입이 드물었던 모양이지……« 위소가 그럭저럭 객관적인 평가를 내렸다.
이 여자는 실력으로 따지면 이미 현승 초기였고, 일반 취련자라면 적어도 몇백 살은 되었을 터였다. 그런데 그 행동을 보면 영락없이 덜렁대는 어린애였다. 이런 사람은 아마 이 동주에서만 볼 수 있을 것이다.
어쨌든 동주 학원이라야 이런 여건이 갖추어져, 세상 물정 모르는 소녀를 현승기 고수로 길러 낼 수 있었을 터였다. 게다가 이 여자의 내력이 만만치 않음은 분명했다. 그렇지 않고서야 현승으로 승급은커녕 목숨을 부지하기도 어려웠을 것이고, 진작 다른 학원 제자들에게 짓밟혔을 테니까.
»예채월……« 왕심연이 그때 눈썹을 살짝 찌푸리며 고개를 돌려 일행에게 조용히 물었다. »아까 장래정이 이 여자를 예 선자라고 부르지 않았나?«
»그 말은 이 여자도 삼선자 중 하나라는 거네?« 위소가 곧바로 알아차렸다. 다른 것은 몰라도, 이 여자의 자색이라면 확실히 왕심연, 곽우접과 어깨를 나란히 할 만했으니 삼선자의 이름이 아깝지 않았다.
»그건 아닐 텐데요. 삼선자라면 왕 고량과 곽 고량 말고, 나머지 한 명은 동화학원의 동채운 아닙니까?« 노소종이 이상하다는 듯 말했다. 그는 실로 동주 토박이였고, 고림해역의 삼선자 같은 존재라면 어떤 남자든지 손금 보듯 꿰고 있었으니, 다른 이들처럼 여자라면 사족을 못 쓰는 편은 아니라 해도 이름조차 모를 정도는 아니었다.
»그건 일 년 전의 명단이야. 듣기로 동채운이 앞서 현계 해역으로 떠나는 바람에 그녀의 삼선자 자리는 사매가 물려받았다고 해. 내 기억이 틀리지 않았다면 이름이 분명 예채월이었어.« 왕심연이 잠시 기억을 더듬으며 말했다.
그녀도 원래 이런 것에는 관심이 없었다. 이런 일을 알게 된 것도 예전에 포좌량이 그녀를 귀찮게 굴 때, 무심코 상대의 입에서 꺼내는 것을 들었기 때문이었다.