제4902장 억지로 너를 믿다
꽃을 지키는 근위
그녀는 비록 속세계 출신이었지만, 이렇게 오랜 시간이 흐른 지금은 이미 위소의 수많은 홍안지기들을 대수롭지 않게 여기고 있었다. 따지고 보면 자신 역시 위소의 첫 번째 여인이 아니었으니, 속세계 범인들의 생각으로 위소를 옥죄려 들지도 않았다. 이런 정도의 마음 그릇조차 없다면 그녀가 지금의 현승기 고수가 될 수도 없었을 것이다.
»이런 일로 남을 돕는 사람은 처음 보네……« 위소가 어이없다는 듯 그녀를 바라보았다. 그러다 문득 표정이 살짝 일렁이더니, 괴상하다는 듯 말했다. »앞으로 다시 볼 수 있을지는 모르겠지만, 곧 다시 만나게 되겠군.«
사람들이 의아해하던 그때, 눈초리가 저 멀지 않은 곳에서 예채월이 다시 되돌아오는 것을 포착했다. 그녀는 위소 앞에 다가와 가련한 낯으로 말했다. »소협, 저를 데리고 나가 주실 수 있나요? 길을 잃은 것 같아요……«
»뭐?!« 위소 일행이 순간 얼떨떨해지더니, 믿기지 않는다는 듯 예채월을 바라보며 말했다. »길을 잃었다고? 이곳은 확실히 시야가 형편없긴 하지만, 너 역시 현승 초기의 고수 아니냐, 그런 것조차 길을 잃어?«
이곳은 어쨌든 신식을 완전히 차단하는 곳이 아니었고, 망망대해처럼 지표물이라고는 하나도 찾을 수 없는 곳과도 달랐다. 평소대로라면 조금만 마음을 쓰기만 해도 길을 잃을 가능성은 극히 희박한 법. 어쨌든 이 사람도 현승 초기의 고수가 아니던가.
»저는 원래 길을 그리 잘 아는 편이 아니에요!« 예채월은 오히려 당당하게 입을 내밀며 말했다. »게다가 아까는 그 따라붙는 녀석들만 떼어 내는 데 정신이 팔려서 길을 꼼꼼히 기억할 겨를이 없었어요. 정신을 차렸을 땐 상래정이 또 따라붙어 있었고, 결국엔 더 허둥지둥 도망치느라 제가 어디로 온 건지 전혀 모르겠더라고요.«
위소 일행은 서로 얼굴을 마주 보았다. 듣고 보니 사정이 있을 법도 했지만, 조금만 곰곰이 생각해 보니 이 아가씨가 한심하다는 생각이 절로 들었다. 현승 초기 고수는커녕, 그저 평범한 사람이라 해도 달아나면서 길을 기억하는 건 흔한 능력 아니던가……
»한 번 우연히 만난 인연으로 이만큼 도와줬으면 충분하지.« 위소가 어이없다는 듯 고개를 저었다. 그는 이 기회에 거두지로 가는 길을 더 둘러보고 싶었을 뿐이었다. 지금 돌아갈 생각은 애초에 없었다. 어차피 이곳은 한 번밖에 올 수 없는 곳이니, 앞으로는 다시 들어올 기회가 없을 테니까.
»하지만…… 하지만 저 정말 나갈 수가 없단 말이에요. 스승님이 거두지로 가는 길이 굉장히 위험하다고 하셨어요. 함부로 다니지 말고, 현승을 돌파하면 얼른 돌아오라고 하셨는데, 이제 어쩌죠……« 예채월이 다시 초조해져 덩실덩실 제자리에서 맴돌았다.
사람들은 또다시 아찔해졌다. 이 아가씨는 제자리에서 돌 때만큼은 현승 초기 고수의 실력이 확실히 드러나는 듯했다. 거의 한 줄기 잔영이 되어 가고 있었다.
»그럼 우리가 그냥 도와주는 게 어때?« 왕심연과 황소도가 모두 차마 외면하지 못하겠다는 듯 고개를 돌려 위소에게 말했다.
예채월의 이렇게 가련한 꼴을 보니 위소도 솔직히 이대로 내버려 두기가 마음 편치 않았다. 그러나 그렇다고 이대로 승낙할 수도 없는 노릇이라, 잠시 생각하더니 말했다. »그럼 먼저 나에게 말해 봐라, 상래정이 너에게서 대체 무슨 물건을 빼앗으려는 거지? 말해 주면 데리고 나가 주마.«
»그게……« 예채월이 경계하는 낯으로 위소를 바라보더니, 갑자기 한 걸음 물러서며 방비하듯 말했다. »당신도 나를 털려는 거예요?«
»내가 털려는 거였으면 진작 손을 썼지, 이렇게 너랑 실랑이를 벌이고 있겠냐?« 위소가 눈을 흘겼다.
»어쩌면 일부러 저를 안심시켜 방심하게 만든 다음 덮치려는 걸지도 모르죠? 스승님이 바깥엔 간사하고 교활한 자투성이랬어요. 나쁜 놈은 믿으면 안 되고, 좋은 놈은 더더욱 믿으면 안 된다고요!« 예채월이 조리 있게 말했다.
»허허, 이건 참 신기하군. 나쁜 놈을 못 믿겠다는 건 이해하겠는데, 좋은 놈은 더더욱 못 믿는다니 그게 무슨 뜻이야?« 노소종이 혀를 차며 신기해하자, 위소 일행도 서로 얼굴만 마주 보았다.
»좋은 놈은 전부 속셈이 있어서 꾸며 내는 거니까요. 스승님이 말씀하셨죠, 이 세상에 진짜 좋은 놈은 없다고!« 예채월이 일부러 심오한 표정을 지었지만, 안타깝게도 그런 표정은 그녀의 귀여운 기질과 전혀 어울리지 않았다. 마치 어른인 척 애쓰는 어린아이 같아서 절로 웃음이 났다.
»허허, 네 스승님 말씀에도 사연이 있나 보군. 보아하니 좋은 놈에게 크게 당한 모양이로구나?« 위소가 저도 모르게 웃으며 말했다.
»그건 저도 몰라요. 어쨌든 스승님이 하라는 대로 했을 뿐이에요.« 예채월이 진지한 얼굴로 말했다.
»그러니까 네 스승님이 너를 상래정 같은 인간 말종과 도려(道侶)로 맺어 주겠다고 하면 너도 순순히 말을 듣고, 결국엔 그 도려에게 털리기까지 한 거야?« 왕심연이 갑자기 끼어들어 말했다.
»어……« 예채월은 그만 얼굴이 굳어지더니, 울상이 되어 말했다. »저 아직 그 사람한테 시집 안 갔어요. 그 사람 도려가 되고 싶지도 않고요, 그 사람 엄청 사납고 못됐단 말이에요!«
»그러니까 말이야, 네 스승님 말씀도 다 들을 필요는 없고, 사람을 만나고 일을 겪을 때는 네 스스로 마음으로 느껴야 하는 거야. 자, 이 사람을 다시 봐, 속셈이 있는 그런 인간 같아 보이니?« 왕심연이 실실 웃으며 위소를 가리켰다.
그 말을 들은 예채월이 위소를 위아래로 다시 훑어보았다. 오히려 그 시선에 위소가 온몸이 불편해져, 어색하게 헛기침을 두어 번 했다.
»별로 안 그런 것 같아요……« 예채월이 마침내 결론을 내렸다. 그런데 위소가 좋아할 겨를도 없이 그녀가 곧바로 말했다. »그런데 만약에 그 사람이 엄청 깊이 숨긴 나쁜 놈이라면 어쩌죠?«
모두가 어이없어 웃음이 터질 지경이었다. 노소종이 하하 웃으며 말했다. »만약 임 대사님이 깊이 숨긴 나쁜 놈이라면, 그럼 네가 말하려는 건 네 그 거꾸로 처박힌 도려가 사실은 깊이 숨긴 좋은 놈이라는 거냐?«
»아니거든요, 그렇게 사나운 사람이 어떻게 좋은 사람이겠어요!« 예채월이 입을 삐죽이며 말했다.
»그런데 위소는 너한테 하나도 안 사납잖아. 방금 전에도 너를 도와줬고. 그런데도 그 사람이 나쁜 놈이라니?« 황소도가 위소를 편들어 억울함을 풀어 주었다.
»그게……« 예채월이 고개를 갸웃하고 한참을 생각하다가, 다시 위소를 훑어보았다. 그러고는 마침내 단정하듯 말했다. »저도 그 사람은 별로 나쁜 놈 같지 않아요. 그럼 억지로 좋은 사람이라고 쳐 줄게요.«
위소는 그 말을 듣고 울고 싶도록 막막해졌다. 괜히 깊이 숨긴 나쁜 놈이라는 소리를 듣더니, 끝내 혐의도 못 벗고 억지로 좋은 사람 취급이라니? 내가 그렇게 억지스러운 사람인가?
왕심연과 황소도는 저마다 웃음을 꾹 참으며, 위소를 보고 어쩔 수 없다는 눈빛을 보냈다. 그 눈빛 속에는 같은 뜻이 담겨 있었다. 나는 여기까지밖에 도와줄 수 없어.
»됐다, 이제 내가 너를 털지 않는다는 걸 믿을 수 있겠나?« 위소는 어쩔 수 없이 두 손을 벌리며 말했다.
»네, 억지로 믿어 볼게요.« 예채월이 이에야 말했다. »그럼 좋아요, 무슨 물건인지 알려 드릴게요. 바로 이거예요.«
말하면서 예채월이 등 뒤에 멘 포대에서 길쭉한 나무함을 꺼내어 열었다. 그 안에는 영약 한 그루가 들어 있었다.
위소 일행이 곧바로 둘러들었다. 이 영약은 얼핏 보기에는 별다를 것 없이 그저 길가에 흔히 널린 들풀 같았지만, 자세히 들여다보면 잎맥 사이로 희미한 형광이 어려 있어 전체의 맥락과 무늬를 현묘하기 그지없이 비춰 주는지라, 보는 이에게 극히 정묘하고 심오한 느낌을 안겨 주었다. (계속)