護花近衛 - 第4915章 吞噬的缺陷 - 翰墨軒

»그나마 이래서 버틴 거다. 그렇지 않았으면 네 녀석이 이렇게 오래 버티지도 못했을 테고, 내가 팔방구신을 쓸 때까지도 버티지 못했을 거야. 그랬다면 우리는 이번에 정말 이 물건한테 당했을 거다.« 귀신 같은 녀석이 히죽 웃더니, 이내 다시 맹렬한 거대한 위압이 그 원령 원신의 머리 위에 내리누웠다. 그러고는 싸늘하게 말했다. »순순히 굴어라. 그렇지 않으면 죽여 버리겠다.«

»순순히…… 순순히……« 원령 원신은 눌려서 꼼짝도 못 한 채 감히 조금의 반항도 하지 못했다.

»말해 봐라. 왜 우리를 습격했지?« 귀신 같은 녀석이 침울한 목소리로 물었다.

»먹…… 먹으려고……« 원령 원신이 더듬거리며 말했다.

위소는 그 말을 듣고 잠시 멈칫했다. 그러고는 곧바로 신식으로 물었다. »네가 내 원신을 먹어 치우려는 거냐?«

»그래…… 들어오는 건 다 먹어……« 원령 원신이 곧바로 시인했다.

»허허, 제법 먹보로군.« 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 그는 이제 완전히 이해했다. 이 뇌장삼 도시는 바로 이 원령 원신의 소굴이었다. 누구든 여기 들어오기만 하면, 뇌계 영수든 인간 취련자든, 이 녀석에게는 저절로 굴러들어 온 양식일 뿐이었다. 계속 먹이를 먹지 못하면 이 원령 원신은 끊임없이 약해지다가 아예 완전히 소멸해 버릴 터였다.

»됐다. 이제 일이 다 밝혀졌으니, 이 물건을 죽일지 살릴지 네가 결정해라.« 귀신 같은 녀석이 아무렇지도 않다는 투로 말했다.

»제가 결정하라고요?« 위소는 잠시 멍해졌다. 그러고는 부들부들 떠는 원령 원신을 바라보며 고개를 저었다. »죽여 봐야 별 이득도 없을 것 같고, 어쩌면 오히려 변고를 일으킬지도 모르지 않습니까.«

»네 녀석, 생각이 제법 치밀하구나!« 귀신 같은 녀석이 히죽 웃으며 동의했다. »하지만 네 그 걱정도 완전히 근거 없는 건 아니다. 이 물건은 영지가 낮긴 하지만 어쨌든 뇌장삼 도시의 주재자다. 이걸 없앤 뒤에 어떤 연쇄 반응이 일어날지는 확실히 쉽게 말할 수 없는 일이지.«

»그렇다고 해도 이렇게 쉽게 놓아줄 수는 없습니다. 저를 이렇게나 많이 내리쳤으니, 멀쩡한 사람 하나가 거의 겉은 타고 속은 익을 지경이었습니다. 아무리 그래도 치료비는 받아야죠.« 위소의 입가에 묘한 곡선이 그려졌다.

»치료비…… 그게 뭐야……« 원령 원신이 문득 물었다.

»허허, 이 물건 제법 지적 호기심이 있구나?« 위소는 그 말에 저도 모르게 빙그레 웃었다.

처음 원령 원신을 알았을 때 그는 마음속으로 그야말로 극도로 두려워했고, 심지어 귀신 같은 녀석조차 속수무책이었다. 그 뒤에는 상대에게 벼락을 맞아 마치 떠돌이 개처럼 비참하고 꼴사납게 되기까지 했다. 하지만 지금은 상대를 완전히 제압했으니, 이런 인상은 완전히 다른 느낌으로 바뀌었다. 무섭기는커녕 오히려 이 물건이 영지가 막 열린 어린아이 같아서 제법 흥미롭기까지 했다.

이때 귀신 같은 녀석이 더 이상 일부러 압박하지 않았기 때문에, 원령 원신은 아까보다 훨씬 허약해졌지만 그래도 상태는 간신히 안정을 되찾아 뇌룡 한 마리의 형상을 유지하고 있었다.

귀신 같은 녀석의 말대로 추측해 보면, 이 물건의 최초 원신은 십중팔구 한 마리 뇌룡이었을 것이다. 또한 이토록 강대한 존재만이 쓰러진 뒤에 남긴 원신으로 다른 뇌계 영수의 원신을 삼켜 먹으며, 한 걸음 한 걸음 오늘날 이처럼 놀라운 경지까지 발전할 수 있었을 터였다.

»치료비…… 내가 치료비 줄게……« 원령 원신은 뭔가를 깨달은 듯 주위 사방을 가리키며 더듬거렸다. »이거…… 다 너 줄게……«

»오?« 위소가 주위를 한 번 훑어보더니 이내 말문이 막혔다. 표정이 그야말로 볼만했다.

바로 이때에 이르러서야 그는 이 전설 속의 뇌장삼 도시를 제대로 살펴볼 기회를 얻었다. 이제 원령 원신의 겹겹이 쌓인 안개가 사라졌으니, 주위의 모든 것을 환히 볼 수 있었다.

위소가 처음 예상했던 바로는, 이 안이 양현초로 가득하지는 않더라도 적어도 양현초를 어렵지 않게 발견할 수 있어야 했다. 그런데 지금 한 바퀴 둘러보고는 마음이 순식간에 바닥까지 가라앉았다.

이곳은 그야말로 불모지였다. 양현초는커녕 잡초 한 포기도 보이지 않았고, 눈에 들어오는 곳마다 온통 새하얀 백골뿐이었다. 소위 뇌장삼 도시라는 이름은 그저 미화된 이름일 뿐, 위소가 보기에는 이런 곳을 차라리 난장판 공동묘지라고 부르는 편이 더 어울렸다.

»이 백골들을 나한테 치료비로 주겠다고?« 위소는 어이없다는 듯 원령 원신을 바라보았다.

»그래…… 다 못 먹었어……« 원령 원신이 곧바로 대답했다. 그 말인즉슨 그 위에 아직 남아 있는 원신이 있어서 그것을 전부 흡수하고 융합하지 못했다는 뜻이었으니, 당연히 그것을 내놓은 것이었다. 이 녀석에게는 아마 가장 진귀한 것일 테고, 어떤 의미에서는 이 원령 원신이 사실 꽤나 통이 큰 셈이었다.

다만 이런 통 큰 씨름에 위소는 도저히 복을 받을 수가 없었다. 만약 이 시체들 가운데 갓 죽은 강대한 뇌계 영수가 있다면 그에게는 그래도 얼마간 가치가 있겠지만, 눈앞의 이것들은 아마 뇌장 때문인지 살가죽이 남아 있지 않고 대다수가 이미 새하얀 백골로 변해 있었다. 단약을 만들든 기물을 주조하든 별 쓸모가 없으니, 그저 닭갈비 신세일 뿐이었다.

위소는 아무렇게나 뇌룡, 번개수리 같은 정상급 뇌계 영수의 백골 몇 점을 거두었다. 어차피 애쓸 필요도 없이 마음만 먹으면 옥패 공간에 집어넣을 수 있었으니, 닭갈비 신세라도 인정하기로 했다. 빈손으로 돌아가는 것보다는 그래도 나았으니까.

»아이고, 헛걸음했네.« 위소는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. 양현초 반 포기 그림자조차 보지 못했고, 오히려 원령 원신에게 벼락만 실컷 맞았으니 정말로 고생만 한 셈이었다.

»네 녀석, 만족할 줄 좀 알아라. 다른 건 몰라도 네 몸속의 뇌전의 힘은 이미 비약적으로 늘어서 네가 십 년 동안 고생해 닦은 것보다 훨씬 앞섰다. 이런 이득이면 이미 양현초에 못지않은데, 오히려 나야말로 이번에 정말 할머니 집까지 손해 봤다. 쥐꼬리만 한 수확도 없이 오히려 원기만 크게 상했으니!« 귀신 같은 녀석이 쓴웃음을 지었다.

»선배님, 이 물건이 다른 뇌계 영수의 원신을 삼켜서 강해질 수 있다면, 선배님도 그러실 수 있지 않습니까?« 그때 위소가 문득 영감을 얻어 말했다.

»할 수야 있지. 하지만 내 머릿속에 물이 들어간 것처럼 보이냐?« 귀신 같은 녀석이 못마땅하다는 듯 입을 삐죽이며 말했다.

»무슨 뜻입니까?« 위소는 영문을 몰라 물었다.

»내가 다른 원신을 마구 삼켜 먹으면, 물론 저것처럼 빠르게 강해질 수 있지. 심지어 저것마저 한입에 삼켜 버릴 수도 있어. 하지만 그때가 되면 나는 더 이상 내가 아니라, 다음 번째 멍청한 원령 원신이 되어 버리는 거다. 알겠나?« 귀신 같은 녀석이 어이없다는 듯 말했다.

»그 정도로 심각합니까?« 위소는 조금 놀랐다. 그의 이해로는 원신이란 진기와 마찬가지로 일종의 에너지였고, 에너지인 이상 당연히 이런 가장 직접적인 방식으로 보충할 수 있으리라 여겼다. 그런데 결과가 이럴 줄은 생각지도 못했다.

»독립된 원신은 저마다 고유한 의념과 기억을 지니고 있다. 천천히 연화할 수는 있지만, 아무래도 어느 정도 흔적은 남기 마련이지. 한두 번은 별것 아닌 것처럼 보여도, 만약 이 물건처럼 많이 삼키게 되면 가벼우면 정신이 분열되고, 심하면 영지가 퇴화한다. 내가 그런 짓을 한다면 머릿속에 물이 들어간 게 아니고 뭐겠나?« 귀신 같은 녀석이 히죽 웃었다.