제4920장 대체 있기는 한 걸까
꽃을 지키는 근위
»심연! 소도!« 위소가 흥분한 얼굴로 달려 나갔다. 가슴 한켠이 먹먹해졌다. 그 귀신 같은 녀석이 원귀의 원신을 제압해 주지 않았더라면, 이번엔 뇌장지성에 그대로 갇혀 죽어 이 아름다운 벗들을 다시는 만나지 못했을 터였다.
»괜찮아?« 왕심연과 황소도가 위소를 위아래로 살뜰히 살펴보았다. 작은 상처 몇 군데는 있었지만 별일은 없어 보이자, 그제야 비로소 가슴을 쓸어내렸다. 뇌장이라는 말은 너무나도 무서운 것이어서, 헤어진 뒤로 내내 두 사람은 위소를 걱정하며 마음을 졸이고 있었던 것이다.
»괜찮아, 이렇게 멀쩡하지 않아.« 위소가 껄껄 웃었다. 원귀 원신에 관한 일은 꺼내지도 않았다. 괜히 두 사람이 쓸데없는 걱정을 하게 만들고 싶지 않았다.
»어라, 예 아가씨, 언제 돌아온 거야?« 왕심연과 황소도가 그제야 옆에 있는 예채월을 발견하고는 깜짝 놀라 서로 눈을 마주쳤다.
»와, 임 대사, 역시 사람 중의 용봉이시네요. 이렇게 짧은 시간에 이 삼선자를 성공적으로 꼬시다니!« 느지막이 도착한 노소종의 첫마디에 예채월의 얼굴이 새빨개졌다.
»아니야, 아니야! 그분이 나를 꼬신 게 아니라 내가…… 내가……« 예채월이 다급하게 손을 연신 저었다.
»그럼 예 아가씨가 임 대사를 꼬신 거구나?« 노소종이 무릎을 탁 치며 크게 깨달은 듯했다. »허허, 어쩐지 두 분이 이렇게 빨리 가까워지더라니. 속담에 여자가 남자를 쫓으면 그 사이는 얇은 장막 하나라잖아요. 톡 찌르면 뚫린다니까요!«
»아? 뭐가 톡 찌르면 뚫려, 난 찌른 적 없어……« 예채월이 얼굴을 붉히며 말했다. 면사를 쓰고 있었지만 귓불까지 새빨갛게 물들어 있었다.
»그럼 임 대사가 찌른 거야?« 노소종의 엽기 본능이 활활 타올랐다. 시선을 위소와 예채월 사이로 오가며 캐물었다.
»가라, 가라. 무슨 찌르고 자시고, 다들 무슨 소리를 하는 거야!« 위소는 듣다가 머리가 지끈거렸다. 예 아가씨의 삽질 동료 기질이란 정말이지 남을 물먹이는 데 이골이 났다. 아무 일도 없는데, 이런 엉망진창 대답을 하고 나니 누구라도 속이 뭔가 있는 게 아닌가 싶어지는 것이었다. 왕심연과 황소도마저 눈빛에 짓궂은 기색을 띠고 있었다. 이대로 두면 어물쩍 넘어가던 것도 진짜 낭설이 되어 버리겠구나 싶었다.
»그러니까, 우리 아무 일도 없어. 내가 그를 찌른 것도 아니고, 그가 나를 찌른 것도 아니야!« 예채월이 볼을 부풀리며 자신의 명예를 되찾으려 들었다.
아이고! 위소는 그 말을 듣고 하마터면 선혈을 뿜을 뻔했다. 이게 바로 갈수록 태산이라더니, 이게 바로 갈수록 태산이라는 거다!
»입 다물어. 내가 말할게!« 위소는 도저히 사람들의 그 의미심장한 시선을 견딜 수 없어 직접 해명에 나섰다. »이 아가씨는 상래정의 부하 두 명에게 쫓겨 이곳으로 도망쳐 와 구조를 요청했어. 마침 나를 만나서 내가 나서서 풀어 줬지. 그 뒤로 혼자 가기가 무서워서 나를 따라온 것뿐이야.«
»맞아, 맞아, 바로 그거야. 그래서 우리 아무도 아무도 찌르지 않았다니까!« 예채월의 삽질 동료 후광은 어디에나 있었다. 위소는 그저 말없이 창공을 올려다볼 수밖에 없었다. 다행히 모두가 앞뒤 사정을 이해했는지 서로 얼굴만 바라보며 울다 웃을 수 없는 표정이었다.
»좋아, 이번에 내려가서 뭐 좀 얻은 게 있어?« 왕심연이 때맞춰 화제를 돌렸다. 두 사람 사이에 아무 일도 없다는 걸 알지만, 예채월이 이렇게 갈수록 태산 식으로 떠드는 걸 더 놔둘 수는 없었다. 그랬다간 정말 아닌 일이 진짜가 되어 버릴 테니까.
»없어, 그냥 공동묘지였어. 잡초 한 포기 못 봤는데 양현초는 말할 것도 없지.« 위소가 쓴웃음 지으며 머리를 저었다. 그러고는 물었다. »너희는 어땠어?«
»우리도 양현초는 못 찾았어. 다행히 그럭저럭 값나가는 영약 몇 가지는 캤으니, 없는 것보단 낫지.« 왕심연 일행이 머리를 저으며 말했다.
이러쿵저러쿵 따져 보면, 일행 중 양현초를 찾은 사람은 예채월 한 명뿐이었다. 이 아가씨의 운이 터진 거라 해야 할지, 아니면 바보에게는 복이 따른다 해야 할지.
이 결과가 참으로 분하고 아쉬웠지만, 위소와 왕심연 일행도 어쩔 도리가 없었다. 이런 희귀한 천재지보란 원래 그런 것이라, 인연이 있는 자만이 얻을 수 있을 뿐, 실력이 아무리 높아도 소용이 없는 법이었다.
»그렇다면. 더 이상 무리할 필요도 없겠으니 돌아가자.« 위소가 결정했다. 한 달까지는 아직 시간이 남아 있었고, 미련이 남는다면 여전히 사람들을 이끌고 이 주변에서 운을 시험해 볼 수도 있었다. 다만 가능성은 희박하니, 여기 남는다면 대개 시간 낭비일 뿐이었다.
»좋아.« 왕심연 일행이야 당연히 이견이 있을 리 없어 모두 고개를 끄덕였다.
»뇌장지 아래로 내려가 봤어? 그 밑에 정말 양현초가 없어? 온통 양현초 천지라며?« 예채월은 그제야 멍청하게 정신이 든 듯, 눈을 동그랗게 뜨고 위소를 졸졸 따라가며 물었다.
위소는 어이없다는 듯 그녀를 바라보았다. 이제는 그도 깨달은 터였다. 이른바 뇌장지에 양현초가 지천으로 널렸다는 것은 순전히 와전된 소문이었다. 아마 처음 이 말을 퍼뜨린 자도 분지 아래로 내려가 본 적이 없을 것이다. 그저 주변에 가끔 양현초가 나타나니까, 당연히 밑에는 더 많겠거니 생각한 것일 뿐. 사실 이건 순전히 아름다운 오해에 불과했다.
»도대체 있냐고?« 예채월이 캐물었다.
»네 동생이 있겠냐!« 위소가 짜증 섞인 눈으로 그녀를 흘겨보았다.
»아? 나 동생 없는데……« 예채월이 멍하니 잠시 얼어붙었다가, 갑자기 얼굴이 확 붉어지며 말했다. »야! 설마…… 거기 말하는 거야…… 협객님…… 또 나 희롱하는 거지!«
»뭐라는 거야?« 위소가 영문을 모른 채 그녀를 바라보았다. 예 아가씨가 무슨 소리인지 도무지 알 수 없었다. 그러나 곧 그녀가 다급하게 아래쪽을 가리는 것을 보고는 단번에 알아차리고, 말없이 노려보며 말했다. »나도 네 동생이랑 잘 거다!«
»너…… 너 역시 변태야!« 예채월이 놀라 몇 걸음이나 물러서며 볼을 부풀린 채 위소를 손가락질했다. 당장이라도 고개를 돌려 달아날 기세였다.
»네가 변태지! 네 집안이 다 변태야!« 위소는 이 멍청한 아가씨에게 어이가 없어 정신이 아득해질 지경이었다. 다 같은 사람 머리인데, 어떻게 이렇게 상상의 나래를 펼 수가 있단 말인가!
»우리 집안은 변태 아니거든!« 예채월이 볼을 부풀린 채 목을 빳빳이 세우고 말했다. 한참 생각하다가 뭔가 잘못된 걸 깨닫고는 황급히 덧붙였다. »나도 변태 아니야!«
왕심연과 황소도는 이 광경을 보며 웃음을 참지 못했다. 평소 담담하고 여유롭기 그지없는 위소가 이 어리숙하고 귀여운 예채월 앞에서는 거듭 당황하는 모습이란, 참으로 보기 드문 장면이었다.
위소는 정말로 이 아가씨에게 말문이 막혀 어쩔 줄 몰랐다. 결국 이마를 탁 치며 말했다. »나도 참 한심하지, 이 멍청한 아가씨랑 무슨 입씨름을 하고 있나……«
»나 멍청한 아가씨 아니거든, 내 이름은 예채월이야!« 예채월이 진지한 얼굴로 정정했다.
»그래그래, 네가 멍청한 아가씨가 아니고 내가 그렇다 치자. 정말이지 너한테는 못 당하겠다.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 들며 항복했다. (계속)