제4933장 뇌장!
꽃을 지키는 근위
그러나 왕심연은 미동도 없이 그녀를 붙잡고는 고개를 저으며 조그맣게 말했다. »잘 지켜봐. 이 정도 급의 싸움은 우리가 끼어들 수 없어.«
»하지만……« 황소도 역시 사정을 모르는 것은 아니었다. 장자립 같은 개산기 거두를 상대로 이 정도 실력으로 덜컥 끼어들었다가 자칫 도움이 되기는커녕 되레 위소의 발목을 잡을 판이었다. 그렇다고 해서 어찌 손 놓고 수수방관할 수만은 있겠는가. 정말로 위소가 절경에 빠지는 꼴을 이대로 눈 뜨고 보고만 있어야 한단 말인가.
»그는 자신 없는 일은 절대 안 해. 방금 그런 말을 꺼냈다는 것 자체가 지지 않는다는 뜻이고, 적어도 손해는 보지 않아. 우리는 눈을 크게 뜨고 잘 지켜보기만 하면 돼.« 왕심연은 웃으며 고개를 저었다.
그녀는 위소를 너무나 잘 알았다. 만약 위소에게 그런 확신이 없었다면 방금 서둘러 장자립에게 덤벼들지도 않았을 터였다. 분명 아침별 학원의 이름을 빌려 최대한 막무가내로 이번 말썽을 무마시킬 방법을 궁리했을 것이다.
»정말?« 황소도는 여전히 조금 걱정스러웠으나, 그렇다고 손을 쓸 생각은 더는 없었다. 왕심연이 이토록 위소를 믿는데, 자신이 그를 믿지 못할 이유가 없었다.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 장자립의 속도가 점점 빨라진 탓인지 아니면 위소의 속도가 점점 느려진 탓인지, 판세는 갈수록 위험천만하게 변해 갔다. 위소는 여러 차례나 간발의 차로 백색 화구를 스치듯 피해 아슬아슬하게 몸을 빼냈고, 그때마다 주위에서는 탄성과 비명이 터져 나왔다.
누구나 그 백색 화구가 만만치 않다는 걸 알고 있었다. 조금이라도 스치면 부상 따위로 끝날 문제가 아니라, 어쩌면 온몸이 잿더미가 될지도 모르는 일이었다. 장자립은 어쨌든 단화를 먹고사는 개산기 거두이니, 이 말이 결코 농담이 아니었다!
»이 녀석, 무슨 꿍꿍이가 있는 거지?« 남들은 알아채지 못했지만, 연맹 회장은 그 눈썰미로 보아하니 위소가 겉으로 보이는 것처럼 그저 일방적으로 밀리는 게 아닌 듯했다. 마치 무언가를 계속 벼리고 있는 것 같았다.
»아마 기력이 다한 게겠지. 어쨌든 현승 초기니까. 실력이 아무리 강해도 체내 진기의 한계는 어쩔 수 없는 약점이야.« 옆에 있던 개산 중기의 호위대장이 눈살을 찌푸리며 말했다.
주위의 개산기 거두들도 모두 고개를 끄덕였다. 오늘의 이 한 싸움은 정말로 눈을 트이게 했다. 이토록 강력한 현승 초기의 고수를 본 적이 있느냐 하는 반응이었으나, 그럼에도 그들 가운데 누구 하나 위소를 낙관하는 이는 없었다.
솔직히 말해, 위소가 이토록 여러 차례 강력한 초식을 연달아 쏟아내고도 아직까지 여력이 남아 피하고 도망치고 있다는 것 자체가 이미 그들의 예상을 뛰어넘는 일이었다. 여느 현승 초기의 고수라면 장자립과 계속 맞서기는커녕, 아마 진기가 바닥나 반쯤 넋이 나가 쓰러져 있었을 터였다.
»그럴지도 모르지. 그래도 나는 이 녀석이 그리 간단하지 않다고 느껴지는군.« 연맹 회장은 생각에 잠긴 듯 고개를 저었다. 그의 실력은 뭇사람을 훨씬 뛰어넘었기에 꿰뚫어 보는 것 역시 남들보다 훨씬 명료했다. 다만 그 역시 위소가 또 어떤 비장의 수를 남겨 두었을지 도무지 짐작할 수 없었다. 이 일은 확실히 이치에 맞지 않았다.
»이 녀석, 이제 거의 지쳐 죽게 생겼지? 하하, 나는 이제 겨우 몸을 풀었을 뿐이야. 오늘은 네게 절망이 무엇인지 제대로 맛보여 주마. 네놈을 조금씩 태워 잿더미로 만들어 주겠어!« 장자립이 미친 여자처럼 흉악한 얼굴로 크게 웃어젖혔다.
말을 내뱉는 동시에, 그녀는 마침내 위소의 허점 하나를 잡아냈다. 손에서 두 줄기 타오르는 백색 화류가 순식간에 달라붙어 위소를 사방으로 빙 둘러 에워쌌고, 순식간에 모든 퇴로가 막혀 버렸다!
왕심연과 황소도의 얼굴이 동시에 굳어졌다. 그들은 위소를 믿었지만, 이번만큼은 형세가 너무도 위급했다. 두 여인은 거의 동시에 몸을 날릴 태세였다.
그러나 바로 그때, 백색 화류에 한가운데로 갇힌 위소는 오히려 웃음을 터뜨렸다. 목소리에는 조금의 당황도 없이 여전히 태연자약했다. »그거 참 잘됐군요. 나도 마침 몸풀기를 끝내서, 이제부터 진짜 실력을 보여 줄 수 있겠습니다.«
»죽을 판에 아직도 입이 살아 있군. 당장 죽어라!« 장자립은 위소의 그런 헛소리를 도무지 믿지 않았다. 활활 타오르는 백색 화류가 그녀의 조종 아래 사방에서 동시에 위소를 향해 짓눌러 왔고, 눈 깜짝할 사이에 그를 백색 화염의 바다에 삼켜 버릴 듯했다.
위소는 그것조차 거들떠보지 않고 갑자기 두 손을 높이 치켜들며 우렁차게 외쳤다. »뇌장!«
»뇌장?!« 연맹 회장을 비롯해 그 자리에 있던 모든 이가 그 이름을 듣고 깜짝 놀랐다. 하나같이 어리둥절한 얼굴로 서로를 바라보았다. 뇌장은 뇌동 평원도에서만 나오는 산물인데, 지금은 맑디맑은 하늘에 뇌장이 다가온다는 기미라고는 눈 씻고 찾아봐도 없지 않은가?
»하하하하! 귀신을 불러대는 놈, 큰소리도 참 잘 치는군. 네놈 같은 것이 뇌장을 끌어올 수 있다고? 실력은 별것도 아니면서 겁을 주는 솜씨만큼은 일품이야!« 장자립은 그 말을 듣고 비웃음을 금치 못했다.
그러나 그녀가 웃음을 끝내기도 전에, 본래 만 리에 구름 한 점 없던 하늘에 갑자기 바람이 일고 구름이 소용돌이쳤다. 이어 열 사람 몫도 되는 거대한 번갯기둥이 미친 듯이 쏟아져 내렸다. 앞서의 뇌정천폭은 그저 짙은 남색이었는데, 이번의 번갯기둥은 이렇다 할 자줏빛 기운을 은은히 띠고 있었다!
장자립은 미처 반응할 겨를조차 없이 그 자리에서 그대로 얻어맞았다!
마찬가지로 뇌계의 살초라 할지라도, 앞서의 뇌정천폭이 그저 사람들을 깜짝 놀라게 한 데 그쳤다면, 이번에 하늘에서 쏟아진 뇌장은 그 자리에 있던 모든 이들을 완전히 넋을 잃게 만들었다. 연맹 회장과 그 무리의 개산기 거두들조차 하나같이 경악한 기색을 드러낸 채 한동안 아무 말도 하지 못했다.
이 뇌장삼 거대한 기둥이 뿜어내는 하늘의 위엄 앞에서, 장자립의 백색 화류는 추호의 저항력도 발휘하지 못했다. 그저 쏟아져 나온 뇌장삼 여파만으로도 그것을 손쉽게 짓밟아 눌러 버렸고, 그 여파에 위소 자신마저 함께 튕겨 날아가 버렸다!
»이게 뇌장이라고?!« 연맹 회장은 정신을 차리자마자 순식간에 얼굴이 새파랗게 질렸다. 지금까지 그는 줄곧 팔짱을 낀 채 구경만 하고 있었다. 장자립이 위소에게 맥을 못 추는 꼴을 보며 속으로는 은근히 통쾌해하기까지 했다. 어쨌든 그 여자는 정말로 얄미운 존재였으니, 그녀에게 청할 일이 없었다면 당당한 연맹 회장인 자신이 어찌 그토록 굽실거렸겠는가?
그러나 속으로 통쾌했던 것과는 별개로, 연맹 회장은 결코 장자립이 일이 나도록 내버려둘 수 없었다. 더구나 자신의 눈앞에서 말이다. 그렇지 않으면 장자립이 정말로 쓰러지는 순간, 누가 그를 대신해 단을 연단하겠는가?!
그 자리에 있던 다른 모든 이들과 마찬가지로, 연맹 회장 역시 끝내 위소를 얕보고 말았다. 비록 위소가 처음에는 우세를 점해 장자립을 쩔쩔매게 몰아붙였으나, 그는 내내 위소가 장자립에게 실질적인 타격을 줄 수 있으리라고는 생각하지 않았다. 장자립은 과정이 아무리 꼴사납다 한들 결국 마지막에 웃는 쪽은 그녀일 터였다.
절대적인 실력이란 것이 거기 그대로 놓여 있었기 때문이다. 위소의 폭발력이 아무리 강하다 한들 개산기 거두를 단숨에 죽일 수는 없는 노릇이었고, 장자립을 단숨에 죽이지 못하는 이상 서로 팽팽한 교착 상태에 빠지고 나면 결국 마지막에 맞이할 결말은 체력이 바닥나 쓰러지는 것일 수밖에 없었다. 이 점만큼은 누가 보더라도 의심의 여지가 없었다.