제4944장 주석 자리
꽃을 지키는 근위
»좋습니다. 저녁에 다시 만나지요.« 위소가 일어나 손님을 배웅했다.
그러나 두 사람이 아직 응접실을 빠져나오기도 전에 장일범이 문득 걸음을 멈추더니, 뭔가 깊은 속내를 담은 듯 말했다. »해마다 거두지로(巨頭之路)가 끝나면 축하연이 열리는데, 각 학원에서 사람을 보내 참석하지요. 장 모 생각에는 날을 따로 잡는 것보다 오늘 저녁 연회에 아예 합쳐 버리는 편이 나을 듯한데, 임 대사께서는 어떻게 생각하시오?«
»그건 학원연맹의 일이니 장 회장께서 알아서 배치하시면 됩니다. 저는 이견 없습니다.« 위소는 다소 의아한 얼굴로 그를 바라보았다. 이런 일을 굳이 외부인인 자신과 상의할 필요가 있을까?
»그럼 그렇게 정한 것이오. 임 대사께서는 그때 이 제주를 부르시어, 장 모가 주석에 자리를 남겨 두었다고 전해 주시오.« 장일범은 뭔가 뜻이 있는 듯 미소 지은 뒤에야 작별하고 떠났다.
»허허, 이 장일범이라는 사람, 참 처세를 잘하는군.« 위소는 멀어져 가는 그의 뒷모습을 보며 웃었다. 장일범이 굳이 그 말을 한 의도는 분명했다. 자신의 체면을 봐서 성신학원에 호의를 베풀어 주겠다는 것이었다. 그렇지 않았다면 황계 학원이 이렇게나 많은데, 성신학원의 실력으로는 주석 자리를 배정받기 어려웠을 터였다. 이는 좀처럼 얻기 힘든 얼굴을 내비칠 기회였다.
장일범이 작별하고 떠나자 곽우접과 왕심연, 황소도가 서둘러 안으로 들어왔고, 뒤이어 유자기과 이인이 따라 들어왔다.
»어떻게 됐어요? 그 장 회장이 뭐라고 하던가요?« 곽우접이 조급하게 물었다. 왕심연에게서 앞뒤 사정을 이미 전해 들었음에도, 그녀는 여전히 위소를 위해 식은땀을 흘리고 있었다. 위소는 잠시 현계 일품 연단사라는 명함을 빌려 장일범을 얼러 넘긴 것에 불과했다. 혹시라도 상대가 정신을 차리고 보기라도 한다면, 그 결과는 감히 상상조차 할 수 없었다.
»별거 없었어요. 단약을 연단해 달라기에 그러겠다고 했더니, 그게 다예요.« 위소는 아무 일도 없었다는 듯 어깨를 으쓱였다.
»그걸 그러겠다고 했어요? 그가 연단해 달라는 건 아마 현계 단약일 텐데, 정말 연단할 수 있어요?« 곽우접이 깜짝 놀랐다. 유자기과 이인도 그 말을 듣고 놀라움과 의심을 감추지 못했으나, 왕심연과 황소도만은 이제 익숙해져서인지 표정이 그런대로 평온했다.
»그게 정말 되는지는 해 보면 알겠죠?« 위소는 입꼬리에 장난기 어린 기색을 살짝 띠며 미소 지었다. »현계 일품 연단사라 해도 매번 성공한다고 장담할 수는 없잖아요? 이번에 제가 실패한다 해도 그것 또한 지극히 정상적인 일이지 않겠습니까?«
»아, 그렇구나!« 이제야 모두가 무릎을 쳤다. 위소가 장일범 같은 대인물에게 감히 거짓말을 늘어놓을 수 있었던 요결이 바로 여기에 있었다.
단순히 거짓말만 늘어놓는 것이라면 장일범을 속이기는 하늘의 별 따기처럼 어려웠을 것이다. 처음에는 얼러 넘길 수 있었다 해도, 나중에 반드시 꼬리가 잡히기 마련이었다. 그러나 위소의 거짓말이 고명한 까닭은 그것이 반드시 거짓말이 아니라는 데 있었다. 그것은 얼마든지 현실이 될 수 있었고, 설령 현실이 되지 못하더라도 그럴 만한 설명이 존재했다. 이처럼 반은 진실이고 반은 거짓이기에 비로소 불패의 자리에 설 수 있는 것이다.
»그런데 장일범이 오늘 밤에 축하연을 연다고 하더군요. 이 제주, 그리고 주석에 자리를 남겨 두었다고도 했습니다.« 위소가 대신 전했다.
»예? 관례대로라면 축하연은 모든 시련이 끝난 뒤 뇌동성 본부에서 열리는 게 아닙니까. 어째서 갑자기 지금으로 앞당겨진 거죠?« 이인은 미처 반응하지 못하고 멍하니 있다가 더듬거렸다. »주석에…… 제 자리가 있다고요?«
»그래요, 그가 분명히 그렇게 말했습니다. 그러니 준비하시고 저녁에 함께 가시죠.« 위소가 고개를 끄덕였다.
»이건 정말 하늘에서 떨어진 뜻밖의 경사입니다!« 이인이 크게 숨을 들이쉬고는 정중하게 위소에게 예를 올렸다. »임 대사, 성신학원을 대표하여 이 은덕에 감사드립니다!«
»허허, 이 제주께서 지나친 말씀을 하시는군요. 제가 성신학원에 신세를 진 지도 꽤 오래되었으니, 이 정도 일은 당연히 해야 할 일입니다. 게다가 정말 감사해야 한다면 장일범에게 가서 해야지요. 이 일은 그분이 먼저 제안한 것이니까요.« 위소가 웃으며 손을 저었다.
»아닙니다. 임 대사의 덕을 입지 않았다면 장 회장이 어찌 우리 성신학원을 이처럼 배려하겠습니까?« 이인이 연방 손을 흔들며 해명했다. »임 대사께서는 아직 모르실 겁니다. 해마다 열리는 이 축하연은 표면상으로는 거두지 시련을 축하하는 자리이지만, 실은 모든 황계 학원의 재순위가 걸린 자리입니다. 어느 학원이 주석에 가까울수록 앞으로 연맹의 중시를 더 받게 되고, 온갖 취련 자원 또한 더 많이 얻을 수 있지요! 그런데 주석에서 한 자리를 차지할 수 있는 곳은 예로부터 손에 꼽는 최정상의 황계 학원들뿐이었습니다. 모두 뇌동학원이며 정성학원 같은 곳들이었지요, 우리 성신학원은 한 번도 그런 영광을 누려 본 적이 없습니다!«
이인은 말할수록 흥분하여, 마침내 얼굴이 붉게 상기되었다. 이번에 그가 성신학원을 대표하여 주석 자리를 차지하게 된다면, 비록 전적으로 위소의 공로라 한들, 인솔 제주인 자신 또한 덩달아 큰 공을 세운 셈이었다. 학원으로 돌아가면 반드시 큰 상을 받고, 석 계급을 뛰어넘어 청운으로 곧장 치솟을 터였다!
»그런 내막이 있었군요. 그렇다면 장일범이 참으로 큰 선물을 준 셈이로군요.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
그는 기껏해야 밥 한 끼 먹고 얼굴 한 번 내비치는 정도로 여겼는데, 뜻밖에도 이 같은 깊은 속내가 숨어 있었다. 장일범은 자신이 성신학원을 끌어올릴 능력이 충분함을 이렇게 우회적으로 드러내고 있었던 것이다. 물론 그 전제는 위소가 단약을 연단해 주어야 한다는 것이었다. 그렇지 않다면 그가 성신학원을 짓밟는 것 또한 손쉬운 일이었다.
»장 회장께서는 황계 학원연맹을 맡으신 이래로 줄곧 좌우의 균형을 맞춰 오셨지, 이처럼 먼저 나서서 특정 학원을 끌어올리신 적은 거의 없었습니다. 귀 학원이 그의 눈에 든 이상, 훗날 최정상 학원들과 어깨를 나란히 하는 것은 시간문제일 뿐이니, 참으로 축하할 일입니다.« 유자기이 웃으며 말했으나, 그 표정에는 어쩔 수 없이 다소 복잡한 기색이 배어 있었다.
명예와 이익을 함께 거두는 좋은 일이었다. 성신학원으로서는 당연히 큰 경사였으나, 그녀가 몸담은 진교학원으로서는 그리 반가운 일이 아니었다. 원수 같은 상대가 갑자기 치솟아 오르는데, 누구라도 진교학원의 입장에 서 보면 웃음이 나오지는 않을 터였다.
»함께 기뻐해야지요.« 이인은 아직도 광희에 잠겨 있다가 무심코 내뱉고 나서야 문득 정신을 차렸고, 표정이 순식간에 몹시 거북해졌다. 상대는 진교학원 부원장이었다. 무슨 함께 기뻐할 일이란 말인가!
순식간에 응접실 안의 분위기가 묘하게 뒤틀렸다. 손님인 유자기은 오미가 뒤섞인 심경이었고, 주인인 이인 역시 무안하여 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그리하여 자리는 순식간에 막혀 버렸다.
그때, 위소가 문득 입을 열었다. »유 원장님, 이 제주, 제게 한 가지 생각이 있는데 두 분께서 들어 보시겠습니까?«