제4954장 천일 동안 도둑을 막을 수는 있어도
꽃을 지키는 근위
»천천히 가시죠. 배웅은 사양하겠습니다.« 장일범의 눈빛에는 과연 몇 분의 아쉬움이 깃들어 있었다. 그의 속셈은 과연 상명회에게 얼마간 들켜 있었던 것이다. 물론 이는 그가 꾸준히 꾀한 결과가 아니라 그저 형세를 따라 행한 것일 뿐이었다. 상대가 이렇게 큰 약점을 스스로 들고 찾아왔다면, 그가 예의를 차릴 리는 없었다.
다만 안타깝게도 상명회는 역시 머리 단순한 무모한 자가 아니었고, 끝끝내 자제를 택했으니, 이에 장일범도 그를 어찌할 수 없어 그저 떠나도록 내버려 둘 수밖에 없었다.
»흥!« 상명회는 마지막으로 위소를 한 번 노려보았다. 그것은 완전히 굶주린 늑대가 새끼양을 노리는 눈빛이어서 보는 이의 등골이 오싹해졌다. 생각할 것도 없이 이자는 결코 위소를 그냥 넘기지 않을 것이었다. 다만 지금은 장일범의 위세에 막혀 아무리 분해도 속으로 누르고 있을 수밖에 없었다.
상명회가 떠나는 뒷모습을 바라보며, 장일범은 속내가 담긴 듯 위소를 보더니 일러 주었다. »죄송합니다. 임 대사를 놀라게 했군요. 하지만 이 상진주라는 자는 상천귀라는 별호답게, 이번에 물리쳤다 해도 다음이 있을 겁니다. 임 대사께서는 각별히 조심하셔야 합니다.«
»장 회장님의 일러 주심에 감사드립니다. 저도 마음에 새겨 두겠습니다.« 위소가 가볍게 고개를 끄덕였다.
»제 생각으로는, 임 대사께서 이곳에 남아 며칠 더 머무시는 것도 괜찮을 듯합니다. 적어도 이 연맹 분부 안에서는 감히 함부로 나설 자가 없을 테니까요.« 장일범이 그 기세를 타 제안했다.
»장 회장님의 호의는 마음으로 받겠습니다만, 그래도 사양하겠습니다.« 위소는 망설임 없이 거절을 택했다.
그가 조금만 겁이 많았더라면 정말로 상명회에게 겁을 먹었을지도 몰랐다. 어쨌든 이 연맹 분부에 한동안 머무는 것도 나쁘지 않았고, 게다가 장일범이라는 벽지 후기의 최정상 실력자가 안전을 보장해 주니 말이다. 하지만 그가 이렇게 쉽게 겁을 먹을 사람이었다면, 그는 오늘날의 위소가 아니었을 것이다.
»오, 그렇다면 임 대사께서는 각오를 단단히 하셔야겠군요. 상명회라는 자는 무슨 짓이든 저지를 수 있으니, 임 대사께서 필요하시다면 언제든 저에게 말씀해 주십시오. 장모는 마다하지 않겠습니다.« 장일범이 엄숙하게 말했다. 이는 결코 겉치레가 아니라, 정말로 위소가 일을 당할까 두려워한 것이었다. 어쨌든 이는 그가 판돈을 건 준현급 이품 연단사였으니, 위소가 죽는다면 모든 것이 물거품이 되었다.
»그럼 이 자리에서 장 회장님께 감사드립니다.« 위소가 웃더니 이어 말했다. »시간이 늦었습니다. 이제 작별 인사를 드려야 할 것 같습니다.«
»좋습니다. 제가 임 대사를 배웅하겠습니다.« 장일범이 즉시 따라 일어섰다.
»괜찮습니다. 장 회장님은 여기 계십시오. 후일 다시 뵙겠습니다.« 위소가 손을 흔들고는, 사람들의 주시 속에 앞장서 연회장을 나섰다. 방금 전의 상명회 일은 조금도 마음에 두지 않은 듯했다.
위소가 몇 번이나 거절했지만, 장일범은 끝내 직접 그들 일행을 연맹 분부 대문까지 배웅하고서야 걸음을 멈추었다. 위소가 거듭 거절하지 않았다면, 그는 분명 새벽별 보선까지 직접 배웅하려 했을 것이다.
»임 대사, 정말 이렇게 가도 괜찮은 겁니까?« 이인이 뒤를 돌아보며 어둠에 뒤덮인 연맹 분부를 바라보았다. 속으로 오들오들 떨리며, 상명회가 어느 순간 달려들지 않을까 두려워했다.
말은 하지 않았지만, 유자기과 왕심연 몇 사람도 걱정 어린 얼굴로 위소를 바라보았다. 개산 후기의 거두 경지 실력자에게 노려진다는 것은 정말 견디기 힘든 일이었다. 등 뒤에 가시가 돋는 듯한 이 위기감은 사람을 정신적으로 붕괴시킬 만했다. 당사자인 위소뿐 아니라, 그들 몇 사람조차 견디기 버거웠다.
»내가 문제없다고 하면, 여러분은 믿겠습니까?« 위소가 답 대신 되물었다.
»그럴 리가 없지요. 상명회라는 자와 저는 거래해 본 적이 없지만, 이자는 반드시 되갚아 주는 평판이 있습니다. 이미 찾아온 이상 그냥 물러나지는 않을 겁니다.« 유자기의 표정이 다소 무거웠다. 그녀의 실력으로 상명회를 상대하기에는 역시 너무 버거웠다. 개산기에 이른 경지에서는 약한 자가 강한 자를 이기기란 어찌 쉬운 일이겠는가?
»사실입니다. 저도 그가 저를 놓아줄 거라고는 한 번도 생각해 본 적이 없습니다.« 위소가 깔깔 웃었다.
»그런데 어째서 장일범의 제안을 거절하셨습니까? 방금 상황을 보면 상명회가 그를 몹시 꺼리는 것이 분명하니, 그의 곁에 머무는 편이 아주 안전할 겁니다. 한동안 피해 있다가, 그 뒤에 장일범과 함께 새벽별 학원이나 신교 학원으로 가면 되지 않습니까. 그래야만 만전을 기하는 겁니다.« 유자기이 눈살을 찌푸리며 아쉬워했다.
그녀가 보기에 위소라는 사람은 거듭 사람에게 뜻밖의 놀라움을 안겨 주었지만, 처세에 있어서는 아직 노련하지 못했다. 아마도 자존심 탓에 장일범의 제안을 거절한 것일 터인데, 지금은 목숨이 달린 문제인데 자존심을 부릴 때인가?
»유 이모 말이 맞습니다. 사실 저도 처음에는 그렇게 생각했습니다만, 이리저리 따져 보니 끝내 그렇게 하는 것이 좋지 않다는 생각이 들었습니다.« 위소가 고개를 저었다.
»어째서 좋지 않다는 겁니까?« 왕심연이 물었다.
»천일 동안 도둑을 지킬 수는 있어도, 천일 동안 도둑을 막을 수는 없는 법이지요?« 위소가 그들 몇 사람을 한 번 바라보았다.
»그 말은…….« 유자기 몇 사람은 그의 이 말에 깜짝 놀랐다. 정말로 그 이면의 뜻을 꺼내 놓는다면, 그것은 참으로 사람을 놀라 죽게 할 만한 것이었다. 그들은 위소가 이런 속셈을 품고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다.
하지만 말이 나온 김에 하자면, 이런 일은 다른 사람에게는 확실히 천지를 뒤집는 놀라운 일이겠지만, 위소에게 있어서는 천지를 뒤집는 일을 많이 해 왔으니, 자연히 놀랄 것도 없게 된 것이다.
위소는 사람들의 놀란 표정을 눈에 담으며, 이내 이인에게 물었다. »그런데 보선의 방호 능력으로 개산 후기 실력자 하나를 막을 수 있는지 알고 싶습니다.«
»그건 단언하기 어렵습니다. 전력을 다해 가동한다면 문제는 없겠지만, 지금처럼 이렇게 정박해 있는 상태라면 방호진은 최저 한도로만 유지되고 있으니, 저는 위태롭다고 봅니다.« 이인이 잠시 생각하더니 말했다.
»그렇다면 이 제주께서 저를 위해 소문 하나를 퍼뜨려 주실 수 있겠습니까? 우리 보선이 내일 아침 일찍 새벽별 학원으로 먼저 돌아가기로 했다고요. 아직 시련을 마치지 못한 다른 새벽별 제자들은 학원 연맹에 부탁해 데려가도록 하고요. 가능하겠습니까?« 위소가 턱을 만지작거리며 말했다.
»문제없습니다. 임 대사의 분부대로 하겠습니다.« 이인이 흔쾌히 승낙했다. 그는 위소의 뜻이라면, 설령 제멋대로 결정했다 하더라도 꾸중을 듣지 않으리라는 것을 알고 있었다. 더구나 이는 지극히 사소한 일이 아니던가.
»혹시…….« 왕심연이 생각에 잠기더니, 마음이 통한 듯 위소의 뜻을 대강 짐작해 냈다.
»연맹 분부는 장일범이 감싸고 있으니 그는 손을 쓰지 못합니다. 보선이 일단 출항하면 그는 방호진을 뚫기 어려우니 역시 손을 쓰기 곤란하고, 새벽별 학원에 이르면 더더욱 손을 쓰기 어렵습니다. 그러니 그가 손을 쓸 수 있는 곳은 단 한 군데만 남는 셈이지요.« 위소가 사람들을 바라보며 웃었다.