제4960장 장 회장이 나서다
꽃을 지키는 근위
그 말이 떨어지기 무섭게 거대한 번개 기둥이 하늘에서 내리꽂혀 순식간에 상명회의 머리 위를 강타했다. 당당히 개산 후기의 고수인 상명회였지만, 이 순간만큼은 반응할 틈조차 없었다.
번개의 속도는 자연의 극치라, 어느 의미에서는 그가 방금 순식간에 내질렀던 바람 칼날과 궤를 같이했다. 남들이 그의 바람 칼날을 피하지 못하듯, 그 역시 위소의 뇌장을 피할 수 없었다.
뇌장이 몸에 들어가자 상명회의 온몸이 감전되어 미친 듯이 경련하기 시작했다. 유자기을 옥죄고 있던 겹겹의 강풍이 통제를 잃자, 유자기은 그제야 자유를 되찾고 숨을 돌릴 수 있었다.
»간신히 따라잡았어!« 위소는 그 장면을 보며 아슬아슬한 마음에 탁한 숨을 길게 내쉬었다. 이번 뇌장삼 위력은 그가 통제할 수 있는 한계에 이미 다다라, 지난번 장자립을 상대했을 때보다도 몇 분 더 강했다. 그렇지 않았다면 상명회에게는 아예 효과조차 없었으리라 의심스러웠다.
지난번처럼 장일범이 풀어 준 것과 달리, 이번 뇌장은 무려 몇 호흡 동안이나 계속되었다. 눈이 시릴 정도로 푸른 번갯빛이 사방 수 리를 대낮처럼 밝혀 놓았다.
거대한 번개 기둥 속에서 경련하는 상명회를 보며, 위소와 유자기은 아슬아슬한 얼굴로 마주 보았다. 이쯤이면 이제 문제없겠지?
그러나 두 사람의 곤두선 신경이 풀리기도 전에, 뇌장 속의 상명회가 히스테리적으로 우렁찬 고함을 터뜨렸다. 그러자 사방 수십 리 안에 갑자기 광풍이 몰아쳐, 사방팔방에서 휘몰아치며 상명회의 몸으로 모여들었다. 그 비할 데 없는 광풍의 연격 아래 거대한 번개 기둥은 조각조각 잘려 나가더니, 뇌장은 그야말로 허공에서 완전히 무너져 버렸다.
»정말 다루기 힘든 놈이군!« 위소는 심장이 쿵쾅거리는 것을 느꼈다. 이 뇌장은 자신이 낼 수 있는 한계였는데, 그걸 이런 식으로 억지로 깨부수다니. 개산 후기의 거두 경지 고수들이란 다들 이런 미치광이인가?
사실 위소도 뇌장 한 방으로 상명회를 정말 묻어 버릴 수 있으리라곤 생각하지 않았다. 하지만 적어도 그에게 충분한 타격을 남겨야 하지 않나, 그걸 허공에서 무너뜨릴 줄이야 누가 알았으랴!
지난번 장일범이 나서서 뇌장을 풀어낸 과정이 이 사람보다야 훨씬 담담했지만, 그건 어쨌든 벽지 후기의 대고수였다. 그가 무엇을 하든 위소는 놀라지 않았다. 그러나 상명회마저 여기까지 해내자 제법 충격을 받았다. 결국 자기 실력이 아직 너무 약한 것이다.
»조심해라. 이 녀석은 이제 완전히 격분했으니, 어쩌면 너에게 화풀이할지도 모른다.« 유자기이 무거운 목소리로 경고했다.
»응.« 위소는 고개를 끄덕였다. 유자기은 부상을 입었어도 개산 중기의 고수라 그리 쉽게 정리할 수 있는 상대가 아니었다. 방금 그 뇌장이야말로 상명회를 격노하게 만든 주범이니, 위소는 자신이 상대의 입장이라면 열에 아홉은 자신을 칼날로 삼아 화풀이할 것이라 여겼다.
이쪽에서 위소와 유자기이 대적을 앞둔 듯 긴장하는데, 반면에 호된 맛을 본 상명회는 그들이 예상한 것처럼 폭주하지 않았다. 그는 휘파람을 한 번 불더니 갑자기 몸을 솟구쳐 하늘로 떠올랐고, 이내 그의 발밑에 거대한 그림자가 나타났다. 바로 그의 비행 좌기인 귀안금조였다.
위소와 유자기은 그 모습에 저도 모르게 멍해졌다. 이 녀석, 설마 높은 곳에서 내려다보며 공중전을 벌이려는 건가? 당당히 개산 후기의 고수가 이런 방법을 쓰다니, 너무 파렴치하지 않은가!
그러나 뜻밖에도 상명회는 두 사람을 독기 어린 눈으로 한 번 노려보았을 뿐, 귀안금조는 이내 높은 하늘의 구름 속으로 솟아올라 자취를 감추었다. 그야말로 그냥 가 버린 것이다.
»이게……« 전투가 너무 갑작스럽게 끝나 버려 유자기은 잠시 반응하지 못하고 위소를 멍하니 바라보았다.
»아쉽군.« 위소는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그는 상대가 갑자기 떠난 이유를 이미 짐작하고 있었다. 그것이 본래 자신의 계획에서 가장 핵심적인 고리였기 때문이다. 성공했다면 상명회는 오늘 밤 정말로 이곳에서 죽었을 것이다. 그러나 그렇게 흉악하고 제멋대로인 녀석이 불길함을 감지하자 주저 없이 몸을 돌려 도망치다니, 참으로 뭐라 해야 할지 모를 노릇이었다.
상명회는 어쨌든 머리 없는 얼간이가 아니었다. 이자는 겉으로만 거칠고 오만할 뿐, 정말 결정적인 순간에는 결코 어리석은 짓을 하지 않았다. 앞서 연회 때도 그러했고, 지금도 마찬가지였다.
»임 대사, 장모가 한발 늦었습니다. 놀라게 해서 죄송합니다. 상처는 괜찮으십니까?« 장일범이 홀연히 두 사람 앞에 나타나 걱정 어린 얼굴로 위소에게 말했다.
유자기은 그제야 깨달았다. 이분이 온 것이었구나, 상명회가 갑자기 도망친 것도 무리가 아니었다. 도망치지 않았다면 오늘 밤 정말로 이곳에서 죽었을 테니. 장일범의 실력이라면 일단 진심으로 살의를 품는 순간, 그에게 살길은 없었다.
»아, 별일 아닙니다.« 위소가 담담히 고개를 저었다.
»정말 죄송합니다. 장모는 지금 막 지고단을 복용하고 폐관하려던 참이었는데, 방금에야 비로소 이상한 기운을 감지했습니다. 상명회라는 녀석이 이토록 하늘을 뚫을 듯 담대하여, 감히 연맹 속지에서 대놓고 임 대사께 손을 대다니. 그가 빨리 도망치지 않았더라면 장모가 오늘 꼭 피 세 자루를 흘리게 했을 것입니다!« 장일범이 체면이 서지 않는 듯 말했다.
»장 회장님, 그렇게 자책하실 필요 없습니다. 어차피 저도 큰 부상을 입은 건 아니고, 일이 갑작스러웠으니 놓친 것도 지극히 정상입니다.« 말은 그렇게 했지만, 위소의 표정은 그 순간 다소 의미심장했다.
»아니, 아닙니다. 임 대사께서 연맹 속지에서 이런 일을 겪으셨으니, 어찌 되었든 이 연맹 회장인 제가 책임을 면할 수 없습니다. 호위대 녀석들도 제대로 손을 봐야겠군요. 이런 일이 벌어졌는데도 아무 반응도 없다니, 한 무리의 밥통들입니다.« 장일범이 참지 못하고 화를 냈다.
위소와 유자기은 마주 보며 말이 없었다. 상명회와 겨룬 지금까지 무려 반 향나무 한 대의 시간이 흘렀는데, 연맹 호위대의 그 많은 개산기 고수 중 단 한 명도 달려오지 않았다니, 참으로 말이 안 되는 일이었다.
»이렇게 합시다. 임 대사, 두 분께서 저와 함께 연맹 분부로 가시죠. 거기에는 연맹 최고의 의도 고수가 있습니다. 상처를 미룰 수는 없습니다.« 장일범이 제안했다.
»그럴 필요는 없습니다. 저도 의술을 조금 알아서, 우리 둘의 이 정도 상처는 충분히 다스릴 수 있습니다.« 위소가 손을 저으며 거절했다.
»오? 임 대사께서 의도 고수이시라니?« 장일범은 그 말에 잠시 멍해졌다가 이내 머리를 탁 치며 깨달았다. »아이고, 내 이 기억력 좀 보게! 장력봉 대사께서는 단신만이 아니라 운계도에서 으뜸가는 의성(醫聖)이기도 하시지요. 임 대사께서 그의 마지막 제자이시니 의술이 뛰어나신 것도 당연한 일입니다.«
»하하, 장 회장님께 다른 일이 없으시다면, 저는 먼저 돌아가 유 이모의 상처를 치료하겠습니다.« 위소가 웃으며 말했다.
»그렇지요, 치료가 급합니다. 제가 모셔다 드리지요.« 장일범은 그렇게 말하자마자 묻지도 따지지도 않고 진기로 위소와 유자기 두 사람을 감싸, 눈 깜짝할 사이에 두 사람을 다시 신성학원의 보선 위로 데려다주었다.
왕심연과 곽우접, 황소도는 모두 갑판 위에서 목을 빼고 기다리고 있다가, 갑자기 위소와 유자기이 가벼잖은 부상을 입은 채 나타나자 깜짝 놀라 서둘러 달려들었다.