제4963장 처참한 옛일
꽃을 지키는 근위
진선은 그를 깊이 바라보았다. 그녀는 강악천의 능력으로는 뇌현단을 꺼낼 수 없다는 것을 알고 있었다. 오직 이 전설 속의 현계 연단사만이 뇌현단 같은 희귀한 단약을 아무렇지 않게 꺼내 남에게 줄 수 있었기에, 위소로서는 그녀를 속일 수 없었다.
»그게……« 진선은 이때 갑자기 얼굴이 붉어지며 고개를 숙이고 가냘프게 말했다. »임 대사님, 저를 부르신 건 제가 은혜를 갚으라는 뜻인가요?«
»뭐?!« 위소는 그 말에 하마터면 목이 막힐 뻔했다. 이게 대체 무슨 소리인가, 내가 보기에 그렇게 추잡해 보였단 말인가?
설마 내가 짐작을 잘못했나? 진선은 그의 반응을 보고 분명히 잠시 멍해졌다가, 속으로 몰래 의심을 품기 시작했다. 아니면 이 임 대사라는 자가 그런 위선자인가? 분명 비열한 짓을 하면서 입으로는 청고한 척을 하는 건가?
위소는 그런 그녀의 표정을 보며 눈살을 찌푸렸다. 그는 맞은편 자리를 가리키며 앉으라고 한 뒤 엄숙한 어조로 말했다. »전에부터 물어보고 싶던 일이 하나 있는데, 그대와 그 두 남자 제자는 무슨 관계인가?«
»남자 제자요?« 진선은 잠시 생각한 뒤에야 알아듣고 다소 의아한 듯 말했다. »제동과 진강을 말씀하시는 건가요?«
»그들의 이름이 무엇인지는 모르네. 다만 그대가 그들과 친밀한 듯하여 이렇게 물어본 것일 뿐이네.« 위소가 담담히 말했다.
그와 강악천는 단 한 번 만났을 뿐이었지만, 위소는 이 정 많은 남자에게 꽤 동정심을 품고 있었다. 반면 진선의 지난 행동들은 정말이지 마음이 서늘해질 정도였다. 위소가 분개하여 의분을 참지 못할 지경까지는 아니었으니, 결국 남의 사사로운 일이었기 때문이다. 그러나 마음속으로는 끝내 강악천를 위해 억울함을 느끼지 않을 수 없었다.
진선은 그 말을 듣고 곧 침묵에 잠겼다. 고개를 숙인 채 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 위소는 그녀가 필사적으로 감정을 억누르고 있음을 알 수 있었으나, 훌쩍이는 소리를 멈추지는 못했다. 방 안의 분위기는 그에 따라 슬픔과 비분으로 가득 찼다. 보아하니 정말로 딴 사정이 있는 모양이었다.
한참 만에 진선이 갑자기 고개를 번쩍 들었다. 손을 뻗어 얼굴의 눈물 자국을 닦아 내고, 평정 속에 결연함을 담아 말했다. »임 대사님, 혹시 강악천를 만나시거든 제 말을 전해 주세요. 진선은 이미 죽었다고, 그에게 미안하다고요.«
»그대가 죽었다고?« 위소의 눈살이 더욱 깊게 찌푸려졌다. 그는 정색하며 말했다. »진 아가씨, 무슨 일이 있거든 내 면전에서 분명히 말하게. 어려운 처지가 있다면 해결할 방법도 생각해 볼 수 있네. 아니면 그대가 과연 강악천에게 미안한 짓을 한 것인가? 설마 그를 배반하고 다른 남자를 만난 건가?«
»저는……« 진선은 그 말에 안색이 어두워지며 눈가를 붉히고 목메어 말했다. »정말 그에게 미안해요. 저는 이미 깨끗하지 못해요. 그에게 어울리지 않아요……«
»그럴 줄 알았으면 처음부터 그러지 말았어야지.« 위소는 고개를 저었다. 속으로는 강악천를 위해 안타까워하지 않을 수 없었다. 그가 온갖 방법을 다해 취영금단 한 알을 마련하고, 심지어 자신 같은 낯선 이에게까지 부탁해 전해 오게 했건만, 진선이 이미 예전의 그 진선이 아니라는 것은 알지 못했다. 그의 이 일편단심은 정말이지 헛수고가 되고 말았다.
»저도 원한 게 아니에요……« 진선은 소리 없이 흐느끼며 말했다. »저는 이미 이 한평생을 아해에게 바치기로 마음먹었어요. 백 년이 지나도 천 년이 지나도, 저는 계속 그를 기다릴 거예요. 영원히 후회하지 않을 거예요!«
»그런데 어떻게 지금 이 꼴이 된 것인가?« 위소가 눈살을 찌푸리며 물었다.
지난 행적을 통해 볼 때, 그는 진선의 이 말을 어느 정도는 믿었다. 다른 것은 제쳐두고라도, 적어도 진선이 강악천에게 정이 있는 것은 분명했다. 그렇지 않았다면 전에 거두의 길에 있을 때 그에게 강악천에게 단약을 전해 달라고 부탁하지 않았을 것이다. 취영금단 한 알에 양원단 한 알이라니, 보통 사람이 어찌 이런 단약을 아무 까닭 없이 남에게 주겠는가?
»제가 사람에게……« 진선은 말하다 말고 분명히 다소 망설이며 갈등했으나, 마침내 깊게 숨을 들이쉬고 이를 악물어 뒷말을 내뱉었다. »제가 사람에게 강제로 당했어요.«
»뭐라고?« 위소는 깜짝 놀라 믿을 수 없다는 듯 진선을 바라보았다. 한참 만에야 그는 침통한 목소리로 물었다. »누구인가?«
»정천광이에요.« 진선은 고개를 숙이고 있었지만, 그가 이 이름을 말할 때 위소는 그녀가 이를 갈고 있음을 분명히 느낄 수 있었다. 이런 원한은 이미 뼛속까지 완전히 스며들어 있었다. 결국 이 자가 그녀의 본래 아름다울 수 있었던 한평생을 망가뜨리고, 그녀를 지금 이 꼴로까지 계속 타락하게 만든 장본인이었으니까.
»정천광이 누구인가?« 위소가 눈살을 찌푸리며 물었다.
»학원의 취련 2세예요. 학원 제2의 연단사 정동양의 아들이고, 예전에 자주 포좌량 일당과 어울려 다녔으니 같은 패거리라고 할 수 있죠.« 진선의 어조가 갑자기 전에 없이 평온해졌다. 마치 방관자처럼 담담하게 이야기했다. »신성학원에 온 첫날부터 저는 그의 표적이 되었어요. 연달아 세 번이나 거절당하자 그는 부끄러움이 분노로 변해 제게 약을 먹였고, 그런 업보 같은 짓을 저질렀어요.«
위소는 아무 말도 하지 않았다. 다만 정동양이라는 이름이 어딘가 익숙한 듯한 느낌이 들었다. 들어 본 적도, 본 적도 없을 터인데, 느낌상으로는 자신이 접촉했던 사람과 어떤 연관이 있는 듯했다.
»저는 이곳에 배경도 없고, 의지할 등받이도 없어요. 일이 벌어진 뒤에도 어떻게 저항해야 할지, 어떻게 원수를 갚아야 할지 몰랐죠. 그래서 죽는 길밖에 없었는데, 몇 번이나 사람들에게 구해져 살아나다 보니 마침내 점점 무감각해졌어요.« 진선이 담담히 말했다.
»그 뒤에는?« 위소가 물었다.
»후후, 저는 그 뒤로 그의 노리개가 되어, 제 몸으로 그의 손에 있는 취련 자원을 바꿨어요.« 이때 진선의 심경은 가히 두려울 지경이었다. 이런 일을 이야기하면서도 오히려 웃음을 지을 수 있었고, 그 표정은 가늠하기 어려웠다. »나중에 정천광이 현계 해역으로 가자, 저는 또 다른 몇몇 취련 2세들의 표적이 되었어요. 어차피 저항할 힘도 없으니 차라리 깨진 독에 물 붙이기로 하고, 제 미색을 이용해 그 몇 남자들 사이를 오가며 취련 자원을 바꾸기로 했죠.«
위소는 그 말에 어리둥절했다. 진선의 이런 선택을 그는 어떻게 평가해야 할지 몰랐다. 그녀가 자신을 아끼지 않는다고 하기에는 너무나 냉정한 말이고, 그렇다고 그녀가 옳게 했다고 할 수도 없으니, 그저 말없이 있을 수밖에 없었다.
진선은 위소의 표정을 눈에 담으며 고개를 저어 쓴웃음을 지었다. »어차피 저는 이미 이렇게 되어 버렸으니, 살아남기 위해서는 다른 방법이 없었어요. 사실 저는 살고 싶지 않았지만, 죽기 전에 아해를 위해 뭔가 해 주고 싶었어요. 비록 단약 몇 알을 모아 사람 편에 부쳐 보내는 것뿐이라도, 조금이나마 빚진 마음을 갚을 수 있다면, 그렇지 않으면 죽어도 눈을 감지 못할 것 같았거든요.«
그 말을 마치고 진선은 다시 침묵에 잠겼다. 위소는 그녀의 지금 이 모습, 슬픔이 극에 달해 마음이 죽어 버린 듯한 모습을 보며 감회에 젖었다. 비록 그녀의 선택을 인정하지는 않았지만, 그녀가 지금 이 꼴이 된 것은 그녀의 잘못이 아니었다. 동주학원 같은 약육강식의 땅에서, 강력한 등받이도 깊은 배경도 없다면 정말로 살아남기 어려운 법이었다.
그에 비하면 왕심연과 황소도, 곽우접의 운은 그녀보다 훨씬 나았다. 다른 것은 제쳐두고라도, 그들은 적어도 강하고 제 사람을 감싸 주는 좋은 스승이 있었다!
동해신고든 유자기이든, 각자의 학원에서 셋 안에 드는 고위층 거물들이었다. 그들이 아낌없이 감싸 주는 덕에, 가장 강력한 취련 2세들조차 그들의 털끝 하나 건드리지 못했다. 포좌량을 보라, 비록 그가 신성성 성주의 아들이라 해도 왕심연에게는 감히 손대지 못했다. 동해신고의 손에 죽을 각오가 되어 있지 않은 이상에는.